第三章 虚飾王の狂宴 ― 第三幕
第三章 虚飾王の狂宴 ― 第三幕
血のカーテンコール
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Ⅰ 舞台の幕開け
鏡の迷宮が崩れ落ちた瞬間、ソルナイトたちの足元は黒檀の舞台に変わっていた。
観客席には無数の影が並び、顔を持たぬ者たちが仮面を叩きつけるように拍手を送る。
赤い緞帳の中央。道化の王、バアル＝グレイスは冠の代わりに血染めのピエロ帽を被り、両手を広げて声を張り上げた。
「さぁ、さぁ、諸君！ 第三幕は命の選択！ 舞台の掟はひとつ――仲間の中から、ひとりを犠牲に差し出せ！ さもなくば、全員がこの場で絶命する！」
空間が震え、舞台の上に赤黒い魔法陣が刻まれた。
その中心には、巨大な砂時計。落ちていく砂は、血の色をしていた。
「制限時間は砂が落ちきるまで……十五分！ 選べなければ、幕は閉じ、命も閉じる！ さあ、愉快な人間たちよ、裏切りと信頼の交響曲を奏でたまえぇ！」
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Ⅱ 疑念の芽
沈黙を破ったのはクレインだった。
「ふざけやがって……誰かを差し出せだと？ そんなもん、選べるか！」
だがメルロが顔を青ざめさせる。
「でも……このままだと全員死ぬのよ……？ 誰かが……」
リアが即座に遮った。
「やめて！ 考えるだけでバアル＝グレイスの思う壺！」
しかし、仲間たちの胸に疑念は芽生えていた。
――本当に誰も犠牲にせず、全員が生き残れるのか？
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Ⅲ 揺らぐ心
バアル＝グレイスは軽快にステップを踏み、観客を煽る。
「おおっと！ 見よ、この迷いを！ ねえ、アキト？ 君が選ばれるのが一番筋が通ってると思わない？ 英雄様なんだから、命を投げ出すのは当然じゃなぁい？」
アキトの心臓が強く脈打った。
頭の奥で、確かにその声は囁いていた。――自分が死ねば、皆が助かるのではないか、と。
カイルが低い声で言う。
「……俺が残る。盾役は最後まで盾であるべきだ」
「ダメだ！」アキトが叫ぶ。
「そんな勝手に……」
その瞬間、リアが冷たい視線を向ける。
「じゃあアキト、あなたは代わりに死ねるの？ 私たちを守るために」
舞台の空気が張り詰めた。
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Ⅳ 崩れる理性
観客の仮面たちが声なき笑いをあげる。
それは頭の中に響くようで、理性を少しずつ削り取っていく。
メルロが両耳を塞ぎながら叫んだ。
「いやぁぁ！ やめて、そんなの聞きたくない！ もう誰かが犠牲になればいいの！？ そんなのいやぁぁ！」
涙を流す彼女に、クレインが苛立ちをぶつける。
「泣いてる暇があったら決めろ！ 全員で死ぬよりはマシだろうが！」
怒声が響いた瞬間、仲間たちの視線が互いに鋭くぶつかる。
誰もが心の奥で、誰かを指差そうとしていた。
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Ⅴ 英雄の選択
アキトは震える膝を押さえながら前に出た。
剣を突き立て、叫ぶ。
「やめろ！ この舞台は罠だ！ “誰かを犠牲にする”って思った瞬間、俺たちは負けるんだ！」
リアが苦しげに目を閉じる。
「……でも、現実に死んでしまえば……」
「死ぬなら一緒だ！」アキトは叫んだ。
「俺は仲間を疑わない！ 犠牲も選ばない！ 最後まで全員で生きて帰る！」
その声は、震えていた。
だが――確かに仲間たちの胸に響いた。
カイルが剣を握り直し、静かに頷く。
「……なら、最後まで信じよう」
クレインが舌打ちをしつつも笑う。
「クソ……またお前に乗せられるのかよ」
メルロの頬を涙が伝い、リアが小さく「そうね」と呟いた。
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Ⅵ 血の砂時計
その瞬間、砂時計の砂が落ちきった。
観客の仮面たちが一斉に絶叫する。
バアル＝グレイスが、口を裂けるほどの笑みを浮かべて手を叩いた。
「ブラボォォォ！ 選ばなかったぁ！？ ならば全員死ねぇぇぇッ！」
舞台全体に赤黒い光が走り、空間が崩壊を始める。
アキトは剣を振りかざし、仲間たちに叫んだ。
「全員、俺の光に乗れ！ ここから突破するんだ！」
光が迸り、仲間たちの身体を包む。
舞台が砕け散る中、彼らは一つの光となって虚飾の牢獄を突破した――
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