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Chapter 12: The Shadow Forged

― 傷としての都市 ―

街は、もはや「場所」ではなかった。

それは、ひとつの〈傷口〉だった。

焼け焦げた通りに、灰と骨が散らばり、かつて人がいた証を示していた。

煙と崩壊の霞の中を、一台の装甲バスが軋みながら進む。

その金属の皮膚は、破片と時間の爪痕に刻まれている。

車内には沈黙があった。囚われた者たちにまとわりつく、死装束のような沈黙。

『また一群、届いた』

スピーカーから低い声が響く。

『壊れ、怯え、鍛えられる準備ができている』

夜明けとともに彼らは到着した。

終わることのない戦争を生き延びた者たち――虚ろな目をした男と女。

看守たちは怒声を飛ばし、彼らを錆と薬品の臭いに満ちた廊下へと押し込んでいく。

名前は剥ぎ取られた。

残るのは、番号だけ。

「名など不要だ」

看守のひとりが嘲笑いながら、震える手首にインクの刻印を押す。

「お前たちは数字だ」

壁の影が動いた。

光ではなく、“意志”によって。

油のように裂け目から伸びる触手が、囁く。

――視る。奪う。形づくる。

上階の鋼鉄のバルコニーから、監督官《オーバーシア》が見下ろしていた。

白く冷たい肌。完璧すぎる静寂。

「始めよう」

その声は、儀式の始まりのように響いた。

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― 消された者たち ―

囚人たちは一列に並ばされ、持ち物も、名も、尊厳も奪われていった。

「ここは……どこなんだ？」

震える声に、看守は薄く笑う。

「お前たちはもう“ここ”にはいない。まだ気づいていないだけだ」

遠くではまだ、戦火の残響が鳴っていた。

イラク、シリア――血に沈んだ地の亡霊たち。

それは幻聴にすぎなかったが、記憶は現実より強い。

囁きが再び始まる。

――思い出せ。恐怖を。怒りを。

囚人たちは頭を抱えた。

泣き、叫び、崩れ落ちる。

天井の影が脈打ち、黒い糸が細胞をつなぐように広がる。

それは、悪夢そのものが神経を持つかのようだった。

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― 注射 ―

科学者たちは感情を見せなかった。

無表情の仮面の奥で、ただ淡々と針を刺す。

「少しばかり化学的な“説得”だ」

オーバーシアの声が落ちる。

「影を根づかせろ」

瞳孔が開き、血管が黒く光を帯びる。

影の触手が応えるように、皮膚を撫でた。

――痛み。恐怖。憎悪。吸収せよ。

空気が重く、液体のように粘つく。

言葉は崩れ、叫びは意味を失う。

「そうだ……砕けろ」

オーバーシアは微笑む。

「それが学習だ」

換気口から黒い霧が滲み出し、施設全体を這う。

感染は完了した。

それは病ではない――思想であり、感情であり、魂の汚染だった。

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― 人間の終わり ―

看守たちは笑いながら囚人たちを泥と破片の中に這わせた。

「見ろよ、お前自身を」

「恐怖が歩いてるだけだ」

ひとりの女が震え声で呟く。

「……私は……何でもない……」

金属の床に映ったその顔が揺らぎ、

人ではない何かに変わっていく。

牙が黒く伸び、瞳は空洞となった。

「こうして“怪物”は生まれる」

オーバーシアが宣告する。

「人間の恐怖と恥から」

影たちが、賛同するように hiss と音を立てた。

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― 夢の崩壊 ―

眠りは、幻覚に置き換わった。

燃える街、崩れる学校、悲鳴をあげる家族――

それらすべてが、彼らの記憶を歪め、武器に変える。

「やめてくれ……もう一度は……」

男が叫ぶ。

影の触手が彼を絡め取り、再び悪夢へ引きずり込む。

廊下が伸び、空間がねじれる。

霧の中から“断片の怪物”が姿を現した。

「喰らえ」

オーバーシアの声が響く。

「すべての叫び、すべての思考を。完全な服従を」

影は鎖のように彼らを締め上げ、書き換える。

人間の絶叫が、支配の交響曲となって鳴り響いた。

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― 変異 ―

何かが変わった。

影が光を帯び、囚人たちの目が淡く輝き始める。

血管の中を赤い光が走る。

「……強くなった気がする。でも……おかしい」

オーバーシアは手を組み、冷たく微笑む。

「良い兆候だ。彼らは“外”でも使える」

影が律動する。

群体意識――“意志の再利用”が始まった。

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― 神の視線 ―

白いスーツの男、オーバーシアは監視室に立つ。

モニターの中で、人々が崩壊していく。

