20、エジプトの未来に捧げる２
館内が異様に騒がしい。
サトラーの部屋で彼女の花嫁衣装を整えていた沙良が、何事だと立ち上がりかけた時、部屋の扉が乱暴に開いた。そして数名の使用人が部屋の中に駆け込んできた。一人は沙良の肩を掴み、一人は衣装箱を開き、一人は扉を閉めている。
「どうしたの？」
「隠れてください、サーラ様！」
沙良の肩を掴んでいる使用人が声を殺して怒鳴るように言った。
「隠れる？」
「ヒッタイトのサナドエルという人物が、サトラー様に結婚の祝いを述べに来ています」
「――サナドエル」
沙良の顔も瞬時に青ざめる。
「ここはサトラー様にお任せし、サーラ様は隠れてください。もうそこまで迫っています。衣装箱に、早く！」
「わかった」
沙良は言われるままに衣装箱に潜り込んだ。
「サトラー様、かつてヒッタイトの王子をサーラ様がコブラの毒で死なせたことは聞いておられますね？」
「ええ」
「なんとか、ここは凌いでください」
「わかったわ」
そう返事をするも、サトラーもまた急なことに驚き、戸惑い、不安に顔色を無くしている。
足音が聞こえてきた。
「ここが吾の妻になる、サトラーの部屋です。式は明日ですが、すでに館に移っているのですよ」
「女性の部屋によろしいのか？」
「サトラーが客間に行けぬ以上、仕方のないこと。どうか気にせずに。サトラー、俺だ、客人が俺たちの結婚を祝福に遠路来てくださったぞ！ こんな嬉しいことはない！」
かなりわざとらしいが、どれくらいの距離まで迫っているかはよくわかった。
「入るぞ！」
言葉と同時に扉が開く。
沙良は息を殺し、サトラーは使用人が肩にかけてくれたショールを胸元でギュッと握りしめた。
「サナドエル殿。こちらがハリハラの娘、サトラーです。サトラー、サナドエル殿に挨拶を」
サトラーは会釈した。
「はじめまして、サナドエル様。サトラーです。生まれついて体が弱く、最近は立つことも難しいものでして、寝台からご挨拶することをお詫びいたします」
「…………」
「サナドエル様？」
「あ、いや、これは……」
サナドエルはサトラーの容姿に心底驚いている様子だ。それもそのはず。顔はエジプト人そのものなのに、長い髪は金色、目は赤い。肌は白いというよりも青白いのだから。
「サトラーは体の色素が薄い体質とのことです。外国の詳しい医者に聞いたところ、色素が薄いだけで虚弱体質になるわけではないらしく、それ以外の部分でもいろいろと差し障るものがあるだろうということでした。日差しを受けると肌がただれます。子どもの頃は日陰にいれば、まだ外に出ることもできましたが、今では館から出ることも難しく、窓際でさえただれ、ひどくなると呼吸は厳しくなります」
そこまで言って、ラムセスは声音を変えて続けた。
「吾の妻になる女が、あの時貴殿がお話しになった『真珠の肌の女』のように、白い肌の持ち主だと聞いて疑われたのであれば、これは致し方のないこと。ですが、おわかりいただけたと思います。吾は『真珠の肌の女』を見ていませんし、短い時間とはいえ懸命に捜索いたしましたが、捕まえることができませんでした。どうか、信じていただきたい」
ラムセスは睨むように真っ直ぐサナドエルを見ている。
一方のサナドエルはラムセスの視線に耐えかねたように、視線をサトラーに向けた。
サトラーはサナドエルの視線を最初こそ受けとめたが、きまりが悪そうに視線を動かし、衣装箱に向けた。
サナドエルの目がサトラーの視線を追い、衣装箱に向いた。それに気づいたラムセスの顔が強張った。ラムセスは沙良がどこに隠れたかを見ていない。だが、この部屋で隠れられる場所はそこしかなかった。
「サナドエル殿」
ラムセスの呼びかけにサナドエルの視線が再び動いてラムセスに戻った。
サナドエルは我に返ったように目を見開き、それから一歩、後ずさりしてから深々と頭を下げた。
「ラムセス将軍。大変、失礼をいたしました。噂を耳にした時、確信したのです。だからここまでやって来ました。私は主の命を奪ったあの時の女を許せない。王から、忘れろと言われましたが、それはできなかった。聡明で優しく、思いやり深い我が主の命を奪ったあの女を、どうしても。ですが、これであきらめがつきました。本日は、私のわがままにつきあいっていただき、感謝申し上げます。許されるなら、ここを去ることをお許しいただきたい」
「吾が貴殿の身辺に害をなすとお思いか？ ずいぶん苦労なさった様子。なんの役にも立てなかった吾がいかにふがいなく、情けなく思います。せめてご無事に帰国いただきたい。国境までお送りしますよ」
「……そう言っていただけるとはありがたいことでございます。かたじけない。正直、疲れました。将軍の温情に甘えさせていただきます。それではサトラー殿、どうぞお体を大事になさり、幸せにお暮しくださいませ。この度の結婚の儀、まことにおめでとうございます」
サナドエルは深く頭を下げ、ラムセスに導かれて去って行った。
扉が閉まり、足音が遠ざかると、沙良は衣装箱から這い出してサトラーに抱き着いた。
「ありがとう」
「どうして？ 私たちは二人で一人。サーラになにかあったら私も傷つくわ」
「……うん」
「怖かったよね？ 私も怖かった。でも大丈夫よ。私がいるから。サーラ、大好きよ」
「私も……私も、サトラー、大好きよ」
沙良の手が、唇が、体が震えている。
人を殺めてしまったというあの時の恐ろしい体験をようやく克服できかけていたというのに、すべてが鮮明に蘇ってきて、沙良を戦慄させた。
サトラーは沙良の頭を胸で抱きとめてギュッと抱きしめた。けっして強くない、むしろ弱々しさが如実に伝わってきて悲しくなる力だ。だが、だからこそ、サトラーの沙良を想う気持ちが強く理解できる。
「ありがとう」
「サーラ、私たちは二人でラムセスを支えていくのよ。このエジプトをよき国にするために」
「うん。うん」
「私たちの結婚式を祝いましょう」
「うん、サトラー、私たち、おめでとう」
沙良はサトラーの胸に顔をうずめたまま、静かにそう言った。
バタバタバタと足音が聞こえて、乱暴に扉が開いた。ラムセスが顔色を変えて飛び込んでくる。
またなにかあったのか、と不安が湧いたが、違った。サナドエルを玄関広間まで案内し、部下に荷馬車を用意させて国境まで送るように命じて見送ると、二人を心配して慌てて戻ってきたのだ。
「サーラ、サトラー、大丈夫か？」
二人は同時に頷いた。
「よかった。いきなりのことで俺も肝が冷えた。サトラー、よくやってくれた。サーラも無事でよかった」
ラムセスは両手を大きく広げ、同時に二人を抱きしめた。沙良とサトラーもラムセスを抱き返す。
「明日は俺たち三人の結婚式だ。輝かしい俺たちの未来のために、神々の祝福を受けるんだ。俺にはお告げがある。『天空の神ヌトが放った星が光を伴って落ちてきた。その星によってエジプトは変わるだろう』『星の奥底に秘められた秘密の扉で世界は変わるだろう。星の心を信ずる者が世界を支配するだろう』そう言われている。俺の手の中には光り輝く星がある。サーラ、サトラー、俺とともに生きてくれ。きっと大切にするから」
沙良とサトラーは互いを見合ってからラムセスに視線を戻し、ともに満面の笑みで頷いたのだった。
