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地下深くに

　人類は大いに進歩を遂げた。

　昔と比べて様々なことが早く、そして確実に行えるようになっている。

　遠くの人物と意思疎通が取れる。

　呟いた一言が全世界の人間に閲覧される。

　宇宙にある人工衛星から地表のほぼすべてを確認できる。

　神が創りしこの世界に、もはや神は不必要なものとなった。

　それは八百万の神がいるとされる、この日本でも同様だ。

　しかし、不要になったからと言って、消えてなくなる訳ではない。

　神、および神と同一視される怪異は、今もなお陰ながら存在し続けている。

　そして、それに対抗するために存在する魔術師もまた、現代に息づいていた。

　互いに忘れ去られた者同士。

　それでも人類史の陰で何度もぶつかり合い、命を散らしている。

　そんな折、勃発したのが怪異大戦と呼ばれる戦争だ。

　怪異が自らの存在を誇示するように、幾千幾万の軍勢となって押し寄せた。

　魔術師は受けて立ち、夥しい犠牲を払いながら、これになんとか勝利する。

　その決着がついたのが、数ヶ月前のこと。

　そして、この日付は俺が――魔術師の勝利を決定づけた功労者であるはずの音間帳《おとまとばり》が、地下深くの牢獄に幽閉された日でもあった。

「とても牢獄とは思えませんね」

　日の光の届かない、じめじめとした牢獄のまえに一人の少女が現れる。

　そう歳の変わらない、少女。

　両肩をすこし過ぎる程度の長めな髪を揺らして、鉄格子のまえにやってくる。

「洋菓子。テーブル。ソファー。テレビ。ラジオ。絵画。絨毯に、シャンデリア。いったい何処から持ち込んだんですか？」

「答えるまでもなく、知ってるんだろ？　こんな所にくるってことはさ」

　彼女の質問にそう返して、食べかけのショートケーキを平らげる。

「……唯識《ゆいしき》。事実を改竄《かいざん》する、神殺しの魔術」

「ご名答」

　手をかるく叩いて、カップを手に取る。

　湯気の立つ紅茶を飲み干し、空になったそれをテーブルにおいた。

「それで？　俺になんの用だ？」

　だいたいの予想を浮かべつつ、そう訪ねる。

「貴方をこの牢獄から連れ出しに来ました」

　返答は、想定の範囲内にあるものだった。

「へぇー」

　そう気のない返事をしつつ、足下の箱に入った砂を握る。

「そいつはまた、どうして？」

　握り込んだ砂を、空になったカップに流し込む。

　そして縁をかるく指で叩くと、砂は湯気のたつ紅茶へと改竄された。

「その魔術が必要だからです」

「そいつは知ってる」

　そう言って、紅茶を一息に煽った。

「ふぅ……自慢じゃないが、今まで何人もの魔術師が、同じ目的で秘密裏に会いに来てるんだ。ここから出してやる。名誉をやる。将来を約束する。そんな言葉を添えてな」

　捨てる神あれば拾う神あり。

　唯識魔術を恐れて投獄する者もいれば、利用しようと牢獄から出そうとする者もいる。

　魔術師も一枚岩ではない。

「だが俺は一度、魔術師たちに裏切られている。この唯識魔術を恐れるが故に、無実の罪を着せられて、こんな穴蔵に押し込められた。そんな魔術師の口から出た甘言なんて、素直に信じられる訳がないよな？」

