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第4話

「わたしのことはいいの！　記憶に関しては、そこまで焦る必要はないよ。二つの世界はほとんど同じだけれど、完全に同一ではないの。だから人によっては、二つの世界の記憶が大きく異なることだってあるし、似通い過ぎて気づかないことだってあり得る。そもそも、記憶が安定するまでの時間には個人差があるからね」

　市島先輩の説明を、俺なりのイメージで解釈する。俺の中の二つの記憶は、まるで異なる川の支流が一つの河川に合流するように、ゆっくりと混ざり合っていくのだと理解した。転移先の世界にも既に別の人生があって、それが前の世界の記憶と溶け合うのを待つしかないのだと。

「場合によっては、まったくの別人に転移した、なんてことだってあるの。独立した二つの記憶を持つことから比べたら、新田くんが自分の記憶に馴染(なじ)むのは早いと思うよ」

　まったく正反対の人生を送っていた可能性を想像して、思わず苦笑する。もし転移先の世界の俺がクラスの人気者で、友達に囲まれるような陽キャだったとしたら。さすがにそれは、シミュレーション不可能な状況だった。

「新田くんにはこれを渡しておくよ」

　制服のスカートのポケットから、市島先輩は小さな巾着袋を取り出した。それを高々と掲げ、まるで儀式のように俺へと差し出す。

　先輩に促されるまま、中身を手のひらに広げる。

　小さくて艶(つや)やかな赤い実のようなもの、お菓子のグミのような触感。

　ぱっと見、幼児向けのお菓子についているおまけのようにも見える。食玩、ただし玩の方だ。決して美味(うま)そうではなかった。

「困った時にでも少し囓(かじ)るといいよ。手助けぐらいにはなってくれるはず」

　こんなものを口に入れるのは嫌だな、と素直に思った。

　しかしツインテール地蔵先輩は、満面の笑みでこちらを見ている。とりあえず——

「はあ」

　——と曖昧に返事をしておこう。

　　　☆★☆★☆

　午後の授業開始を前に、教室に戻った。いたたまれない状況の自席に着き、次の科目の用意をするべく机の中を弄(まさぐ)る。

　——俺は大きな失敗をした。

　不注意の原因は、先輩と普通にコミュニケーションを取れたことで、浮き足立ったのではないかと思う。

　とにかく俺は自分の不注意から、大きなミスをしてしまった。

　隣の席のイルカ女子のイルカ本体に、俺の肘が当たってしまい、イルカ女子のイルカ腕が大きく浮き上がった。

「あ……ごめんなさい」

　俺は申し訳なく思った。

　思ったから即座に謝罪の言葉を述べた。しかし——

「はぁ……」

　と、ハートとは真逆のご不快表明を受けた。

　俺、いじめられてるんじゃないのか？　中学時代もこんな扱いを受けてたっけ。どうだったのか思い出そうとするが、まるで思い出せない。

　俺はもう、横を向けなくなった。

　——授業が始まっても気もそぞろで、なんの話も頭に入ってこない。右側からの圧——そして後ろの席からも、朝より圧が強くなっている。バン、バンと机を鳴らす音が、指の音から手のひらの音に変わっている。

　ストレスとプレッシャー。

　プレッシャーとストレス——俺はもう、溺れてしまいそうだった。

　俺は、制服のポケットの中に手を突っ込んだ。掴(つか)めそうな藁(わら)はなかったが、先ほど市島先輩にもらった巾着袋が指先に当たる。

　巾着袋にすがる。中に入っている実にすがる。

　後ろから聞こえるバン、バンという音が、俺の躊躇(ためら)いを消失させる。

　誰にも見られないよう、素早く口の中に実を放り込む。奥歯を使い実を噛(か)み砕いた。

　苦味と——酸味。想像通り、美味(おい)しいといえるものではなかった。だがそれでも咀嚼(そしゃく)し続ける。もはや他に頼るものなんてない。

　もちろん、なんの気休めにもならないことはわかりきっている。先輩にからかわれただけだろう。

　不味(まず)い実を後輩に食わせてやれ——と。それでも気休めにはならなくとも、気分転換にはなるかもしれない。

　そもそも、これは実なのか。

　妙な粉っぽさが口の中に残る。この苦味は粉薬——いや、錠剤を噛(か)み砕いた時のような、そんな苦さだ。

『やばいもん口に入れたら、すぐに吐き出せよ』

　誰が言ったのだろう。記憶の中の誰かの声。誰かの台詞(せりふ)に従って、俺は口の中に残る実を床に吐き出そうとする。

　だが、口も体も上手(うま)く動かない。気がつけば、俺の体はもうコントロールが利かなくなっていた。

　こめかみの血管が脈打ち、頭痛を覚える。

　発汗、発熱——

　息苦しい。呼吸を、自由にコントロールすることができない。心臓の鼓動が大きくなり、視界が霞(かす)む。

　息苦しい。

　さらに、目が回り始める。

　このままでは、椅子に座ったままどちらかの方向へ倒れてしまう。もはや、右横や後ろの席の圧を気にしている場合ではない。

　俺は気を失うだろう——死ぬのかもしれない。

　諦めようか。

　——嫌だ。死にたくない。

　息が苦しい。

　俺の意識が途絶える最後の瞬間、誰かがはっきりと、大きな声で叫んだのを聞いた。

「もの！」

　　　☆★☆★☆

　——どれぐらいの時間が経過したのか。

　俺は——まだ、真っ暗闇の中にいる。横たわっている。

　俺は——また、世界が終わるのかと思った。

　忘れていた記憶——あまりの苦痛で、世界の終焉(しゅうえん)の記憶を書き換えていた。

　あの時、目に映るもののすべてが歪(ひず)み、そして一点に吸収されていった。形あるものも、色彩も、音も何もかもが吸い込まれ、やがて世界は終了した。

　だが、順番が違った。最初に吸い込まれていったのは、空気だった。俺は呼吸がままならない状態で、世界の変化を観察していた。

　当然、俺は苦しさのあまりうずくまり、首を掻(か)きむしった。世界がどうなることよりも、俺は、呼吸のできない苦しさにのたうち回ることしかできなかったのだ。

　だから、これは二度目の終わりなのだと思った。