CHAPTER 5 — Soul Maze: The Crucible of Blood and Bone
世界が激しく震えた。激しい震動が地平線を引き裂き、まるで存在そのものが苦痛に叫んでいるかのようだった。空に深紅の亀裂が走り、血の光の川が雲を砕け散る破片へと変えた。ラコロネの足元の地面は割れ、歪んだ重力の痙攣の中で上下に動いた。石が浮かび上がり、絡まるような空気の中で失われた記憶のように漂った。魂の迷宮が目覚めた。
そしてそれは激怒していた。周囲の壁は鼓動のように震え、空気は苦痛の静電気で濃密に満ちていた――現実の継ぎ目から流れ出す数えきれない失われた魂のささやき。「痛い…静寂が…僕たちを飲み込む…」彼らの声が絡み合い、音は耐え難いほどに膨れ上がる。
ラコロネはよろめきながら前に進み、両手でこめかみを押さえた。鼓動が耳に轟き、血管は生き物のような熱で脈打つ。「あの存在…」息が切れながら彼は思った。「それは空気そのものをも溺れさせる。」到来裂け目がさらに拡がった。その深淵から這い出てきたのは、世界そのものを曲げて収めるほど巨大な存在だった。体はうごめく影でできており、脈打つ血の川で縫い合わされている。無数の目が形を変える体に散らばり、それぞれが古代の捕食者の飢えを燃やしていた。現実は後ずさりし、星々は輝きを失い、無へと崩れた。彼はスカーレットキング――意識を宿した傷。終焉の神、肉体を持つ存在。彼の存在はすべてを沈黙させた。時間でさえ動きを恐れているかのようだった。「彼は終わりなき悪夢だ」とラコロネは感じた。筋肉が震え、「宇宙を喰らう者だ」と。見えざる恐怖スカーレットキングの第一歩が大地を砕いた。深紅の光の波が広がり、石を溶けたガラスへと変えた。迷宮は応えるように悲鳴を上げ、その通路は巨大な鼓動の下であばら骨が折れるように崩れ落ちた。王の無数の目がラコロネを見据え、皮膚を、骨を、魂を貫いた。「…小さな炎よ」と神は囁いた。それは声ではなく、骨髄に響く振動で、鉄と絶望の味を持つささやきだった。ラコロネの拳は握り締められ、指の隙間から血が滲んだ。決意は揺らいだが消えはしなかった。王の信条スカーレットキングはさらに高く立ち上がり、彼の重みで空が曲がった。「私は崩壊する多くの世界の中を歩く、
それらは自らの妄想の下で崩れている。」
彼の声は雷鳴のように響き、言葉は山々を揺るがした。
「存在を繋ぎ止めているものを知っているか、人よ？
愛でもなければ、秩序でもない。腐敗の確実さのみだ。」ラコロネはなんとか立ち上がり、彼のオーラは死にかけた炭火のように震えた。「苦痛と炎で鍛えられた魂と戦っている、俺は折れはしない。」と唸った。王は歪んだ、不可能な笑みを浮かべた。「もう折れているのだ」と言った。「お前はまだそれを認めていないだけだ。」彼の目の一つが月のように大きな深紅の炎で照らされた。そして世界が血を流した。心の包囲王のオーラは津波のように彼を襲った。
足元の地面は消え、彼は無重力となり、見えぬ圧力に溺れそうになった。「これまでに叫ばれたすべての悲鳴は、
沈黙の中へ消えるのだ」と王は囁いた。幻がラコロネの心を引き裂く――爆発する惑星、黒い闇に崩れ落ちる太陽、冷たい風に消されたろうそくのように薄れていく銀河。「すべての星は灰になるために生まれる。」彼はひざまずき、頭を押さえた。鼻や耳、手のひらの隙間から血が流れた。「いや…俺は―」「存在とは癒えぬ傷だ」と王は優しく言った。虚無の哲学ラコロネは轟いた。反抗が嵐を切り裂いた。「苦痛は力だ！耐えることに意味がある！」王の笑いは山を砕く音のように響いた。「子供じみた騒音だ」と言った。
「苦痛はお前を高めるのではない――暴くのだ。
弱き肉体が永遠に抗うだけだ。」迷宮はひび割れ、壁が光を流し始めた。「宇宙は混沌だ。希望とは死にゆく動物の薬物。」影が蛇のようにラコロネの足に巻き付き、奈落へ引きずり込もうとした。「力とは飢えが自らを貪ることに過ぎぬ。」星の歪み王は前進し、歩を進めるたびに時が歪んだ。頭上の星は一瞬ちらつき、やがて完全に消えた。ラコロネは震えながらも立ち止まり、神を見据えた。「俺は屈しない。」内なる奈落黒煙が彼の頭に巻き付き、千の声で囁いた。「お前の勝利？塵に過ぎぬ。
