蒼天のアルターレ

第四章 浮木と楔

４）カササギ村にて

　汽車の最終駅からさらに南へ半日、最後の馬宿から徒歩で数時間。日暮れ近くになって、ようやく海岸線が見えてきた。

　青草の茂った地面は、切り立った崖の先へ向かって反りあがっている。ごつごつとした崖と崖の間に、比較的なだらかな下り坂があった。土を踏み固めただけの道に、馬車の轍(わだち)が残っている。

　下り坂には、斜面に沿ってぐねぐねと道が敷かれていた。斜面が終わり、大地と海が接する場所に、少しばかりの平地がある。石造りの家々が、そこにひしめき合っていた。三方をぐるりと、山と崖で囲われた入り江である。

　一行がその村を見下ろすころには、太陽はすでに山の稜線に沈み、わずかに空の明るさが残るばかりになっていた。夜目の利くトートが先頭に立ち、クリフとスカーレットが明かりを準備する。

　坂のなだらかな場所に、ぽつぽつと黒い点が見えていた。アルグレッドを梯子代わりにし、トートは両手で目に庇を作る。ぐっと目を凝らすと、薄暗い斜面は、トートの目には昼間のように明瞭になった。

「牛だわ」

「牛？　家畜がいるってことか」

「でも、こんな時間なのに呼び戻してないのね」

　遠くから見るカササギ村は、すでに夜の闇の中だった。確かに、火を灯すにも油がいる。精油ならば希少だが、漁村なら鯨油や魚油で作った蝋燭も一般的だ。日が落ちたとはいえ、夕食も何もかも済ませて床に就くには、いささか早すぎる時間である。

「【周遊する異界《ビースト・ファンタジア》】の出現は明日だ。迎えるための祭りの準備をしているのかもしれない」

　ランプに火を入れ、スカーレットが前に出る。トートはその隣で、耳を忙しく動かした。

　斜面を半分まで下り、村が近づいてきた。相変わらず、明かりの一つも見えず、しんと静まり返っている。

「……あ！」

　声をあげたのは、ソルードだった。ロアルから手をはなし、トートに駆け寄る。

「にゃーねぇ、あれ！」

　ソルードが指さした方向に、トートも注意を向ける。ぴりっ、と一行に緊張が走った。

「子供だ」

　トートがつぶやく。石造りの家と家の間で、小さな黒い影が動いていた。

　海風が、地面を舐めて吹き上げる。そこに混ざる匂いに、トートは顔をしかめた。手の甲を鼻に当て、ソルードを後方へと押しやる。

「そいつ、【秘密箱(うち)】に入れといて」

「何か見えたのかい？」

　ロアルがソルードを抱き上げる。トートはうなずき、スカーレットに耳打ちした。

「死体の臭いがする」

　カササギ村の状況はひどいものだった。家々は荒れ、かまどに置かれたままの鍋の中身は腐っている。

　一回り大きな建物に、死体が寝かせられていた。板張りの床に敷かれた布団の数は十。黒ずんだそれらの枕元に、欠けた茶碗が転がっていた。

「水を沸かせ。全部煮沸する。水は海水を漉せばいい。井戸水はだめだ。念のためな」

　村の外れに天幕を張り、スカーレットは簡易の結界を編む。

「家は全部検めようか。生き残りがいるかも。ボクやるよ」

「頼んだ。ゼオルドとトートはここで私を手伝え。クリフォードとアルグレッドとフォレイル。集会所を任せていいか」

「はい」

「遺体は荼毘にふせ。感染症かも分からない。口と鼻を覆え。触れた手は丹念に洗え。生き残りはここに連れてこい」

　即席のかまどの火はみるみる大きくなり、夜を照らす。腕まくりをして、トートは両手で頬を叩いた。

「最後に、レオナルドとソルード」

「はい」

「お前たちは、【秘密箱(いえ)】に入っていろ」

　え、レオナルドはスカーレットを見やる。スカーレットは視線に気づき、息を吐いた。

「逃げていろというわけじゃない。私たちの食事を作っていてくれ。それに、ソルードに見せるには酷だ。お前がついていればソルードも安心だろう」

　子供扱いをされた、とソルードは頬を膨らませる。だがレオナルドはその肩に手を置き、力強くうなずいた。

「クリフォード！　お前たちの家に酒はあるか？」

「ねえっす！」

「何だ酒好きのくせに。ユークリッド、酒があったら全部集めろ。蒸留して消毒に使う」

「はあい」

　村の灯篭に火を灯す。燃え残りの蝋燭が、頼りない明かりを落とした。

　集会所の布団の主は、全員すでにこと切れていた。海岸沿いの窪地で、クリフが荼毘の準備をする。家々からかき集めた薪と油はあるが、それだけでは足りないだろう。魔術で火力を底上げする必要がありそうだ。

