Chapter 15 – Storm on the Beach
夕日が沈む前から、観衆の咆哮が雷鳴のように響き渡っていた。
アリーナ上空のスクリーンには、白い火焔の文字が一言だけ踊る。「FINAL FOUR」名前が燃え盛る炎のように表示される—ラコローン、ヴァルゴール、マヤ、ジェシカ。
ファンは旗を振り、顔に彩りを施し、心の底からの叫び声を海に放つ。レフェリーの声がスピーカーに割り込むように響いた。「この最後の二試合は…外で行う！」観客席にざわめきと驚きの波紋が広がる。だがヴァルゴールの低く豊かな笑い声が空気を支配した。
「開けた場所で戦おうじゃないか。」彼は肩をぐるりと回し、骨のきしむ音を響かせた。
「さもなければ…この建物ごと破壊してやる。」数分後、カメラクルーが一斉に浜辺へ駆け出し、ケーブルが絡まり、ドローンが空高く飛び立つ。すべての視線が海へと向けられた。海が生きる舞台となる群衆が波打ち際に到着した時、砂浜はまるで生きているかのように様変わりしていた。
観客席がどこからともなく姿を現し、旗が風にたなびく。夕暮れの柔らかな光が海を黄金色に染め上げる。波の縁に四つの影が立つ—静寂と決意に満ち、刃のように鋭く。
レフェリーがマイクを高く掲げると、カモメたちが一斉に飛び立った。「第一試合…マヤ対ジェシカ！」空気が張りつめる。
マヤの瞳は冷たい氷のように光り、ジェシカの髪は陽光に燃え上がる。「始まれ！」二人は一瞬にして姿を消した。しばらくの間、ただ海だけが揺らめき、やがて砂浜が轟音と共に炸裂した。
砂煙が舞い上がり、波は見えない力に激しく打ち付けられる。
レフェリーは膝をつき、震える手で、思考より早い速度で衝突する二人の姿を見守っていた。影と雷鳴の舞踏マヤは高く舞い上がり、その足が空気を切り裂く。ジェシカは片手でその蹴りを受け止め、にやりと笑う。「まだ十年は修業が足りないわね。」彼女の反撃の一撃がマヤを折り曲げる。衝撃は砲撃のように浜辺に轟いた。
マヤは砂に倒れ込み、咳き込みながら、塩と血の混ざった砂を吐き出す。「一！二！」
そして三のカウント前に、かろうじて立ち上がった。震えているが、まだ生きていた。ジェシカの声は冷たく、軽蔑に満ちていた。「諦めなさい。まだ準備ができていない。」だが、何かが変わった。
マヤの背後の日光が歪み、影が異様に震え出す。闇の触手のようなものが伸びて、彼女の影が無数に分裂した。数秒のうちに、ジェシカは静寂の黒い分身たちに取り囲まれた。そして、拳の嵐が襲いかかる。砂粒が観客席へ飛び散り、テーブルが砕け、海が逆巻く。観客は恐怖と感嘆の入り混じった叫びを上げた。ジェシカは五つの打撃を受けるが、それでもほほ笑む。
「成長したわね…見事よ。」稲妻が彼女の腕を走り、周囲の空気も一気に熱くなる。雷の一撃「サンダーブランド」「もう、選択肢はない。」
彼女の声は轟音のように変わった。「サンダーブランド！」空がその命令に応えた。
海岸沿いの雲がうねり、昼が激しい嵐へと変わる。
稲妻が砂浜を貫き、砂を透明なガラスに変えた。
観客は息を詰め、後ずさりする。マヤは一瞬で背後に現れ、手のひらが眩く光る—最後の一撃を狙って。ジェシカは振り返らずに囁いた。「負けたわ。」雷鳴とともに衝撃波がマヤを空へと吹き上げ、そして波間へ叩きつける。
レフェリーは震える手でカウントを始めた。「一…二…三…」
「…十！」ジェシカ・メアリーは天を仰ぎ、稲妻が彼女の姿を冠のように飾った。「勝者、ジェシカ・メアリー！」彼女は片膝をつき、濡れた髪を優しくマヤの顔から払いのけた。「成長したわね。いつか私を越える日が来るかもしれない。」次なる嵐ヴァルゴールが静かに立つ—圧倒的な存在感を放ち、砂の地面は彼の足元で震えていた。「ヴァルゴールはお前に興味があるようだ。」
ジェシカは静かに言った。ラコローンが立ち上がり、海風が彼の髪を揺らす。恐怖は決意に変わった。
遠くで二人の視線が交差し、捕食者同士の対峙となる。群衆はその気配を感じ取り、息を潜めた。波までもが引き潮となるように後退する。空気が歪み、エネルギーが二人の間で渦巻く。
砂の粒子が渦巻き、二つの嵐の中心で踊る。ジェシカはマヤを安全な場所へと連れ出す。レフェリーは足元がおぼつかない。「激突の前の嵐…」巨人たちの接近空気が重くなり、呼吸が苦しい。
ラコローンの眼差しは鋭く冷たく、ヴァルゴールの笑みは野性味と狂気に満ちる。
二人は同時にオーラを解き放った。衝撃波が外へと走り、海が暴れ、波が壁のようにそびえ立つ。
カメラマンは踏みとどまりながらも揺れ動き、放送はノイズで満たされる。
観客は恐怖と興奮で叫び声をあげた。ジェシカは心の中で呟く。
「彼らと普通の戦い手の違いは…恐ろしい…」マヤはかすかに動いた。「…あいつが勝つ…」ジェシカは微笑みながら言った。「それはどうかしら。」砂が二人の周りで渦巻き、レフェリーの声は完全に失われる。ヴァルゴールがゆっくりと前に歩み出る。
ラコローンもそれを追った。二人は混沌の中心で相対し、雷と刃の嵐が人の姿に宿る。
オーラは絡み合い、空気が叫び声をあげている。「これは危険な戦いになるわ。」ジェシカは囁いた。次回へ続く浜辺全体がその力で震え渡り、ドローンは墜落し、カメラはノイズに包まれる。
海は激しく輝く光の鏡と化した。ラコローンの目は獲物を捉えた狩人のそれ。
ヴァルゴールの笑みは狂気に満ちている。両者の拳は強く握り締められた。力は再び溢れ、轟音をあげた。
そして、画面は静止した。
