13/19

Chapter 13: Ancient Modern Experiment

燃える心臓 ―

街は、燃えていた。

まるで死にかけた心臓のように。

砕けた塔から煙が渦を巻き、空気は灰と悲鳴で濁っている。

炎が建物から建物へと跳び移り、赤い鼓動のように脈打ちながら、下の混沌と共鳴していた。

通りを行くのは“断片の者たち”――かつて人間だった影の残骸。

その体は黒い脈動を放ち、壁に触れるたびに絶望を吸い上げるように囁いていた。

> 「収穫の時だ」

声が、どこからともなく、街全体に滲む。

「すべての悲鳴が、影を育てる」

瓦礫の中を、市民たちがふらつきながら進む。

血まみれで、瞳は空虚。

母親の声が掠れ、子の名を呼ぶ。

崩れた壁の下から、小さな手が光を求めて伸びた。

だが、その手に触れたのは、影のやさしい――そして冷たい――指だった。

怪物が笑った。

ガラスのように砕けた歯を覗かせながら。

そして、世界は沈黙した。

---

― 監獄としての都市 ―

生きていたはずの街路は、今や恐怖の迷宮だった。

民兵の検問所は、怪物たちの攻撃の前に崩れ落ちていく。

影が街灯を這い上がり、煙と溶け合って太陽さえ覆い隠した。

その動きはあまりにも精密だった。

まるで、見えぬ指揮官に操られる兵士たちのように。

高台の強化バンカーから、オーバーシアはそれを見下ろしていた。

無数のモニターが、冷たい光で彼を照らす。

画面のひとつひとつが、生きた悪夢の窓。

「――見事だ」

彼は静かに呟く。

「実験は……完成した」

ドローンが煙の中を漂い、すべてを記録する。

悲鳴も、爆発も、崩れ落ちる壁も、彼のデータの一部となる。

オーバーシアにとって、それは死ではなかった。

“進化”だった。

> 「壊れた人間からこそ、

　完璧な“恐怖の器”が生まれるのだ」

---

― 動く影 ―

街では、怪物たちが鋼とコンクリートを紙のように引き裂いていた。

車は燃え、市場は爆炎に包まれる。

空気が脈打つ。

何か巨大で、見えぬものの鼓動のように。

触手が逃げ惑う民を包み込み、従順の子守唄を囁く。

ひとりの男の上に立った怪物が、一瞬だけ動きを止めた。

その姿が揺らぎ、半分は人間、半分は悪夢。

その顔に――ほんの一瞬だけ――記憶の影が過ぎる。

指輪、笑顔、子どもの笑い声。

だが次の瞬間、表情は凍りついた。

> 「喰らえ……奪え……壊せ」

そう呟き、霧の中へと消えた。

---

― オーバーシアの狂喜 ―

管制室の中、オーバーシアは椅子に身を沈めていた。

モニターの光が彼の瞳を空洞のように映す。

ワインを口に含み、低く笑う。

「かつて私は“怪物”と呼ばれた。……皮肉なことだ。

　彼らは理解しなかった――混沌こそ純粋、痛みこそ真実、恐怖こそ支配だと」

背後のスクリーンには、過去の戦場が流れる。

シリア、イラク、ガザ――

現在と過去が、ひとつの終わりなき戦争として重なっていた。

すべての死が記録され、

すべての感情が保存され、

すべての恐怖が数値化されていく。

彼の唇が、さらに歪む。

> 「――エントロピー。

　これが私の傑作だ」

---

― 絶望の街路 ―

市民は逃げ惑う。

もはや道は道ではなかった。

壁は肺のように脈打ち、アスファルトは液状の影となって波打つ。

乳児を抱えた女が、焼け焦げた死体の列を越えて走る。

涙が頬の煤を削り、ひとすじの跡を作る。

サイレンを鳴らして突っ込んだ救急車が、

影の蔓に絡め取られ、宙へと投げ上げられた。

赤ん坊が一度だけ泣いた。

その声さえ、闇に呑まれた。

> 「すべての悲鳴が――」

煙の中から声が響く。

「――影の交響曲を奏でる音符となる」

---

― 人の記憶 ―

怪物たちは、ただ“仕事”を続けていた。

通りを喰らい、建物を裂き、空を砕く。

ある窓辺で、生存者がスマホを構え、映像を残そうとした。

画面は一瞬光り、そして止まる。

触手が、彼を掴む寸前に。

その映像は後に世界中のニュースで、無限にループされた。

記者たちは壊れた通信機で叫び、

兵士たちは誰にも届かぬ座標を叫んだ。

ドローンは飛び続け、

オーバーシアのアーカイブは増殖する。

世界はただ、見ているしかなかった。

生きた街が“生きた影”に飲み込まれていくのを。

---

― 最後の火花 ―

だが――それでも、人は消えていなかった。

わずかな市民が立ち上がった。

警官、消防士、子どもたち。

手にしたのは、火炎瓶、刃、そして純粋な“反抗”だけ。

その瞬間、怪物たちは僅かに怯んだ。

瞳の奥で、光が揺れる。

怒りでも、従順でもない。

“迷い”だった。

> 「……思い出した……」

低く、震える声。

だが影が再び押し寄せ、その火花を呑み込む。

次の瞬間には、人の部分は消えていた。

---

― オーバーシアの計画 ―

司令室で、オーバーシアはコンソールを指で叩いた。

モニターが応じ、ドローンが軌道を変える。

ホログラム地図の上で、赤い点が瞬く。

制圧区域、捕獲線、収穫ルート。

「フェーズ・ツー」

彼は囁く。

「――増殖を許可する」

目を閉じ、勝利の味を噛みしめた。

外では、影が命令に従う。

---

― 炎に戴冠された夜 ―

深夜。

街はもはや街ではなかった。

それは、呼吸する“生物”だった。

コンクリート、血、そして恐怖がひとつに融けた有機体。

煙に押し潰されたスカイライン。

月は血のように赤く、油と炎の水面に映る。

教会の廃墟の上に、ひとりの怪物が立っていた。

下の混沌を見下ろし、わずかに人間の表情を取り戻す。

それは怒りではなく――哀しみの歪み。

だが次の瞬間、霧へと溶けた。

---

― オーバーシアの囁き ―

彼はひとり、暗い室内で画面に向かい囁く。

> 「彼らは破壊する。

　彼らは服従する。

　そして恐怖の中で――“美”を学ぶのだ」

その笑いは、奇妙に優しかった。

ほとんど、人間的ですらあった。

最後のカメラ映像には、

無数の“断片の怪物”が交差点に集まる姿が映っていた。

上空からしか見えない巨大な紋様。

――螺旋。

果てのない、喰らい尽くす形。

光が瞬き、映像が途切れる。

そして、闇だけが残った。