【コミカライズ】俺、勇者じゃないですから。～VR世界の頂点に君臨せし男。転生し、レベル１の無職からリスタートする～

第一章 始まりのエリクサー

１３ 恋する乙女

またセラ視点のお話です

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　王城の一室。

　フェノンがメイドに席を外すよう命じ、部屋の中には私たち２人だけとなった。伯爵家の娘である私の部屋でも、さすがに第一王女の私室と比べると見劣りしてしまう。

　ただ、家具やリネン類――品質は最高級であるものの、豪華絢爛という印象はない。これは彼女の好みによるものだ。

　扉が閉まったのを確認すると、私は断りなくフェノンが寝ているベッドに腰掛ける。この部屋に来た時、私はいつもこの場所に座るからだ。もちろん、彼女と２人きりのときに限るが。

「随分と期間が開いてしまったな。遅くなってしまってすまない」

「気にしなくていいのよ、ディーノから少しだけ聞いてるわ。随分と無茶したみたいじゃない」

「……反省している」

　さっそくお叱りの言葉を頂いた。なんとなく予想していたから、驚きはしないが。

　フェノンとは、彼女が５才を迎えた日に行われたパーティで知り合い、それからずっと良好な関係を続けている。もちろん、喧嘩したりすることもあったが、そのおかげで仲が深まることもあった。いまとなっては、かけがえのない友である。

「エスアール様の護衛に付いていたんでしょう？　お話を聞かせてよ」

「そうだな。フェノンにはやはり気になるか」

「もちろんよっ！　だって私の勇者様だものっ！」

　そう言い終えた後、楽しげな表情は一変――彼女は苦しそうな咳をし始めた。口元を押さえた手から、血がこぼれ落ちる。

　私は慌ててフェノンの身体を起こし、ハンカチを彼女に渡してから背中を優しくさする。咳が落ち着いたところで、彼女の枕元に置いてあった上級ポーションを口に含ませた。

　そして、また彼女をゆっくりと元の位置に戻した。この処置も、もはや慣れたものだ。

「苦しいか？」

「ちょっと興奮しすぎちゃった。大丈夫よ、いつものことだから」

　彼女はそう言って笑顔を作る。

　血を吐くほどなのだ、苦しくないはずがない。

　彼女が発病したのは、およそ３年前。

　といっても、正確な日付はわからない。徐々に体内の臓器を蝕んでいく病なのだから。

　一般的な病は、ポーションを飲めば回復へ向かうが、中には症状を遅らせる程度にしか効果のない場合もある。この国でも、年間数百人は命を落としていた。

「あまり大きな声を出すなよ。身体に負担がかかる」

「わかってるってば」

「本当にわかってるのか？　まったく……。では、初めてギルドで会った所から話そうか」

「うんうん」

　本当に、楽しそうな表情をしている。

　こうして寝てばかりの生活を送っているから、当然と言えば当然か。

　私はこの部屋に来る前に、ディーノ様に呼び出された。

　普段フェノンの見舞いへ来た時は、部屋へ直接案内されていたため、戸惑った。そして、話を聞いてから、さらに戸惑った。

　なんでも、フェノンにはエスアールのことを勇者であると伝えているらしい。彼女に、希望を持たせるためには必要なことだと――そう説明を受けた。

　その言葉を聞いた私は、口では「承りました」などと言っていたが、内心では大きなため息を吐いていた。

　なぜならフェノンには、人の嘘を見抜く力がある。

　スキルや魔道具などの力を借りているわけではなく、純粋に彼女の力だ。ちょっとした表情の変化や、目の動きなどでわかるそうだ。このことは、私とフェノン本人以外知らない。