　魔術師は魔術師だ。

　俺を裏切った連中と同類であることに変わりはない。

　だから、すべて断った。

　追い返した。

　今回もそうなるだろう。

「どうせ裏切るなら。裏切られるなら。ずっとこの穴蔵にいたほうがマシだ。幸い、不自由はないからな、ここでも」

　必要なものは、その辺にある砂を改竄すれば調達できる。

　砂がなくなったら壁でも削るとしよう。

　この唯識魔術でもゼロから一は創れない。

「貴方の境遇は理解しています。ですが、それでも私たちには貴方が必要なんです」

　遠回しに帰れと言ったつもりだったが、どうやら伝わらなかったらしい。

　いや、伝わった上で、それを無視しているのか。

「そう言えば、用途をまだ聞いてなかったな。言ってみなよ、聞くだけ聞くぜ。暇つぶしに」

　その言葉に彼女は眉をひそめたが、深く息を吐いて、それから話し始める。

「先日、私の妹が目を覚まさなくなりました」

「ほー、ずっと眠っているってことか？　それとも――」

「その通りです」

　死んだのか。

　そう言おうとして、だがそれよりも先に彼女が言葉をかぶせた。

　まるで、否定でもするように。

「妹は怪異によって、夢の世界に捕らわれてしまいました」

　夢の世界に捕らわれた、か。

　人が睡眠時にみる、文字通りの夢。

　明晰夢をずっと見ている、と言ったところか。

「なるほど。その症状を見るに、怪異の正体は夢魔ってところか」

　人に悪夢を見せることで生じる負の感情。

　それを喰らって生きる偏食家の怪異だ。

「夢魔は夢魔ですが。ただの夢魔ではありません。その変異種です」

「変異種……ね」

　突然変異による、既存の怪異よりも数段ほど複雑化した怪異。

　強さも、耐久も、跳ね上がる厄介な奴ら。

　先の怪異大戦でも、何度か戦った相手だ。

「その夢魔は捕らえた人間の夢を繋ぎ合わせて、一つの世界を創り出しました。妹はその世界に行ってから、もう数日帰ってきていません。恐らく……」

　そこで、彼女は言いよどむ。

　口にしたくないと、心が拒んだように。

「恐らく？」

　そう促す。

「……恐らく、妹はすでに――」

　彼女は告げる。

　決して口にしたくはない言葉を。

「――死亡、しています」

　死亡している。

　死んでいる。

　夢の世界で殺された。

　だから、現実に帰ってこない。

「たしかか？」

「生きていれば生還しているはずです。夢の世界にいられる時間は限られていますから。生き残ることさえ出来れば、毎朝かならず目覚めているはずです」

「なるほどな」

　夢魔の変異種。

　夢と夢を繋げて一つの世界を創り出した、いわば創造主。

　その夢の世界に限れば、その夢魔は神にも等しい存在だ。

　神が創りし世界。

　だから、神殺しと呼ばれた俺を必要とした。

「事情はわかった。不運だったな。同情するよ」

　心の底から、そう思う。

「だが、俺には関係ない」

　見ず知らずの誰かの妹のことなんて知ったことじゃあない。

　気の毒には思うが、手を貸してやる気には、とてもならない。

「……なにをすれば、協力してくれますか？」

「なにをしても協力はしない。あんたは魔術師だ。魔術師は信用ならない。信じられない。どうせまた裏切られるなら、最初から関わらないほうがいい」

「私は貴方を裏切りません」

「言葉でなら、どうとでも言える。その場しのぎの言葉で俺が頷くと思うな」

　もう裏切られるのは、うんざりだ。

　反吐が出る。

　あんな思いをするくらいなら、誰とも関わらなくていい。

　俺は一生一人で十分だ。

「……そうですか。わかりました」

　ようやく理解したのかと、そう思った。

　だが、彼女は諦めてなどいなかった。

「なにを、してる？」

　彼女は鉄格子のまえで跪く。

　頭を垂れる。

「我が身を授け――」

　それは、自らを貶める行為。

「我が術を授け――」

　それは、人としての尊厳を捨てる愚行。

「すべてを捧げる」

　それは、一切を擲《なげう》つ隷属の魔術。

「自分が、なにをしているのか。わかっているのか？」

　この魔術が成立すれば、奴隷に成り下がるも同然だ。

　自分の意思では何も望めず、何も出来ない。

　すべての行為に許可が必要になる。

　それは、そんな最悪の魔術だ。

「これで私は貴方を裏切りません。裏切れません」

「そんなことの証明のために……自分の人生を棒に振るのか」

「それで妹が助かるなら」

　その決意は、本物だった。

　嘘偽りが存在する余地はない。

　今現在、俺の意思一つで彼女は人間から、それ以下に墜ちる。

　それほどの覚悟が、彼女にはある。

「さぁ、その紋章に魔力を流してください」

　俺の正面に、隷属の紋章が現れる。

　これに魔力を憶えさせれば、それはそのまま彼女を縛る烙印となる。

「――はっ、はははっ、あははははははっ！」

　紋章をまえに、思わず笑ってしまう。

　あまりに予想外で、あまりに想定外で、あまりに馬鹿げている。

　まさか、ここまでする奴が現れるなんて思いもしなかった。

　だから、気に入った。

「いいぜ。あんたに協力する。ただし――」

　俺は手の甲で払うように、紋章をかき消した。

「その覚悟だけで十分だ。俺に奴隷は必要ない」

　立ち上がり、テーブルを迂回して、鉄格子のまえに立つ。

「あんた、名前は？」

「……織辺凜《おりべりん》です」

「そうか」

　鉄格子に手を伸ばし、掴み、ただの砂へと改竄する。

　牢獄を仕切るものは何もなくなり、砂山となった敷居を跨ぐ。

　俺は自分の意思で、この牢を出た。

「それじゃあ行こうか、凜。その妹を助けに」

　そう言ってやると、戸惑ったように凜は口を開く。

「協力、してくれるんですか？」

　その言葉に、また笑いそうになる。

「あぁ、そう言ったつもりだ」

　今度はうまく伝わらなかったらしい。

「――はい！　行きましょう」

　ここに来て、はじめて凜の表情が明るくなった。

　それは幼い子供のようで、先ほどまでの落ち着いた雰囲気とは違っている。

　大人びているように見えたが、案外、子供っぽいところが垣間見えた。

　とにもかくにも、こうして俺は牢獄を出る。

　凜の覚悟を知って、もう一度、魔術師を信じてみることにした。

　この判断は正解だ。

　そう思える未来を望みながら、俺たちは地上へと続く階段を駆け上った。

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