　海岸線に沿って、細い道が西側へ伸びていた。道の始まりに、小さな看板が立っている。文字ではなく、丸い焼き印のようなものが押されていた。

「共同墓地、だ」

　フォレイルが松明を持ち、道の先へ向かう。崖の向こう側に隠れるように、墓石が並ぶ場所があった。フォレイルとアルグレッドは、墓地の隅に穴を掘る。

　空はすでに暗く、松明がなければ一寸先も見えない。寄せては引く海の音が、静寂の中、ことさらに不気味だった。黒々とした海は、足を浸せば途端に引きずり込まれそうだ。

　スコップを地面に突き刺し、アルグレッドは顔を上げる。土を掘り返すというのは重労働だ。まして暗い中、地面は固く、水分を含んだ土は重い。

　死んだ人間を焼き、骨を埋める。その行為は別に、特別なものではない。エンデの村は土葬が主で、焼くのは病気だった人間だけだった。土葬は棺に、火葬は遺骨を壺に入れる違いはあれど、最後は皆土の下に埋めていた。

　穴を掘り、死者を入れ、靴と服を一揃い、それから銀貨を一枚乗せた。七日間毎日花を供え、ひと月ごとにパンを一切れ供えた。それが済むと、あとは気が向いたときと一年ごとに、花を持っていくだけになった。

　死んだ後の世界で、不便しないように。寂しくないように。そんな祈りをこめて埋葬した。

　そこにきっと、魂はないだろうに。

（俺たちは、何に祈っていたんだろうな）

　この世界に神はいない。

　幼いころ、寝物語に聞いた神は慈悲深く、人間を取りこぼさないようにと気に掛けていた。けれどもこうして、人は死に、埋葬すらされず腐っている。冒険者のように、それを自ら選んだわけでもなかろうに。

　埋葬が神の国へ送る行為なら、神が不在のこの世界で、自分たちは何のために、他人の眠る穴を掘っているのだろう。

（……銀貨足りっかな）

　汗が頬を伝う。アルグレッドは片手でそれを拭いあげた。

　妙に感傷的なのは、きっとこの時間のせいだ。

　急いだ足音が近づいてきていた。

「勇者君、タンク君！　人手が欲しいんだ。戻ってきて」

　ああ、と頷いて、二人は両手の土を払った。

　大きな火柱の前に、クリフと、小さな影がいくつか立っている。戻ってきたロアルに気付き、クリフはそちらに顔を向けた。

「手は足りるか？」

「うん。スカーレットさんが即席で風呂釜作ってくれたから、ボクたちはそっち」

　さっ、と小さい影はクリフに隠れる。スコップを片手に、アルグレッドは火柱を見上げた。

「全部焼いたのか」

「ああ」

「……そうか。そいつらが、生き残りだったんだな」

　クリフの外套を、黒い手が握っている。少年か少女か、髪がボサボサでよく分からない。痩せこけているというわけではないが、視線も口元も無感情で、ぼんやりとした目は炎だけを映している。

