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第二章：燃え続ける炎

軽く戦闘シーン入ります。

今度からは週一更新で頑張りたいと思います。（汗）

西暦1912年6月22日・・・・・・・・・

この時代に何が起こったのかドイツ国民なら知っている。

大ドイツ帝国が破滅という名の序曲を自ら演奏した時だ。

作戦名は赤髭を意味するバルバロッサ。

この赤髭だが、言語はイタリア語である。

それは神聖ローマ帝国の皇帝であらせられた“フリードリヒ一世”の髪が、赤毛を帯びたブロンドの髭を持っており、更に失敗こそしたがイタリアに注力していた事から名付けられた。

フリードリヒ一世の最後は沐浴中の溺死、という信じられない最後だったが、大体の者達は信じられなかった。

卒倒であったから溺死したとも、何者かの手によって暗殺された、とも言われている。

しかし、伝説は違う。

皇帝は眠り続けている。

帝国が再び自分を必要とする時まで、眠り続けており、帝国が必要とした時は永い眠りから眼を覚ます、と言われているのだ。

これをちょび髭伍長は命名した。

ソ連侵略作戦---バルバロッサ作戦である。

大ドイツ帝国は名を変えて“ナチス・第3帝国”となった。

首相兼大統領である総統は伍長でしかないアドルフ・ヒトラーが選ばれた。

奴は公平な選挙で選ばれたが、巧みな演説なども武器としていた。

とは言え・・・・亡き父も私も良い印象は無い。

どうも胡散臭くて危険な雰囲気を感じたのだ。

何れ何かやるに違いない、と私達は危惧していた。

まぁ、貴族の大半がヒトラーより皇帝陛下に仕えている、と何処かで思っていたし、少なからず貴族でなく、更に伍長だった彼に従うのが嫌だったのも理由だろう。

そして予想通り、戦争という名の弾丸を放った。

ポーランド、フランスを新しい戦術---“電撃戦”で制したが、イギリスは下せなかった・・・・・・

イギリスを下すにはロシアを下そう、と考えた。

だが・・・・・・何れは雌雄を決する気ではあった。

互いに・・・・・・

それがバルバロッサ作戦である。

私は当時、駆け出しの戦車兵だった・・・・・・

階級は少尉で将校の最下位だったが、学校は上位クラスで卒業した。

配属された場所は後に“大ドイツ師団”と呼ばれる師団だが、まだ師団ではなかった。

そこで戦車を与えられた。

主力戦車だったⅢ号戦車H型・・・・・・

私が最初に跨がり戦場を駆けた愛馬である。

この戦車は5人乗りで皆が与えられた仕事に集中できた。

私は指揮を担当する戦車長で4人の部下を与えられたのは懐かしい。

皆とは訓練を共にして寝食も一緒であり、家族でもある。

操縦手がロマイニー。

照準手がストラッサー。

無線手のバイアン。

装填手のベルナルド。

戦車長の私。

皆、私の戦友にして家族である。

その者達と共に私は欧州最大の大地に・・・・・・脚を踏み入れた。

1941年6月22日に・・・・・・・・・・

「ハント少尉、司令部より入電」

通信手のルイが私に声を掛ける。

「何と？」

私はペリスコープから僅かに見える、外の景色から眼を外した。

「我々は先遣隊に合流しろ、との事です」

先遣隊に合流しろ、という事は・・・・・既に敵陣や町は突破した、という事だな。

「そうか。では、行くとするか」

ロマイニー、エンジンを。

そう命令すれば、ロマイニーは直ぐにエンジンを始動させた。

私達の軍馬が蹄音を鳴らして走り出す。

この音を最初に聞いた時は綺麗な音、と思ったものだ。

だが、戦場では・・・・そんな気分は求められない。

「少尉、戦いが終わったら酒場で祝杯を挙げましょうよ」

バイアンの言葉に私は軽く吹いた。

何せ突然の言葉だったからだ。

「おいおい、まだ勝負はついてないぞ」

早過ぎる祝杯だ、と言ったがバイアンは違う、と言った。