お前の愛？やがて骨となる。」顔が現れた――友、仲間、師――彼の手の中で灰に崩れ落ちた。
彼は息を呑み、震えた。「なぜなら…我らは戦うから――」巨大な目が彼の視界を満たした。「違う」と王は言った。
「お前はもがき、血を流し、やがて消え去る。すべてはそうなるのだ。」閃光彼の内で何かが弾けた――敗北ではなく、点火だった。オーラが爆発的に広がり、窒息させる煙を引き裂いた。
深紅の光が影と交わり、一瞬、世界が止まった。「俺は激怒の中に生まれた炎。
決して折れたりしない！」とラコロネは吠えた。王の瞳孔は驚きで狭まり、エネルギーの波が迷宮を裂き、空間を歪ませた。血の嵐スカーレットキングは暴力で応えた。
血と雷の嵐が彼の姿から爆発し、迷宮の壁を引き裂いた。空気は叫び声を上げた。ラコロネは後ろへ吹き飛ばされ、石の上を滑った。彼は血を咳き込み、赤い唾を吐き、息を整えた。「…まだ燃えている」と彼は囁いた。不屈ラコロネは立ち上がった、かろうじて。
四肢が震えながらも倒れなかった。五つの輝く柱――青い雷、赤い盾、銀の霧、黒い地震、黄金の風――彼の魂の武器が弱々しくも踊っている。「耐えろ」と訓練の声が囁いた。耐えろ。「奈落を制せ…」ラコロネは血の中でつぶやいた。
「さもなければ死ぬ。」奈落の真実スカーレットキングの声は深くなり、葬送の鐘のように響いた。「真実が欲しいか？命は贈り物ではない。
肉と恐怖で織られた檻だ。」ラコロネのオーラは不安定に燃え、暗闇を押し返そうと闘った。「生きることは腐敗に仕えること。死ぬことは沈黙へ帰ること。
他はすべて幻だ。」彼は爪を伸ばし、目を燃やして近づいた。「真の力は虚無に屈し、虚無を偽りを切り裂く刃へと鍛えることにある。」呼応する炎ラコロネは咆哮した。五つの柱が一斉に灯り――炎、雷、地震、霧、速度が一つの激しい嵐と融合した。
エネルギーが外へと鞭打ち、王の波を押し返す。スカーレットキングは後ずさりし、影が暴れた。「ここで倒れるわけにはいかない！」とラコロネは叫び、迷宮が彼の反抗で輝いた。忘却の主神の笑いは闇の中に転がり、冷たくも楽しげだった。「お前の反抗は美しい…だが無意味だ。」ラコロネはよろめき、かろうじて立っている。
王の冷酷な笑みが戻った。「お前は火にすがるが、火は自らを喰らう飢えだ。
お前は星と変わりはない――短命で輝き、意味を持たぬ。」ラコロネの拳は震えながらも強く握られ、まだ燃えていた。限界点「真実を語っていると知っているのだろう」と王は囁いた。
「骨の髄で感じている。」涙が血と混ざり、ラコロネの顔を伝った。「何度、夜にそれが意味あるのか考えただろう？」影が締め付け、肺から息を奪う。「あの痛み――それが我が王国だ。」痛みと涙を越え、ラコロネは神の視線に応えた。「壊れた魂たちよ…まだ立ち上がる。」虚無に抗う炎世界が爆発した。彼のオーラは深紅と黄金の炎に爆発し、影を引き裂いた。王の煙は後退し、輝くエネルギー波が外へと溢れ出した。ラコロネは嵐の中に一人立ち、体は砕けても精神は折れなかった。「俺はお前の餌食じゃない！」戦いの宣言彼は一歩前に出て、燃える目を輝かせた。「奈落は俺のものだ、命じる！」
「この闇が俺の力を鍛える！」血の裂け目が崩れ始め、王の笑い声が虚無の中に響いた。「ならば忘却の端で狂おしく踊れ、炎よ。」ラコロネは燃える拳を掲げ、黒を切り裂く光を放った。その後スカーレットキングは消え、血の光の軌跡だけが消えかけた空に漂った。
魂の迷宮は呻きながら影の奥深くへと沈んだ。ラコロネは荒い呼吸をし、彼のオーラは沈みゆく太陽のように揺らいだ。
膝が折れた。霞の中から一つの姿が近づいた――優雅で輝き、白い炎の輪を背に羽ばたく女性。彼女の顔は非現実的で神々しく、悲しみと温かさを帯びて彼を見つめた。「天使…」と彼は目を曇らせながら囁いた。「美しい…」視界がぼやけ、世界が消えゆき、彼は闇の中に倒れたが、彼女の光は彼に手を差し伸べた。彼が再び立ち上がるのか、それとも年の終わりまでに消えてしまうのかは誰にもわからなかった。
