座敷童になるとは思うまい

第二話 あんただれ？

　確か、学校から帰って真っ先にしたこと。

　それは漫画の捜索だったはずだ。

　本棚の上の上、もはや棚ではない棚板の上。天井ギリギリまで積み上げられた本と本の間に、私の目的の漫画が積まれていた。

　冬休みを控えて学年末テストを終えた私は、同志と初めて貸し合いっこした漫画を読みたくなったのだ。

　来年はもう、受験である。

　はあ、二年の初めに戻りたい……気が重い。

　そんな気持ちから逃げるために、懐かしさに身を委ねて少し息を吐きたかったのだ。

　張りつめるばかりでは、勉強の効率も上がらないしね。

　そんな建前を駆使して、私はあの時、棚から漫画を取ろうとしていた。

　なんであんなところにっ。

　過去の私の脳内で、更に過去の私にひとしきり罵倒を浴びせた後。

　私は目的を遂行すべく、行動を起こしたのだった。

　えーっと、脇にあるタンスが邪魔だが、わざわざこちらに登る必要はないだろう。登るには少し高いし、漫画に手を伸ばすには近すぎる。目的のものに近いのは良いが、わざわざよじ登る手間に見合うかと言われれば疑問だ。そも、狭いし。

　そこで私は床に転がる雑多なものを避けて、椅子を引っ張ってくる。タンスよりは低いが、手を伸ばせば目的のものに届くはず。

　捨てようと思っていたモニターやら、段ボール箱やらが椅子の周りにあるが、慎重に下りれば問題ないでしょ。

　高いところは、私の得意とするところなのだ。体育の成績は悪くなかったし。

　「よいしょっと」

　椅子に降臨！　安定性を確かめる。

　グラグラ。

　まあ、許容範囲。じいちゃんちの脚立とどっこいどっこい、かな？

　私は思いっきり背伸びして、漫画に手を伸ばす……。

　あ、つま先プルプルしてきた。

　でも、あと少し、指先でちょっとずらせば、つまめる部分ができるはずだ。

　うーっ。

　苦悶の息が漏れる。

　だが！　ここまで頑張ったんだから、わざわざ他の足場を探すのも面倒だし、力業で行かせてもらうっ！

　ぐっと腹筋に力を入れて、震える足を奮起させ、指先に全集中力を込めた。

　途端に。私は、空中浮遊を体験した。

　１テンポ遅れて、ゴガッと、鈍い音を聞いた。

　ああ、理解。

　そのあとの記憶はぷっつりと途切れている。

　「私、死んだくね？」

………

……

…

　打ち所にも拠るだろうけど、あの狭い空間で宙に放り出されれば、私の向かう先は床の雑貨類一直線だろう。

　モニターの角、尖った部分に、私の頭がぶつかる様子を思い浮かべた。

　イタイイタイ痛いっ。

　慌てて後頭部に手を這わせるが、傷跡もないし血もついた様子もなかった。

　いや、そうだったら取り乱してえらいことになっていたと思う。

　私助かった。

　「……いや、助かってないよね？　ここどこ？」

　助かったならば、私は病院で目が覚めるはずだ。

　思わず、何度目かになる独り言が漏れた。

　だが、その独り言に返ってくる言葉があるとは思わなかった。

　「ここは、余の安住の地であるが……貴様、我が身に不躾にも体を預けておいて、礼の一つも述べられぬのか？」

　金と青の瞳がこちらを睥睨している。

　白い艶やかな毛並みが、橙を反射して神々しく光っている。

　頭の上に乗っかっている耳と思しき一組二対の三角形は、ぐっと後方に倒れ掛かっている。

　ひと際透明でしなやかな、こちらを威圧するように口元から延びて広がった毛先は、私を逃すまいとピンと張りつめている。

　でかい白猫！？

　ぱたんぱたん、と太く長い尻尾が床をリズミカルに叩いている。

　どうやら、起きてから感じた気持ち良いもふもふは、このでかい猫のものだったようだ。

　何で気付かなかったか私！

　なにこれちょうぜつかわいい！！

　元より猫好きな私には、刺激強すぎである。

　わきわきと、手が動くのを止められない。

　しかし、様子を見る限り、でか猫は怒っているようだ。

　尻尾はちょっと好奇心もありそうだけど……。

　対処を間違えれば、即八つ裂きコース、かも？

　前足をちらと見れば、爪がむき出しになっているのが分かる。

　私の２倍もあろうかという猫に襲われれば、か弱い女子高生では無事には済まないだろう。

　猫ってやっぱり、けものなんだねえ。

　そんなことを思いつつも、この場をどう収めれば良いのか、思案しなければならないようだ。手もすぐに落ち着いてくれた。

　言葉は通じそうなのだ、今この局面をどうしようか、頭を総動員すべきである。

　まずは謝罪、それから私の身の安全を保障しなければ。

　あわよくば、でか猫と仲良くしたい。

　「不躾な態度を取ってしまい、大変申し訳ございませんでしたっ。添い寝してもらえて……ってえらい言葉で言えないけど……ええと、一時の安息を猫様のお傍で頂けて大変ありがとうございます」

