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リザードマンの集落

　リディアと一緒に森を抜けることになったけれど、それは私が思ってた以上に過酷な旅路だった。

「アリス！　前に出すぎよ、下がってなさい！」

「ひぇぇぇ！？　お助けー！？」

　時おり不意に現れる魔獣に肝を冷やしたり。

「……これ、さっき倒した魔獣だよね？」

「……なによ。　文句あるわけ？　携帯食料は貴重なんだから、なるべく節約しないと。　それに……そんなに味も悪くないわよ？」

「…………はむっ。　………………確かに」

「なんでちょっと悔しそうなのよ……」

　水や食料のやりくりに苦労したり。

「……ふぇくちっ！」

「まったく……雨で濡れた服をすぐに脱がないからそうなるのよ……別に女同士なんだから裸くらい見られても問題ないでしょ？」

「……流石に外で裸になるのは私のプライド的に……」

「そう、人間っていろいろと面倒なのね」

　リディアに呆れられたり。

　そうして森の奥に進んでいた私たちは、突然、奇妙な鳴き声とともに小さな村のような場所に辿り着いた。

　見渡すと、そこには異様な姿をした生き物たちがいた。

　体が鱗に覆われ、長い尻尾と鋭い爪を持った彼らは……リザードマンだった。

「リザードマンの集落みたいね……」

　リディアが小声で私に話しかけてきたが、その顔には緊張が走っていた。

　彼女はフードを深く被り、顔をできるだけ隠していた。

「リディア、どうしたの？　そんなに怯えて……」

　私は心配そうに彼女を見つめたが、リディアは視線を逸らすようにして言った。

「前に話したように……エルフは魔族から嫌われているの。あいつらもきっと、私のことを快く思っていないはずよ。　だから、ここを避けたほうがいいわ」

「なるほどね……でも、もしかしたら話せば分かってもらえるかもしれないよ。　私、やってみる」

　リディアは驚いた顔で私を見た。

「何言ってるの？　危険かもしれないのよ！？」

「大丈夫、私が話すから。ここで怯えてるだけじゃ前に進めないし、エルフのことを知ってもらうチャンスかもしれない」

「…………分かったわ。　ただ、危険だと思ったらすぐに逃げるわよ」

　かなり悩んだ様子のリディアだけど、なんとか了承してくれた。

　私は胸を張り、リザードマンの集落へと足を踏み出した。

　リディアが止めようとしたけれど、すぐに諦めたように後ろからついてきた。

「……！　お前たちそこで止まれ！」

　集落に近づくと、一匹のリザードマンが私たちに気づき、鋭い目でこちらを見つめてきた。

　私は深呼吸し、なるべく落ち着いて話しかけた。

「こんにちは！　私たちは旅の途中でここを通りかかったんです。しばらく滞在させていただけませんか？」

　リザードマンはしばらく無言で私たちを観察していたが、やがて口を開いた。

　彼の言葉は不思議な響きを持っていたけれど、驚いたことに、私にははっきりと理解できた。

「……人間か。　ここに何の用だ？　我らの村に滞在を求めるその目的は何だ？」

　私はその質問に答えようとしたが、すぐにリディアが引き止めるように私の腕を掴んだ。

「アリス、気をつけて。　彼らは疑り深いわ。　下手なことを言うと……」

　リディアはリザードマンの言葉は分からないはずだけど、雰囲気で危険を感じ取ったのだろう。

　私を掴む腕がかすかに震えていた。

「大丈夫、リディア。私に任せて」

　そう言って私は再びリザードマンに向き直った。

「私たちはただ、森を抜けたいだけなんです。　少しの間でいいので、ここで休ませてもらえませんか？　危害を加えるつもりは全くありません」

　すると、リザードマンの表情が少し和らいだ。

「なるほど……我らに危害を加える者でなければ、歓迎しよう。　だが、こちらもお前たちのことをよく知らない。　しばらくは慎重に観察させてもらうぞ」

　彼の言葉にホッとし、私はリディアに振り返って微笑んだ。

「歓迎してくれるらしいよ。　ほら、言った通りでしょ？　ちゃんと話せば分かってもらえるんだから」

　リディアは少し不満げだったが、口をつぐんでいた。

　私たちはそのまま、リザードマンたちの集落でしばらく休ませてもらうことになった。

　★

　魔族と交流を持つために各地を旅している人間の2人、そんな設定でリザードマンの集落で暮らし始めた私たち。

　最初は緊張していたけれど、彼らとの交流が進むにつれて、その日々は思っていた以上に楽しいものになってきた。

「アリス、これを食べてみるといい」

　リザードマンの一人が差し出したのは、見たことのない果物だった。

　皮はゴツゴツしていて、色は深い緑。

　見た目は少し怪しいけれど、ここに来てから何度か食べ物を勧められ、そのどれもが意外に美味しかったから、私はためらわずに口に運んだ。

「うん、甘くて美味しい！　これって、どこで取れるの？」