「なぁ、その前に『勇者』と呼ぶのを止めてもいいか？　ずっとエスアールとか、貴様と呼んでいたから、どうもむず痒くてな」

「だめよ。だって、私の勇者様だもの」

　フェノンはムッとした表情で言う。国民の前に立っている時は、随分と大人びて見えるのに、私といる時は子供っぽい一面を見せることがある。

「知っているんだろう？　エスアールが勇者じゃないことぐらい」

「別に、本人がそう思っていなくても、世界中の人が勇者じゃないって言っても、職業がなんであっても、私にとっては勇者様なの」

「相変わらず頑固な奴だ……。わかったわかった。勇者と呼ぶことにしよう」

「うん。物分りが良くてよろしい」

　それから、私はエスアールとの出会い、模擬戦、彼の成したこと、そして『嫌いだ』と言われたこと――全てを話した。

　私自身、きっと誰かに聞いてもらいたかったのだと思う。

　その証拠に、フェノンに聞いてもらった後は、心の中が少し楽になった気がした。

　だが彼が別れ際に話した『強くなる方法』とやらのことは、話さなかった。

　もしエスアールの言う通り強くなれるとしたら、それはきっと正規の手段ではないと思う。どこか後ろめたい気持ちが心にあり、それが彼女に話すことを躊躇わせた。

　私の話を聞きおえたフェノンは、真面目な顔つきで言った。

「セラは、勇者様にすごい才能があると思ったの？」

　彼女が言及してきたのは、やはり喧嘩の部分だった。

「それは……正直、わからない。だが、才能があるとでも思わないと、今までの私の努力が否定された気分になるんだ。それぐらい、圧倒的な差だったから」

　だからきっと、認めたくても認められないのだと思う。

　フェノンは「そんなにすごい人なのね」と嬉しそうに言った後、

「才能のことはわからないけど……でも、今のセラの話を聞いたら、勇者様が強いのは、頑張ってるからじゃないの？」

　そう言った。

　問いかけというよりは、私に理解させようとしているような、そんな言い方。

　エスアールのした努力……か。

　そんなもの、知るわけがないじゃないか。何しろ住んでいた世界が違うのだ。彼がどのような日々を送っていたかなど、本人が話さない以上、わかるはずもない。

「１つ、教えてあげるわ。あの人は私に『Ｂランクダンジョンなんて朝飯前』って言ったのよ。それはもう、自信満々の顔で」

「そう、なのか……」

　フェノンはその時の光景を頭に思い浮かべているのだろう――天井を見上げて、笑みを浮かべている。

　彼女の言葉を聞いて、私は安堵した。エスアールが、王女を救うために動いているのだとわかったからだ。

　私や迅雷の軌跡が踏破できなくとも、確かにあのエスアールなら、Ｂランクダンジョンなど、鼻歌を歌いながらやってくれそうだ。そう思ったから。

　だが、話の脈絡がわからない。

　エスアールの努力の話ではなかったか？　そう思い、フェノンに意図を問いかけようとしたところで、彼女の口が再び動く。それは、私の予想外の言葉だった。

「その言葉は、嘘だったけどね」

「――っ！？　それは本当かっ！？」

　本当よ――そう言ってから彼女は、私に視線を向ける。彼女にしては珍しい、咎めるような視線だ。

「勇者様にとっても、きっとＢランクダンジョンの踏破は簡単じゃないの。だからあの人は、違う世界にやってきたその日からダンジョンに潜った。次の日も、そしてその次の日も、朝から晩までずっと。初対面である私のためによ？　信じられる？　セラはそれを、近くで見ていたんじゃないの？」

　私はその問いかけに、俯くことしかできなかった。まったくもって、彼女の言う通りだったからだ。私は彼のやってきたことを、間近で見ていた。

　何が住んでいた世界が違うからわからないだ。

　何がどんな日々を送っていたか知らないだ。

　彼が平気そうに、そしていとも簡単そうにしているから、私は気付くことができなかったのだ。彼の過ごしたこの１０日が、いかに過酷なものだったかということを。

　魔物のいる、いつ襲われてもおかしくないダンジョンで、エスアールは朝から晩まで過ごしていた。ソロで潜っているから、見張りを置いて気を休めることもできない。

　そして魔物を倒し終えたら、すぐにカウントダウンタイマーが起動してしまう。

　そんな日々……私なら気が狂ってしまいそうだ。

　深夜、ダンジョンから宿に帰って寝て、そしてまた彼は、朝早い時間からダンジョンへ向かう。

　誰が見ても誰が聞いても、努力家だとか、ストイックだとか、そんな答えが返ってくるだろう。

　私はそんな人物に『才能に恵まれている』というようなことを、言ってしまったのか……彼も怒るはずだ。

「わかった？」

　フェノンは、しばし呆然としていた私に優しく声をかける。そして、さらに言葉を続けた。

「あの人きっと、苦しいとか、きついとか、あんまり顔に出さないと思うの。知ってる？　勇者様ってこの世界に召喚された時、頭を抱えてその場で嘔吐したそうよ」

「あまり、想像つかないな……」

「でしょう？　私も後で聞いてビックリしたもの。彼、凄く堂々としていたから。嘘はとても下手だったけど」

　その時のことを思い出したのか、クスクスとフェノンは笑う。そしてまた、口を開いた。

「勇者様は家族も、友人も、いたかはわからないけど――恋人とかも、もう会えないかもしれない。この世界に、彼が頼れる人は誰もいないの」

　そしてまた私は、気付かされる。

　彼のあまりに自然な振る舞いによって、私はそのことをすっかり失念させられていた。

　彼は昨日の夜、条件の１つに『俺が言うことを信用する』と言った。

　あの言葉はもしかすると、信用できる誰かが欲しいという彼自身の気持ちの、裏返しなのかもしれない。なにしろ彼はこの世界で、孤独なのだから。

　フェノンは、私の手に自分の手を重ねた。細く、冷たい手だ。

「だから、セラが勇者様の支えになってあげてね」

「……そうだな。私にできることがあるのなら、だが」

「大丈夫よ。セラは頑張り屋さんだから。きっと勇者様にとっても嬉しいはずよ」

「だといいんだがな。仲がいいとはお世辞にも言えないが、彼ともう一度話してみることにする」

　この時点で、私は明日の朝ギルドへ向かうことを決めた。

　彼が強くなる方法を教えてくれるというなら、それがたとえどんな方法であろうと、私は強くなってみせよう。そして、彼の助力となり、フェノンを救う。

「そうね。まずは仲直りから始めましょう」

「うっ……謝るのは苦手だが、頑張ってみる」

　思わず顔は苦笑いになる。そんな私を見て、フェノンはまた小さく笑った。その屈託のない笑顔を見て、私は違和感を抱いた。

「それにしてもフェノン。彼が勇者じゃない、Ｂランクダンジョンの踏破も簡単じゃないとわかっているのに、何故そんなに笑顔でいられるんだ？」

　最初は強がりとも思った。だけど、長年の付き合いだからわかる。

　彼女は今、死に怯えていない。エスアールが来る前の表情とは、少し違うように見えるのだ。

　私の問いに、フェノンは嬉しそうに答えた。

「ふふふ。私も正直――あの人の言葉が嘘だとわかってしまった時に『あぁ、私はやっぱりこのまま死ぬんだ』と思ったわ。彼はきっと王城の誰かに言われて、私を慰めるために来たんだと――そう思った」

「なら、なぜ？」

「最後にね、勇者様は私にこう言ってくれたの。慰めや嘘の言葉じゃなくて、本当の言葉で」

　必ずあなたを救います――そう言ってくれたのよ。

　そう語るフェノンの姿は、まさに恋する乙女、そのものだった。

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