「十人いた。全員子供だ。風呂炊いて、飯作るんだとさ」

「お前は一人で大丈夫か」

「火の扱いなら魔術師(おれ)に任せとけ。力仕事は頼んだぜ」

　子供の隣にしゃがみ、クリフはその手を引き寄せる。海のような黒い目の中で、炎が煌々と揺れていた。

　見上げれば、炎の眩しさに星は見えなくなってしまっている。快晴だったはずの夜空は、煙ですっかり曇っていた。

　子供はクリフに手を握られたまま、炎を見上げている。体温も呼吸も、鼓動もしっかりとしている。

（重症なのは心のほうか）

　この村には大人がいない。

　ロアルがすべての家を確認しても、生活の跡はあれど大人の姿はなかった。その痕跡も集会所の死体も、一日二日放置された程度ではああならない。

　情報通りなら、明日には【周遊する異界】は現れる。生体(ビースト)ダンジョンは、突入も脱出も難易度が桁違いだと聞いている。

『少し前から、一攫千金の噂が流れて、冒険者くずれ(・・・・・・)が何度か挑戦しているらしい』

　列車でのスカーレットの言葉を思い出しながら、クリフは沈鬱な表情になった。【八重塔遺跡《ルイン・ヴェステージア》】も【幻惑の森(ケイヴ・ファントーム)】も、ギルドの中では高難易度に分類される。だがこれまでは運よく切り抜けてこられた。だからと言って次もそうだと思えるほど、クリフは楽観的ではない。

『帰還割合は、ゼロだ』

　無謀とは言わないが、スカーレットもずいぶん豪胆なものである。この異常事態にも、さして動揺もせず即座に指揮を執った。考えてみれば当然だが、スカーレットは国に属する探索部隊のリーダーである。言ってしまえばザマルで最も優秀な冒険者であり、魔術師であり、考古学者だ。何が起きるか分からないダンジョン内で、『想定外』などという甘えた言葉を言っている暇はない。

　逗留予定だった村が崩壊していたとしても。

「……いや」

（俺は、やっぱ怖えわ）

　こういうところが、自分は冒険者に向いていないのだろうと思う。未知、未踏の領域に踏み込む瞬間、大抵の冒険者はそのロマンに心躍らせる。だがクリフは、転ばぬ先の杖を探してしまう。

　自分とロアルだけならば、それほど躊躇しなかったろう。だが今は、ソルードもレオナルドもいる。そして残念ながら(・・・・・)、自分が死んだら、レオナルドが困る。

　頬を叩いて、自分に喝を入れる。ほうけている場合ではない。もうじき火葬も終わる。自分だけでも、明日の準備を始めなければ。

（通信妖精と、解呪結晶と……）

　やるべきことを脳内でリストアップし、クリフは立ち上がった。

　子供十人を風呂に入れ、食事をさせ、寝かしつけるころには月が高く昇っていた。子供たちは一つの家に集まり、そこで共同生活をしていたようだ。かまどに火を入れると、数人からわっと声が上がった。

「思ったよりは元気そうだ。スカーレットさん、もう寝ていいよ。あとはボクが見ておくから」

「お前も休……、いや、そうか。お言葉に甘えるとしよう。村の様子はまた明るくなってからだな」

　ロアルを子供の家に残し、スカーレットは天幕に戻る。

　地面に布を敷いただけの寝床に、クリフが倒れていた。それを挟むように、アルグレッドとフォレイルも横になっている。むさ苦しい三人に毛布をかけて、スカーレットもその隣に腰を下ろした。

　腰の飾りがしゃらんと鳴る。ロケットペンダントに針箱、薬箱ほか七つの道具が吊るされている。曽祖母の代から受け継いでいる、淑女の道具(シャトレーン)である。

　ロケットを開く。色褪せた写真は、曽祖母と曽祖父(・・・)だと伝わっている。

　母がカササギ村を出る前に、曽祖母は亡くなっていた。スカーレットにとっては、写真と言葉でしか知らない他人だ。

　ロッキングチェアに揺られて、母は何度も、懐かしむようにカササギ村のことを語っていた。そんなに愛しい故郷を、なぜ一人で飛び出したのか。そう問うた時、母は寂しげに笑っていた。

