熱い風の果てへ

18、愛の決意２

「それに私は、あなた以外の女に彼を奪われることは我慢できません」

「――――」

「あなただから、私は受け入れることができるのです。どうか、彼の子を産み、彼の未来を開いてほしいのです。お願いします！　どうか！」

　サトラーは床に額をこすりつけ、懇願した。

「サトラー、でも、私」

「お願い！」

　沙良はどうしていいのかわからず、サトラーをただ見つめるばかりだ。

「わかったと、言ってくれないの？」

　涙に染まるサトラーが、揺れる感情ゆえにいつもの彼女に戻っていた。

「わかったって、任せてって、いつものように言ってくれないの？　サーラ、私たちは親友のはずよ。お願い、私と一緒にラムセスの傍にいて！　私たちの前から消えないで！　ここにいて！　私たちには、あなたが必要なの！　ラムセスには、あなたが必要なのよ！」

「サトラー！」

　言いかけて、鋭い怒声に体を硬直させた。振り返ると部屋の入り口にラトゥタが立っていた。

「ラトゥタ様」

「おば様――」

　ラトゥタは今までに見たこともないような厳しい顔をしていた。

「サトラー、人が決めたその人の人生に口を挟んではいけません」

「でも、おば様だってサーラに帰ってほしくないはずです！　イヤなことをイヤだと言ってどうしていけないのですか！」

「あなたはこの館の女主人として、一族を守る責務があるのです。当主の妻になるとはそういう意味です。人に頼るとは、当主の妻失格なのですよ！　聞き分けのないことを言ってはなりません。サーラ、あなたもです。自ら選んだ道なのに他人の言葉で揺らいでどうするのです。己の決断に自信と責任を持ちなさい」

「……はい」

「サトラー、こちらへいらっしゃい」

「おば様」

「あなたを連れてきた従者たちはハリハラからしっかりと叱ってもらいます。みなを心配させて、反省しなさい」

　サトラーはしゅんと落ち込んで、仕方なくゆっくり立ち上がった。その体をラトゥタが支えて歩かせる。二人の背を、沙良は無言で見送った。

　静けさが身に沁みる。沙良はサトラーとラトゥタが消えてから、ずっと一人でバルコニーに座り込んでいた。

（サトラーは本気だわ。本気でラムセスを想い、彼の将来を願っている。本物の決意。この世界で生きる人たちはみんな死を覚悟しながら必死で生きている。日々の生活、病気、戦争。私は自分の手でザンナンザ王子を死なせてしまったことに怖じ気づいて、逃げ出そうとしている。協力することも、自ら手を下すことも、同じなのに）

　妙なるナイルの輝きを見つめていた。間もなく夏になる。風に強い熱気がこもっていた。

「サーラ様」

　ふと声をかけられて振り返ると、多くの使用人たちが沙良の部屋に、所狭しと詰めかけていた。

「どうしたの？　なにかあったの？」

　使用人の一人が一歩前に立ち、おずおずと話し始めた。

「サトラー様の件では奥様がずいぶんお怒りでしたのでどうしようか迷ったのですが、みなで話し合い、やはりお伝えしようと思いました」

「なに？」

「一つは、サトラー様のことです」

「サトラー？」

「はい。ハリハラ邸の者に聞いたのですが、まだしばらくはお元気に過ごされると思いますが、五年は厳しいとの話なのです」

「え！」

「残念ですが仕方がありません。ですから、できればサトラー様の願いを聞いていただけないかと思うのです」

　沙良は無言で使用人の女を見た。

「二つ目。奥様には内緒です。わたくしたちもサーラ様には残っていただきたいのです」

「――――」

「わたくしたち一人一人がサーラ様を好いております。願いがかなわない時は致し方ございませんが、その時はどうかわたくしたちをいつまでも忘れないでいてほしいと願っております」

　部屋に押しかけた者たちは、みな神妙な面持ちで各々うんうんと頷いている。

「ラムセス様も、本当はそう願っておられると思います。女性との話題は事欠かないお方ですが、サーラ様との時間は本当に楽しそうでございました。どうかどうか、ここで過ごした日々を忘れないでいただきたいのです。それを申し上げに参りました」

「…………」

　一同が深々と頭を下げた。沙良の返事を待たずして、恭しく下がっていく様を、呆然と見送った。

　その日の夜、沙良はバルコニーで満天の星を見上げていた。遥か頭上に、一段と輝く星があった。

（シリウス――）

　沙良はその輝く星々の中心を見つめた。

（今まで、こんなふうに誰かに求められたことがあったかな）

　そう思い、苦笑して首を振る。

（あるわけないよね。私はずっと一人ぼっちだったもの。出版社の人たちが先生の娘ってことでかわいがってはくれたけど、所詮大人と子どもだったし、友達もいなくて、いつも本ばかり読んでた。自分の気持ちをぶつけてくれる人なんていなかった。親身になってくれたのは、佐藤さんだけ。そう言えば、佐藤さん、どうしてるかな。私が行方不明になって、心配してくれているのかな）

　沙良の目にうっすらと涙が浮かんだ。

（帰りたい――ここには私の生きた証はなにもない。お父さんやお母さんとの思い出も、遺品も、写真も、なにも……だけど、だけど、迷ってる。うぅん、帰りたくないって気持ちもいっぱいある。どうしていいのか、わからない）

　見つめても見つめても、シリウスは揺らぐことのない輝きを放っていた。

（ラムセス、今、どこにいるの？　カデシュ？　戦っているの？　それとも眠ってる？　会いたいよ……）

　同じ頃、戦火の真っただ中にいるラムセスも、遅い食事を終えて一息ついているところだった。

　同じように満天の空を見上げ、シリウスを見つめていた。

　二人が同時に天空の王シリウスを眺めていたなど、互いに知る由もなかった。