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Chapter 11: New Purpose and Duty

目覚めの前の静寂 ―

夜と朝の狭間に、世界は息を潜めていた。

やがて、街を包む夜の殻が破れ、黎明の光が古びた石の隙間をすり抜け、疲れた路地を優しく撫でる。

ラコロンの瞳が、ゆっくりと開いた。

――ようやく、この重みが少しだけ軽くなる。

胸を押し潰していた暗い圧力は、煙のように薄れながらも、まだ完全には消えない。

台所から、ジュッという音が静寂を破った。

背筋を伸ばしたまま、年老いたトレーナーが火の前に立っている。

焦げたハーブと油の匂いが、狭い部屋を満たしていった。

「力とは筋肉に宿るものではない。血と骨に刻まれた“系譜”にこそある」

老人は振り向かずに言った。

「ローマの炎は、血脈を通して今も燃え続けているのだ」

ラコロンは、鍋の下で揺らめく炎を見つめた。生きているようで、落ち着かず、それでいて懐かしい光。

彼は外に出て、夜明けの冷気を頬に受けた。

――過去は囁く。記憶の声が、彼を未知へと誘う。

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― 邂逅 ―

ラコロンは無人の通りを走った。

一歩ごとに心臓の鼓動が響く。弱々しくも確かな生命のリズム。

吐く息が白く散り、やがて霧の中に人影が浮かぶ。

「……マヤ？」

声が震え、希望が喉を締めつける。

だが、振り向いたその女は、かつての友ではなかった。

髪の隙間から、ほのかに光る角がのぞく。

ラコロンは凍りついた。

――これは亡霊か、それとも俺自身の影か。

「私は名を持たぬ。ただ己だけが名だ」

その声は、抜かれた剣のように鋭く、朝の空気を裂いた。

世界がひび割れ、真実が砕け散る音がした。

真実とは――割れた鏡。

その破片は、触れる者すら傷つける。

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― 刃の舞 ―

「その角……どうして今、現れた？」

「愚問ね」マヤは冷たく言った。その声音は雷鳴の前触れのよう。

次の瞬間、彼女の姿が掻き消える。

閃光、鋼の囁き――シュッ！

ラコロンはかろうじて身をかわした。

頬をかすめた風が熱い。

――過去は、牙を剥く。

「あなたは駒にすぎない」マヤが低く囁く。

「支配者たちの影――その模造品」

剣がぶつかり、火花が散る。

その瞬間、風すら息を呑んだ。

「ならば教えろ！」ラコロンが叫ぶ。

「鎖を断ち切る術を！」

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― 試練 ―

「理解なき暴力に何の意味がある！」

息を荒げるラコロンに、マヤは瞳を細めた。

その双眸は、影の奥で紅く揺れる。

「答えは――闘いの炎の中に生まれる」

角が光を帯び、彼女の周囲に圧が満ちた。

「魂の澄んだ者のみが、幻の幕を越えて真を見る。これは、お前への“試練”だ」

世界が、止まった。

時の針が、息をひそめる。

――チッ……タッ……

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― 歪む現実 ―

マヤの手からカードが舞う。銀の縁が光を裂き、

――ヒュッ、シュン！

現実がねじれる。車が唸りを上げ、獣のように暴れ出す。轟音と共に、街が揺れた。

「出でよ！」ラコロンが咆哮する。

「俺の力よ――応えろ！」

地面が割れ、赤い光が立ち上る。

彼の意思が嵐を呼び、空間が震えた。

――“彼は時と空を屈曲させる。意志こそが嵐を形づくる。”

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― 理念 ―

「なぜ、戦う？」

剣を下ろしながら、ラコロンは問う。

マヤは静かに息をついた。

「“種の統合”――Race Unity」

「壊れた世界の灰の中から、生まれた理念よ」

彼女の眼差しが、真っ直ぐに燃える。

「私たちは影と戦う。力のためではなく――魂のために」

ラコロンは黙って頷いた。

その言葉の余韻が、胸の奥でこだまする。

――すべての戦いは、自由を求める心の叫び。

暗闇の中で、ひとつの小さな炎が灯った。

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― 選択 ―

記憶の奥から、アメリカーノの声が響く。

「幕の裏の操り人形に気をつけろ。奴らは“運命”さえも粘土のように捻じ曲げる」

マヤが手を差し出す。

「共に来るか……それとも、呑まれるか」

ラコロンはその手を見つめた。

そして、彼女を――そして遠くの地平を。

――この道は、俺が選ぶと同時に、俺を選んでいる。

選択の炎が、胸の奥で静かに燃え上がる。

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― 契約 ―

ラコロンは微笑んだ。

「で、飯と金はどうする？革命家って、腹も減るだろ？」

マヤの唇が、月の光のようにかすかに弧を描く。

「戦士の飢えは、腹だけじゃないわ」

二人の手が重なり、強く結ばれる。

「――ならば、意志の強き者が勝て」

その瞬間、ラコロンの拳が淡く光り、紅と金のオーラが渦を巻く。

新たな舞踏が、今、始まった。

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― 戦乱 ―

嵐が集う。

ヴァルゴルとジェシカ・メアリーが影から現れ、大地を震わせる。

閃光、煙、轟音――瞬く間に戦が始まった。

一撃ごとに、歴史が刻まれ、

一呼吸ごとに、伝説が生まれる。

混沌の中で、ラコロンの魂はさらに燃え上がる。

滅びの炎の中でこそ、彼の魂は最も眩く輝くのだった。

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― 背後の闇 ―

誰も知らぬ場所で、赤の王《スカーレット・キング》が微笑む。

その瞳は闇の奥で獣のように光り、囁く。

「――宴を、始めよう」

世界がわずかに震えた。

ラコロンは知らぬまま、薄い眠りの中で身じろぎする。

宴は始まった。

だが、最も深い“飢え”は、まだ訪れていない。