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悪魔と司教の悪巧み。

悪魔ファルネアは、這いつくばったままのグレゴリー大司教に言う。

「ラニエロ。お前を呼び出した要件よ。辺境の争いは知っているわね？」

バーレティン王国の北西方面には、セルマン帝国という大国がある。

隣り合う国同士は大体険悪になるものであるが、このニ国も御多分に洩れず仲が悪い。

王国と帝国を比較した場合、経済面での豊かさはバーレティン王国が上だが、保有する軍の規模はセルマン帝国の方が上だ。

総合的に勘案して国力は拮抗していた。

二国は湿地帯を挟んで隣接しており、国土の接する辺境付近では小競り合いが絶えない。

特にここ数年はその争いが激しさを増し、両国に多数の死者が出ている、という状況である。

ファルネアが言った『辺境の争い』とは、この小競り合いのことを指している。

グレゴリー大司教は素早く返事をする。

「はい。存じておりま――ッ」

喋ると口内が酷く痛んだ。

大司教は全身傷だらけだ。

けれどもそんなことは気にしていられない。

なにせ対応を誤れば殺されるのである。

グレゴリー大司教は思い出す。

ファルネアの機嫌を損ねて縊(くび)り殺された前任者の死に顔――

苦悶に満ちながらも、どこか解放されたような安らかさを漂わせていたそれ。

あんな風に殺されたくはない。

大司教は続く言葉を一言も聞き漏らさぬよう、耳を傾ける。

ファルネアが言う。

「じゃあ、その争いが鎮まりかけているのも知っているわね？」

「聞き及んでおります。なんでも近々、休戦に向けての交渉が行われる向きなのだとか」

たしかに辺境の小競り合いは長く続いている。

しかし直近数ヶ月で状況が変わってきた。

長く争い過ぎて疲弊仕切った両者に、厭戦(えんせん)ムードが漂い出しているのだ。

「……はぁ。もし休戦なんてことになっちゃったら、つまらないわ。きっと聖母マスティマは更なる争いをお望みになっているのに……。ねえラニエロ、お前もそう思うでしょう？」

「は、はい」

「じゃあどうすれば良いの？」

◆

悪魔ファルネアがグレゴリー大司教を見つめる。

何かしらの回答を求めている。

大司教は恐怖に震えた。

ここで返答を間違えれば、待っているのは『死』である。

それも安楽死とは程遠い苦痛に満ちた死。

大司教は必死になって頭を回転させる。

先の言葉から察するに悪魔は辺境の平和など求めていない。

血を求めている。

であるなら、とにかく休戦協定を結ばせるのは不味い。

なんとしても邪魔をしなければ。

いや邪魔するだけでは足りない。

辺境の争いが今よりもっと激化して、更に大勢の人間が死ぬように仕向けないと――

グレゴリー大司教は高速で思考を巡らせる。

考え抜き、なんとか答えを捻り出した。

言葉にして伝える。

「ファルネア様！　わ、私に良い考えがあります！　ミズドリュク辺境伯には娘がおります！」

ミズドリュク辺境伯。

それは辺境の争いにおける王国側の指揮者だ。

「娘？　それが？」

ファルネアがあごをくいっと上げた。

続きを促す。

大司教は必死に思いつきを話す。

「そうです！　まだ成人前の可憐な娘です！　辺境伯は質実剛健な軍人ですが、この娘にだけは大層甘い。蝶よ花よと大切に育てております！　最愛だった亡き奥方の忘れ形見らしく、それはもう目に入れても痛くないほどの可愛がりようでして――」

「……ふぅん」

ファルネアが興味を示した。

「で？」

「教会の信者を使って、その娘を攫います！」

「攫ってどうするの？」

「帝国に引き渡します。いえ、正確に言うなら辺境で指揮を取っている、セルマン帝国第五軍アレキサンド将軍旗下に潜り込ませてある、我ら六合正教会の信者にです！」

六合正教会の説くマスティマ教は世界宗教だ。

その総本山は独立した小国家であるし、信者は王国にも帝国にも、世界中のどこにでもいる。

「……それで？　その娘を帝国側の信者に引き渡してどうするの？」

「殺します！　こ、殺してしまいましょう！　いや殺すだけでは足りない。そうだ、犯しましょう！　そうだ、それがいい！　帝国兵に紛れた幾人もの信者に代わる代わる犯させ、最期には殺させるのでございます！　その場面を公開して娘思いな辺境伯に見せつけます！　そうすれば争いは激化こそすれ、休戦話などなくなるに違いございません……！」

瞳に狂気を宿したグレゴリー大司教は、口から泡を飛ばしながら絶叫した。

自らの保身しか考えていない。

聖職にありながら、他者を辱める提案を一切の躊躇なく叫ぶ。

その形相はまさに悪鬼である。

「ぷっ」

ファルネアが噴き出した。

かと思うと腹を抱えて無邪気に笑いだす。

「――きゃは、きゃははははははははははははっ！　いいわね、それ！　最っ高！　きゃはははははははははははははははははははっ！」

グレゴリー大司教は笑い転げるファルネアを眺めて思う。

助かった。

この悪魔は今の提案をお気に召したらしい。

「……あー、おっかしい。良いわよラニエロ。今の話、すぐに進めなさい。きっと聖母マスティマもお喜びになるわ」

グレゴリー大司教は自分の命が助かったことに心底安堵し、ほっと息をついた。