「森の奥の方だ。お前たちが来た方とは逆の方向に多く生えている」

　リザードマンの長老らしき年配のリザードマンが微笑んで答えてくれる。

　彼らは、見た目こそ人間とは全く違うけれど、話してみると穏やかで友好的だということが分かった。

「お！　リディアー！　良いものもらっちゃった！」

「あら、それはバルの実ね。　貴重なものをもらったじゃない」

　リディアも最初こそ警戒していたものの、集落の子どもたちに囲まれるうちに、次第に打ち解けていった。

　言葉は通じないながらもいい関係を築いて行けてるようだ。

　子どもたちはリディアのフードを引っ張ろうとしたり、しっぽに興味を示したりして、彼女にしきりに話しかけていた。

「リディアこそ人気者じゃん」

「……ふんっ」

　リディアは最初こそ困惑していたが、次第に微笑んでその子どもたちに応じるようになった。

　今だって小さなリザードマンの子どもから泥団子をもらっていた。

「ふふ、仕方ないわね…………あら、おいしいわ……って伝わらないわよね」

　リディアは小さくかがんで泥団子を受け取ると、食べるジェスチャーをした後に、照れ臭そうに泥団子を渡した少女の頭を撫でる。

「こら！　君、リディアのフードに触っちゃだめだよ！」とフードを触ろうとした子どもに私が注意すると、子どもたちは「ごめんなさい」と謝った後に去っていった。

「リディア、意外と子どもたちに好かれてるみたいだね」

「意外って……まあ、悪い気はしないわね。　でも、油断しちゃダメよ。　いつ彼らが私を疑い始めるかわからないんだから」

　そう言ってリディアはフードを深く被り直した。

　まだ完全に安心できない彼女の気持ちもわかるけれど、少なくとも今は、平和な時間が流れていた。

　数日が過ぎ、私たちはこの集落での生活に馴染み始めていた。

　リザードマンの集落は、彼らが持つ独自の文化や習慣に満ちていて、毎日が新鮮だった。

　朝になると、彼らは全員で集まって一緒に食事をし、その後はそれぞれの仕事に取り掛かる。

　狩りに出る者もいれば、薬草を集める者、集落を見回る者もいる。

　私たちはそんな彼らの生活を手伝いながら、少しずつ彼らのことを学んでいった。

　ある日、リザードマンの若い戦士が私に話しかけてきた。

「アリス、もしお前が望むなら、我々の言葉をもっと学ぶこともできる。　お前はすでに我らの言葉を理解しているようだが、より深く知ることで我らとの絆はさらに強まるだろう」

「本当？　すごく気になる！　ぜひ教えてほしい！」

　私の言葉に、彼は満足そうに頷いた。

「よし、では今日からお前に少しずつ教えてやろう。　我々の言語には言葉だけではなく、身振り手振りで意味を伝える肉体言語、というものがある。　例えば……これは感謝を伝えるものだ」

「……ふむふむ、なるほど」

　それから、私は彼らの言葉をさらに深く学び、集落の人々との絆を一層深めていく。

　リザードマンの世界は私たちの知らないことだらけで、毎日が新しい発見の連続だった。

　最初こそ警戒心を持っていたリザードマンたちも、私たちが集落に協力し、彼らの言葉や文化を尊重していると感じるにつれて、次第に打ち解けてきた。

　そんな彼らに呼応するかのようにリディアも、集落の生活に慣れ、リザードマンの子どもたちと一緒に遊ぶ姿も見られるようになった。

　時には木の実を一緒に収穫したり、狩りに出る準備を手伝ったりと、村の人々と自然に関わるようになっていった。

　私たちが集落を去る前日の夜、送別会として開かれた宴に参加したときのこと。

　リザードマンたちが火を囲んで歌い踊り、喜びのひとときを過ごしているのを見て、私はふと気づいた。

　彼らも私たちと同じように、平和を望み、仲間との絆を大切にしている存在だった。

「ねぇ……アリス。　ありがとう」

　リディアが静かに呟いた。

「……？　何が？」

　私は小首を傾げる。

「あなたがあの時前に踏み出さなかったら、私はきっとリザードマン(かれら)に偏見を持ったままだったわ。　こうして考えを改められたのもあなたがいたおかげよ」

「……そっか。　これから色んな種族に出会うと思うけれど、リディアの抵抗感が減ったのなら良かったよ。　これからもよろしくね！」

　リディアは微笑んで、私の言葉に頷く。

「それにしても……」

「なによニヤニヤして……」

「いやさ、リディアってクールな印象あったからなんか意外だなーって思ってね」

「……ふんっ。　私だって礼くらい言えるわ」

　バツが悪そうにそっぽを向いて、立ち上がったリディアにリザードマンの子どもたちが集まってきたのを、私はどこか微笑ましく感じていた。

　……そんな平穏が崩れるような事件が起きることを知る由もなく、私たちは笑い合っていた。

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