　スライディング土下座からの、初手謝罪、安定だよね。

　そっと上目遣いで様子をうかがう。

　しかし、猫様の耳は伏せられたままだ。何か失礼しちゃったかなあ？

　お腹に寝そべってしまったことが先ず失礼に値するとしたら、もはやどうしようもない。

　不可抗力ってやつだよね。

　「貴様の言葉は長すぎる。もう少し端的でよい」

　ぇー。何か偉いのかと思って、それっぽく返答しただけなのにっ。

　意外と気が短いのかもしれない。

　「えっと、すみませんでした。もふもふ最高でした、ありがとうございました」

　ふんと鼻息一つ鳴らして、静かに頷く猫様。私の言葉を目を細めて聞いていたが、もう興味はないといった様子で、前足をてちてちとグルーミングし始めた。

　さすが猫、自由すぎる。何となく怒られ損な気がして、がっくりと肩が落ちるのを止められない。

　はぁ、結局ここどこやねん。

　猫の安住の地とか言ってたなあ。

　猫様との対談、そして色々と眺めた風景を思い出す。

　ぼんやりと灯る熱い橙の光。

　この建物の構造。

　そして、猫。

　ふと、冬の定番曲の一節が、頭を掠めていく。

　曰く、「ねーこは　こたつで　まーるくーなるー」

　……いやいやまさか、そんな、ねえ？

　だが、私の見た風景と照らし合わせると、そこまで違和感はないのかもしれない。

　でもさ。縮尺がおかしいよね……みんな巨大化してるのかな？

　誰でも良いから、教えてほしい。　

　「猫様？」

　「余の名はネロである」

　超偉そうな名前だった。

　なるほど。名前負けはしていないけどねー。

　いや、少なくとも、人間に名付けられた猫様、なのだろうと思えた。

　人間に対しては、猫って暴君なこと多いしね、という独断と偏見による見解であることは断っておきます。寧ろそこがイイっ。

　はあ。そうじゃない。

　すぐに現実逃避しようとする私の脳内に喝を入れる。

　深呼吸して、次の問いかけをした。

　「ここはどこですか？」

　ちゃんとした返答だといいなあ。どきどき。

　「余の安住の地と言わなかったか？　端的な言葉では貴様には足りないのか……。難儀なものだな。

　ここは力の強い妖精が守る聖域にして余の安住の地、こたつの中である」

　たっぷりと説明してやったぞ感謝しろ、と言わんばかりに目を細めて悦に入っている猫様改め、ネロ様。

　こたつかああああ、そうだよねえええ。

　どこか予感していたとはいえ、心の中では語彙力どこ行った？　という叫びしかあげられない。

　ネロ様曰く、「ここ、こたつ」と言われて、私には否定材料がない。

　だが、壮絶に異議を唱えたいっ！！

　例えば。

　デスゲームに巻き込まれて見ず知らずの場所に連れてこられました、と改めて言われたり。

　TRPGの世界で異次元に飛ばされました、とかの説明を神様から受ける。世界を救ってーみたいなやつ。

　そんなことがあれば、寧ろすんなりと理解できたかもしれない。

　そんな世界どんとこい。

　面白そうだな、そう思える。

　だが、こたつである。

　……ちょっとかなりめちゃ知ってるやつと違うよねこれ。

　ていうかこたつを守る妖精てなにいいい！？

　付喪神的なやつなのだろうか？

　「あのっ」

　「なんだ、まだ何か？」

　グルーミング途中で話しかけた所為か、ベロがちょぴっと出てる。

　いろんなことに気が散って仕方ないけど、現状把握を進めなければ。

　「こたつの精さん、に会わせてもらえませんか？」

　「はいな、お初にお目にかかります、座敷童様」

　いたよ、妖精。ノータイム挨拶だよ！　折り目正しいね！

　んで、妖精うんぬん言ってたけど、猫だし、とか思ってすみませんネロ様！

　蚤と虱だけが友達さー、みたいなこと考えてましたとか超言えない。

　その思考を裂くように。