「…………」

　ロケットを閉じ、スカーレットは横になる。煤けた匂いの海風が、静かに天幕を揺らした。

　明けの明星を見上げ、クリフは眠い目を擦った。

　春先とはいえ、朝晩は冷える。両手に息を吐きかけて擦り合わせた。

　カササギ村の中心部には、谷から流れる用水路があった。その細い川と海が交わる地点に足場が組まれ、広場となっている。橙色の、大きな鳥の絵が描かれていた。

　朝日が水平線を金色に染める。広場に一人残り、クリフは杖で肩を叩いた。ゆっくりと息を吸って、吐く。回路を流れる魔力が、意識を明瞭にさせる。

「兄上」

　振り返ると、不安げな顔でレオナルドが立っていた。

「死なないでくださいね」

　愛想笑いもない、真剣な――少なくともそう見える眼差し。しかしクリフは、ふっと口元を緩めた。

「心配するフリなんかしなくても、死なねえよ」

「……何ですか、藪から棒に」

「どうでもいい(・・・・・・)んだろ、本当は」

　嘲るような声音に、レオナルドは眉宇をひそめた。

「兄上がいなければ、エルディンバルラは救えません」

「救いたいのか？」

「僕の気持ちは関係ない。救わなければならないんです」

　語気が強くなる。見透かすような兄の視線が、余裕ぶった口元が、にわかに苛立たしく感じられた。

「僕は王になる」

　朝日が水面を這い、二人の足元まで届く。

「王とは、システムです。民のためにあるのが王。だから、救わなくてはいけない。それが義務です」

　同じ形の唇から、ゆっくりと息が吐き出された。

「じゃあ」

　蜂蜜色の瞳が、レオナルドを見据える。

「なんでお前は、今、ここにいる？」

　耳鳴りがする。

『……君、だれ？』

　十四年と少し前。最後に交わした兄弟の会話は、一方的で、冷たいものだった。クリフは覚えてもいないだろう。

　それを恨みはしない。クリフもまた、被害者だ。自分たちを引き剥がしたのは大人たちで、父で、あの国だった。

「……僕は」

　王とは、国を成立させるための歯車である。

　それに都合が良かったのが自分だった。自分と兄の見分けが、あの父についたはずはない。ただ偶然、残った方が自分だったというだけのこと。

「僕は、」

　風が強く吹いている。

　こちらを見ていた兄の視線が、海の方へと逸れた。その顔に影が落ちて、レオナルドも視線を追う。

　青年が一人、水面に立っていた。

「兄弟か？」

　病的なまでに白い肌と、鮮やかな紫色の髪。瞳は黄緑色だ。悠然とこちらを見下ろしてくる顔からは、どんな感情もうかがえない。

　だが、何より目を引いたのは、その背に浮かぶ光輪だった。

　金色の朝日の中で、光輪は淡く、銀色の光を落としていた。一目で、尋常な存在ではないと分かる。

　問いの意味をクリフが理解したのは、たっぷり一秒経過してからだった。

　杖を構え、レオナルドの前に出る。びりびりと、刺すような気配がしている。ユゥロと対峙した時のことが思い出された。

「そうだ」

　刺激しないように、短く肯定する。青年はゆっくりと、クリフからレオナルドへ視線を移動させた。エメラルドグリーンの瞳に、二人の姿が浮かぶ。

「いいな」

　ぽつり。言葉をこぼしたかと思うと、青年が片足を前に出す。

「そうだ、俺も、兄が欲しかったんだっけ」

　水面を滑るように、青年が近づいてきた。クリフは片手で、レオナルドを自分の背後へ回す。できれば今すぐ走って逃げてほしいところだ。だが、それで刺激したら、すぐには庇えなくなってしまう。

「いいなぁ、いいなあ羨ましいなあ。そっくりな兄弟がいるなんて」

　青年の両手が、前髪をかき回す。

（……穴？）

　手のひらの真ん中から、髪が飛び出していた。ピアスの穴を限界まで広げたかのように、手のひらの中心にぽっかりと孔があいている。

「羨ましいから、俺にくれ」

　その孔から、緑色の目がこちらを見た。

「【盾壁(ウォール)】！」

　ほとんど反射で杖を振り上げる。ぐんと、青年の手が伸びてくる。地面から、半透明の防御壁がせりあがった。

　青年の指先が壁に触れる。瞬間、強固に組まれたはずの魔術が霧散した。

「走れ！」

　レオナルドを後方へ押す。

「兄上！？」

「走れ、スカーレッ」

　青年が触れた瞬間、クリフの姿が消えた。

　一瞬だった。瞬きをする暇すらない。そこにいたという痕跡すらなく、いなくなっていた。

　背中が粟立つ。膝が折れて、レオナルドは身を捻った。尻もちをつく寸前で受身を取り、青年に背を向けて走り出す。

「なんだ。まだいるじゃないか」

　青年の顔に笑みが浮かんだ。

　手のひらの孔(あな)から、魔力が絞り出される。過圧縮されたエネルギーは可視光線を伴い、空間を捻じ曲げ、まばゆい球を作り出す。

　目をきゅうっと細め、青年は笑った。