１４ 良い変化と悪い変化
「ふぁあぁあぁ……ねむ」
Ｃランクダンジョンの踏破を達成した翌日の早朝。俺はセラさんから伝えられた通り、探索者ギルドへと向かっていた。
まだ、探索者たちが出歩くには早い時間帯だが、商品を載せた荷馬車は既に街を走っている。商人はたくましい。
武闘剣士のレベルは９まで上昇した。やはり、一次職と比べると、レベルの上がりは遅い。プレイヤーボーナスが発生する３０レベルまで上げるのに、少なくともあと６日はかかるだろう。
「はぁ……」
昨日のレベル上げを思い出すと、ため息が出た。
全然ダメだった。もちろん無傷で踏破はしたが、セラさんのことを思い出して注意散漫になるわ、ＶＩＴが足りずヘロヘロになるわ、とりあえず酷い有様だった。
頂点に辿り着いた者としてのプライドは、ズタズタだ。
このままでは、ちょっとまずいかもしれん。
ボス単体なら、１０割の確率で倒せる自信があるが、そこに辿り着くまでにかなりの戦闘をこなさなければならない。つまり、体力が必要になる。
「武闘剣士の後は、重騎士か結界術師を上げとくか」
この二つの職業はどちらも、レベル３０のプレイヤーボーナスがＶＩＴだ。欲を言えば２つともレベルを上げておきたいが、そこまで悠長にもしていられないだろう。
１ヶ月は持つという話だったが、それが確実である保証はないし、今この時も、王女様は苦しんでいるはずだ。早いに越したことはない。
当初の話では、今日を含めてあと１９日。だがあと１３日あれば、最低限のステータスは確保できる。そこで勝負を仕掛けるとしよう。
ゲーム時代には、こんな風に体力で悩むようなことはなかったんだがな……やっぱり、無理やりレベルを上げるようなやり方は、いくら経験と技術があったとしても、身体のほうがついていかないらしい。
そして、俺のもう１つの悩み。
「セラさん……」
なんとなく、告白してその返事を待っているような心境だ。そして、その経験が３度もある俺にとっては、嫌な気分になる。全部フラれたからな。
余計なことを思い出して、さらに意気消沈してしまう。
「はぁ……」
もう一度、深いため息。
肩を落として、俺はとぼとぼと目的地へ向かっていった。
ギルドへと到着する少し前。
建物の姿がハッキリと目に映るようになった時、俺は赤髪の女性がギルドの前に立っているのを見つけた。
彼女が無茶しないように――そう思って提案した言葉だったが、俺はやはり、彼女が俺の誘いに乗ってくるのを、心のどこかで期待していたようだ。その証拠に、俺はかなり距離が離れたところから、彼女を見つけることができた。
やがてセラさんのほうもこちらに気付き、俺との距離が数メートルになった所で、彼女は勢いよく頭を下げた。そして、そのままの姿で言う。
「まず、謝らせてくれ。貴方の積み上げてきた努力、そしてその実力に、『才能』という言葉を使ってしまい、済まなかった」
びっくり。いやマジでびっくり。語彙力が低下するほどびっくりだわ。
あの話は、なんとなく有耶無耶になって終わったものと思っていたし、貴族の彼女が、俺のような人物に頭を下げるとは思わなかった。それに、なんか呼び方が『貴様』から『貴方』に変わってるし。
いったい、彼女の心境にどんな変化があったのだろう。
驚きつつも、俺も同じくセラさんに謝った。
「……俺のほうこそすみませんでした。ついカッとなってしまって。昔のことなんて話していないし、何も知らないセラさんはそう思っても仕方がなかったと思います」
俺の言葉を受けて、セラさんは顔を上げた。至極真面目な表情をしている。
「私は貴方を信用する。裏切りもしない。無茶もしないと約束しよう」
その言葉は、俺が指を立てながら出した条件だった。つまり、彼女は俺の誘いに乗るということだろう。
そして一拍置いてから、大きめの声で言った。
「だから、エスアールも私を信用してくれ！ 私を、あなたの傍に置いてほしいっ！」
…………ん？
「傍に置いてほしいって、プロポーズですか？」
「――っ！？ ち、ちちち違うに決まっているだろうっ！ エスアールの傍で、学ばせてほしいと言ったのだっ！」
セラさんは耳と顔を真っ赤にしてにじり寄ってくる。怒っているようだが、以前見たような、冷たさが混じったものではない。
だから俺は、つい笑ってしまった。
「はははっ！ 冗談ですよ」
「……まったく。年上をからかうものではないぞ」
「すいません――あれ？ 俺、セラさんに年齢教えましたっけ？」
「あぁ。以前、ステータスを見させてもらったときに視界に入ってしまってた。１８歳だろう？ 私は２２だから、４つ年上だ」
へぇ。そうなんだ。
それぐらいしか感想が湧かない。だって見た目通りで予想通りだし。
「そうでしたか。これからのこととか……色々話したいことはありますが、まずレグルスさんとの話を終わらせましょう」
「わかった。私はギルドの酒場で座って待っているから、行ってくるといい」
「いや、セラさんも一緒に行きましょう。たぶん、問題ないはずですよ」
恐らく、ダンジョン探索の進捗を尋ねるようなものだろうし。彼女は俺が召喚された人間だと知っている。レグルスさんからしたら、彼女がいてもいなくても、どちらでもいいはずだ。
「わかった。エスアールがそう言うなら、共に行こう」
彼女はやる気に満ちた表情で頷く。
俺はその彼女の変化を嬉しく思いつつ、探索者ギルドの扉を開いた。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
「ギルドっていつもこのお菓子と紅茶を出しますよね。飽きませんか？」
「エスアールが特別なんだ。そもそも個室に案内されること自体、稀なんだぞ？ 案内されたとしても、茶菓子が出てきたことなぞ見たことがない」
「そういうものなんですか」
「そういうものなんだ」
いつもの個室で、これまたいつものように出されたクッキーと紅茶を楽しみながら、俺とセラさんは他愛のない会話を続けた。以前ならば有り得ない。なにしろ『必要最低限の会話以外するつもりはない』なんて言われていたし。
待たされていても、そんな風に話していると、時間はあっという間に過ぎていった。
「悪い悪い。まさかこんな早くに来るとは思わなくてな」
十数分後。
いつも通り、返事を待たないノックをしてレグルスさんが入室してくる。
「いえ。ですがそろそろダンジョンが開く時間になるので、手短にお願いしますよ」
レグルスさんは「承知した」と言いながら、ソファに腰掛ける。そして、俺とセラさんを交互に見た。そしてニヤついた表情で、
「で、どっちが惚れたんだ？」
爆弾を投下した。
「――っ！？ なにをっ！？ 私とエスアールはそのような関係ではないっ！」
「……そんな話をする暇がないから、手短にって言ってるんですけどね。あまり時間に余裕ないですし」
彼は俺たちの反応を頷きながら眺めると、何かを理解したように「なるほど」と小さく呟く。
「エスアールが言ったように、時間がない。おふざけはここまでだ」
お前が言い出したんだろうが。
心の中で「このハゲ！」と悪態をついていると、レグルスさんは真面目な表情になってから口を開く。
「本当はエスアールの状況を聞きたいだけだったんだが、追加で話すことができた。セラは――まぁいいだろう。お前にとっても、大事なことだろうからな」
なんの話だろうか？
色々と予想をしてみて、１つ、最悪のパターンが頭に思い浮かんできた。
どうか、そうではありませんように。俺の予想が外れてくれますように。
だが、その願いが叶うことはなかった。
「昨晩、王女殿下の容態が悪化した。期限は、あと１０日だ」