　鈴が鳴るような声って、こんな感じなのかなあ。ころころと耳触りの良い明るい少女の声が聞こえてきたのだ。

　声がする方に目を向けると、すぅっとそこから和服の人影がにじみ出てきた。

　「うわっ……えと……」

　「おお、良く来てくれた。これが騒ぐので、相手するが良い」

　「ネロ様、仰せのままに。しかし、説明のないままお外にお連れしては驚きますでしょう？　この場でお喋りしようと思いますが」

　「構わぬ。余は忙しい」

　「では、そのように」

　ぽかんとしているうちに、和服少女とネロ様のやり取りが終わってしまったようだ。

　にこりと柔らかい笑みを、私に向けてくれる『こたつの精』さん。

　可愛い……ついついへにゃっと笑い返してしまう、気持ちをとろかしてくれる笑みだ。

　こたつに足を入れて、温まってきたなあ、と思うような瞬間を味わった気がした。

　なるほど、こたつの精に相応しい。

　髪型や顔の造形が市松人形のようにも見えたが、和製ホラー感ゼロ。

　春の軒先で手毬でもついてそうな、陽属性の少女といった感じだ。

　陽属性って、説明が難しいけど。そんなイメージ。

　「座敷童様？」

　あ、私のことか。

　「えっと、座敷童じゃないですけど……多分。ちょっと色々あって。とりま名前は天野愛生って言います」

　「では、ひとまずは、あおい様、とお呼びしましょうか」

　小首を傾げて、同意を求めてくれる。何と気遣い溢れる姿だろうか。

　デキる幼女感。少女というよりは、人の対応に慣れた淑女という趣がある。

　年齢は……仲良くなってから、気が向いたら聞いてみようそうしよう。

　「はい、それでお願いします。

　ところで……私は座敷童なんですか？　ここはどこですか？　何で私はここに来たんでしょう？」

　柔らかいと感じた笑みが、少しだけ硬質を帯びた気がする。

　「一つずつお答えします。あおい様は……座敷童であると、思います。先代の気配が消え、あなたが現れたからです」

　んー……それは、私が座敷童ではない可能性もあるよね？　先代？が消えた後に来たからと言って、だって血縁かどうかも？分からないし？　そもそも血縁とかあるのかな？　世襲制とか？　じつりょく主義？

　なんぞ、良く分かんない業界？　的な？　

　だって、最近まで単なる女子高生しかしてなかったし！

　そもそもこういう世界で、女子高生意識しかないよ！　て言って、どんだけ理解してもらえるものなの？

　溢れてくる疑問をぶつけたかったけど、少し深呼吸。

　すー、はー。

　答えてもらったとしても、私が頭整理できない。

　そんな気がしてならなかったのだ。

　ひとまず、問題を絞って質問しよう。

　数学を教えてもらった時は、いつも少しずつ教わっていたものだ。

　テスト前って、いつもそう。

　「単に、浮遊霊？　みたいな？　

　何というか、関係ないのが紛れ込んできただけかもですよ？」

　「ええ、その可能性もあります。なので、それは一度おいておきましょう」

　ぇー、そこ置いといていいのかなぁ。

　にこりと笑う幼女に、どことなく気迫を感じて、話を聞くしかなさげかなーと思う私であった。

　あ、これお母さんの雰囲気だ。

　「あおいさま」

　うう……

　率直に言おう。

　私の日常は退屈だった。

　普通の友達関係を楽しんだり、更に同志と本の世界に思いを巡らせ語り合うのは楽しかった。

　だが。

　そうではないのだ。

　不安に押しつぶされようとしていたはずの胸が、少しばかり高鳴ってきたことに気が付きながらも。

　現世に帰りたく思わないのかという後ろめたさに、少しだけ目を伏せて。

　私は、この世界の在り方が知りたくなってしまった。

　もう少し、現状把握してから、決めよう。

　そう、少し先の私に行動を丸投げするのであった。

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幼女が出ます。