「そうじゃないんです。休暇が取れた時ですよ」

「何かあるな？」

彼の口振りから察するに私は勘づいた。

「実はフランス娘と仲良くなりまして、ね」

彼の言葉に私を含めて、車内は色めき立つ。

既にフランスは降伏して我軍が駐屯している。

そこで仲良くなった女性が居ても驚かない。

勝者に媚びる者、抵抗する者、中立する者・・・様々な人間が居る。

しかし、恋愛は人間の感情が一番影響する。

媚びた、という面もあるだろうが、少なくともバイアンの人柄からして女は人柄に惚れた、と思う。

だから、私は彼がフランス娘と仲良くなっても驚かない。

「そのパリジェンヌと知り合った祝杯を挙げたいんだな？」

「いいえ。その・・・・・もう付き合って、かなり経つので休暇を貰ったら式を挙げたいんです」

またもや私達は色めき立った。

何時の間に出来たんだ、と皆で冷やかす。

だが、私は結婚と言う単語に眼を細めた。

私も何れは子を持たなくてはならない。

出来るなら好きな相手、と思ってしまう。

立場からは選ぶ事など出来ないのだが、結婚か・・・・・・

「ハント少尉、祝杯あげませんか？」

バイアンは私に再度、尋ねた。

「良いぞ。休暇を貰ったら私の奢りで祝ってやる。ついでに私が式で立会人になってやる」

そう言えば車内は笑い声で浮足立った。

作戦中なのに、駄目だが・・・・直ぐに変わる。

「敵装甲車2時。徹甲弾を込めろ」

私はペリススコープから見えた方角を言った。

2時方角に敵が見えた。

単機の所を見ると、偵察か？

それとも味方が討ち漏らしたのか？

どちらにせよ、我々にとっては最初の獲物だ。

「よっ・・・・装填良し！」

装填手のベルナルドが叫べば、砲塔が旋回した。

ハンドル音が小刻みに鳴り、砲塔が旋回して敵に狙いを定めた。

敵はこちらに気付いたが、たった一機という事に侮ったのか・・・・・・・・

「敵も主砲を向けて来たぞ！一発で仕留めろ！！」

「任せて下さい。さんざん戦車学校で教え込まれましたからね」

照準手のストラッサーが、落ち着いた声で喋った。

照準手が全てを決める、とは語弊がある。

だが、彼の腕前で勝負は決まるのだ。

そして・・・・・・・・・・・

「照準良し！」

照準手のストラッサーが準備を完了した。

「よし、ファイア！！」

私が叫べば、Ⅲ号戦車H型の42口径5cm Kw.K.38が火を噴く。

BAKOM!!

ストラッサーが撃った42口径5cm Kw.K.38の徹甲弾は僅かに外れて、地面を大きく抉った。

「外れたぞ！お次は敵さんが撃って来た！！」

BAM・・・・・BAKOM!!

敵戦車の砲が火を噴いたが、かなり外れた方角で爆発音が鳴った。

かなり狙いが外れている。

話に聞いた通り・・・・・ソ連の技術は高くないな。

「ふんっ。下手くそが・・・・見てろよ。砲ってのは、こう撃つんだよ！！」

ストラッサーが再び42口径5cm Kw.K.38の引き金を引く。

僅かにずれた照準を微調整して、だ。

BAM・・・・・BAKOM!!

見事に敵戦車の装甲を撃ち破って・・・・・・・・・・・・・

「敵戦車、撃破！！」

私が戦果を言えば、皆は大喜びした。

初戦果だ。

「このまま前進だ！！」

『ヤー！！』

私が命令すれば皆は了解、と叫んだ。

自分の眼に映る敵戦車は炎を出しながら、燃え続けている。

私達が通り過ぎた後も燃え続けていた。

しかし、その時は敵の末路を連想していたのだ。

我が大ドイツ帝国は宿敵---ソ連を打ち倒して、再び帝国の繁栄を気付かん、と・・・・・・・・・・

だが、本当は・・・・・・後数年後には我々の末路になる。

その事実を、私はまだ知らなかった。

それが私の最初の悲劇、と言えるだろうが、その悲劇は・・・・ほんの些細な事でしかない。

本当の悲劇は・・・・・・・・・・・・・