ブラッド＆リベリオン

CHAPTER 10 — Feast of Fighters

ナポリの街角に、冬の陽光が金色の筋を描く。

古びた石畳に反射して、街全体が微かに輝いている。

ラコローネは無目的に歩く。

破れた服、鈍く光るオーラ、静かに反抗する足取り――まるで世界に背を向けた孤独な狼のようだ。

――ビュッ！

風が紙切れを巻き上げ、顔に叩きつける。

ラコローネは紙を剥がす。眉をひそめて。

> 「グランド武術大会——賞金：2万ドル＋食事付き！」

――は？

「大会……か。退屈そうだな…」

しかし――腹が鳴った。

ぐうううっ！

その音は屋根の鳩を飛ばすほどだ。

ラコローネは細かい文字を凝視する。

「予選通過者には全員食事付き……？」

表情がパッと変わる。

神の啓示か、奇跡か――。

> 「二万ドル……そして食事？」

手のひらを叩きつけ、オーラが微かに燃え上がる。

> 「高尚な理念なんてクソだ！ 空腹に名誉はない！」

目に炎、魂に飢えを宿して、会場へと歩き出す。

登録ホールは戦士たちの熱気で溢れる。

レスラー、ボクサー、武術家、街のチンピラまで――まるで戦場だ。

受付係が訊く。「名前は？」

ラコローネは微笑む。

「書け、『魂もビュッフェも喰らう者』」

一瞬の静寂。次の瞬間――**ドッ！**と爆笑が巻き起こる。

「ビュッフェ……？ 戦闘スタイルか？」

ラコローネは口元にかすかな笑み。

「すぐにわかるさ……」

アリーナは熱気と歓声に包まれ、僧侶から傭兵まで、舞台は整っていた。

ナレーションが囁く。

「だが一人だけ、栄光のためではなく――食事のために歩む者がいた」

ラコローネはあくびをする。

「弱すぎるな…」

最初の対戦相手が突進してくるも、彼は無表情で呟く。

ほとんど動かない。

指先をひと振り――

バシュッ！

相手はぬいぐるみのように吹き飛ぶ。

観客席からどよめき。

次の戦士も、さらに次も――戦いは短く、動きは優雅で恐ろしいほど正確。

「止められない……」

審判が顔を青ざめて囁く。

「さあ！ 決勝前に食べろ！」

トレーナーが皿を手渡す。

ラコローネは飢えた聖人のようにパスタを見つめ、数秒で平らげ、涙を流す。

「食事……久々の本物の食事……」

コーラを一気に飲み干す。

「ちょ、ちょっと！」トレーナーが叫ぶ。

「窒息するぞ！」

「ならば、満たされて死ぬだけだ」

ラコローネは真剣に答える。

皿は次々と消える。

「もっと持ってこい！」

また一皿、また一皿――**パッ！**と消える。

皿は空腹の神殿のように積み上がる。

シェフが飛び出して叫ぶ。

「厨房まるごと空にする気か！」

頬を膨らませ、ラコローネは軽く頭を下げる。

「すまん……でも力がいるんだ」

静寂、そして笑い。

シェフは腕を組み、ため息。

「力か……ならデザートも必要だな」

光り輝くイタリアンゼリーを差し出す。

ラコローネの目が輝く。

「これは……天国そのものだ」

何週間ぶりか、神ではなく人間として微笑む瞬間。

周囲の戦士たちは歓声を上げ、笑い、酒を飲む。

背中を叩き、「パスタモンスター」と呼ぶ。

トレーナーは笑う。

「今夜はお前の席もある。休め――決勝は明日だ」

ラコローネは最後にゼリーを一口。

周囲の温もりを見つめる。

> 「神でさえ、ささやかな優しさを必要とする」

月光が寮を銀色に染める。

ラコローネは窓辺に立ち、遠くを見る。

「明日……賞金は俺のものだ」

そしてそっと呟く。

「でもそれより……」

淡い光が隣に――キラの魂。記憶の中で微笑む。

回想――彼女の笑い声が虚空に響く。

> 「ここで会うと約束したな」

囁く。

「この世界で」

拳を握り、紅いオーラが脈打つように揺れる。

> 「愛のためなら、地獄もまたくぐる」

月光が微かに震え、同意するかのように。

別の場所、アリーナの地下。影が揺れる。

フードを被った戦士が暗く笑う。

「奴……ラコローネ……朝日は拝めまい」

後ろに微かに紅い光――王の悪意の残響。

> 「喜びの中にも、闇は待つ」

夜が重く落ちる。

――グーグー――

巨大ないびきが寮に響く。

「神よ、砲弾よりうるさい！」誰かがうめく。

トレーナーは枕で頭を覆う。

「起きてるより寝てる方が怖い！」

ラコローネは寝返りを打ち、よだれを垂らしながら夢語り。

「もっとパスタ……魂ソースで……」

夜明け。戦士たちは汗と共に鍛える。

打撃の音が戦鼓のように響く。

ラコローネは首をポキっと鳴らし、パンを食べながら座る。

> 「他の者が血を流す中で」

ナレーションが囁く。

「彼はただ消化していた」

夕方、ポスターが壁を埋め尽くす。

> 「ラコローネ――予選の怪物！」

アリーナに歓声が轟き、光が舞う。

審判の声が震える。

「明日……真の戦いが始まる！」

ラコローネは追放以来、久々に生きている実感を覚える。

後に一人座り、遠くの歓声が消える。

「キラ……」手を見つめ、囁く。

「来るなら……世界そのものをひざまずかせてみせる」

目が淡く紅く光る――怒りではなく、目的の光。

> 「食事のために来た」

ナレーションは囁く。

「だが運命は彼に目的を与えた」

手を胸に押し当て、キラの透ける姿が光る。

「お前のために……全てを耐え抜く」

外の光は運命の鼓動のように脈打つ。

暗い路地。空気が歪む。

声がどこからともなく囁く――スカーレット・キングの声。

「そう……力を養え、器よ。飢えに縛られよ」

ラコローネは寮で安らかに眠る。

カメラは遠くの輝くアリーナにパン――光の宴が嵐を待つ。

> 「明日」

ナレーションが告げる。

「拳の宴が始まる……

そして影は魂を食らう」