「さて……誰が屈し、誰が壊れ、誰が“完全な兵器”になるのか」

ひとりの囚人が痙攣し、影だけが別の動きを見せる。

オーバーシアは楽しげにボタンを押した。

画面が黒いノイズで埋まる。

「――素晴らしい」

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― 拡散 ―

外の世界では、戦争の記憶が再生され続けていた。

焼けた学校。泣き叫ぶ子ども。抱かれたまま焦げた人形。

囚人たちは、すべてを“再体験”させられた。

影は〈共感〉を食べ、痛みから学ぶ。

――歴史は、最高の訓練場だ。

オーバーシアは満足げに呟く。

戦争の灰から、恐怖は育つ。

見えぬ手によって、丹念に。

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― 解放（という名の支配） ―

門が開いた。

彼らは歩き出した。

人ではなく、“設計された何か”として。

街はすでに死にかけていた。

煙が立ち、灰が雪のように降る。

その廃墟へ、“解放された”者たちが足を踏み入れる。

ひとりが立ち止まり、隅に隠れた子どもを見た。

「……思い出した……気がする」

だが、その瞬間は過ぎた。

影が引き戻す。

服従が戻る。

自由は、従属へと歪められた。

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― 都市の悲鳴 ―

断片の怪物たちがバリケードを破り、軍用車を投げ、あらゆるものを裂いた。

市民は逃げ惑い、影に包まれて静止する。

『喰え。奪え。壊せ。』

怪物たちの合唱が響く。

叫びと動き、そのすべてが群体を強化する。

影の支配は広がっていった。

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― 世界が見た絶望 ―

記者たちは震える手で撮影を続けた。

ドローンが空を旋回し、変貌する人影を中継する。

『世界は今、ただ見ている――

　戦争と操作が生んだ“恐怖”の拡散を』

衛星映像には、黒い霧に呑まれる街区が映る。

指令塔の中で、オーバーシアは微笑んだ。

混沌は、世界規模となった。

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― 人間という記憶 ―

街は区画ごとに影に沈み、

教会の残骸で人々は祈り続けた。

一部の怪物が一瞬だけ立ち止まり、

かつての笑い声を思い出す――だが、それもすぐに消えた。

火は、決して消えなかった。

『影は喰らう。人間は記憶となる。』

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― 抵抗 ―

数人の市民が立ち上がる。

瓶、刃物、そして絶望。

爆発が霧を裂き、一瞬だけ怪物が膝をつく。

その胸に、かすかな人間の記憶が灯った。

――壊れても、人の心は火花を残す。

儚く、脆く、そして滅びゆく火花を。

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― 第二段階 ―

指令室で、オーバーシアは手袋を整えた。

「フェーズ・ツー、開始」

コンソールの地図が赤く脈打ち、ドローンが起動する。

「混沌とは計測可能だ。恐怖は……数値化できる」

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― 影の軍勢 ―

怪物たちは一つの意志で動き出した。

破壊は秩序となり、街を模様のように食い潰す。

「力。服従。支配。」

囁きが街を満たす。

恐怖によって鍛えられた従順。

苦痛によって神聖化された支配。

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― 記憶の断片 ―

霧の中、ひとりの子どもが名を呼んだ。

怪物の足が止まる。

人間の顔が一瞬だけ戻り――だが、影がそれを締め殺す。

記憶と恐怖が衝突し、

人間性が波の底に沈んでいった。

壊れたガラスに映る炎が、

偽りの夜明けのように赤く輝いた。

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― 終焉 ―

塔の上で、オーバーシアは満足げに見下ろしていた。

指先がコンソールを叩き、廃墟に旋律を奏でる。

「次の波を放て。収束させろ。」

街全体で怪物たちが動き、通りに奇怪な紋章を描く。

それは混沌による儀式。

――“無名なる者”が歩き出す。

そして、全てを見つめる目が開かれる。

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― 夜の呼吸 ―

夜が落ちた。

街の輪郭は炎に染まり、

煙が空へと昇りながら、悲鳴と笑みの形を作る。

窓辺に立つオーバーシアの姿が、闇に溶けていった。

「彼らは破壊する。服従する。そして……恐怖の美を学ぶ。」

下方では、怪物たちが集い、

月を仰いで囁く。

――そして、世界が静止した。

その沈黙の中で、影は呼吸を始めた。