熱い風の果てへ

14、ヒッタイトの王子２

　ラムセスは無言で沙良の体を抱き締めていたが、やがて震えが止まって落ち着きを取り戻すと、ゆっくり放した。

「落ち着いたか？」

　優しい声だ。沙良はコックリと頷いた。

「そうか。もうこんな目には遭わせない」

「……うん」

「俺は今からこいつを運ぶが、お前はどうする？　ここにいるか？」

「……どこに行くの？」

「この先に川原がある。そこまで運ぶ。そんなにはかからない。すぐに戻ってくる」

　沙良はちょっと考えたようだったが、やがて一緒に行くと答えた。

「一人でいるほうが怖い」

「わかった」

　ラムセスは兵士が持っていた弓矢を背負うと、シーツにくるまった遺体を肩に担いで慎重に建物から出た。光の差し込まない影を選んで歩き、川原にやってきた。

「ここにいろ。ここから先は足場が悪い」

「うん」

「誰がいるかわからん。体を低くして待ってろ」

「わかった」

　ラムセスは土手を下りて進み、樹木が生い茂って陰になっている部分に入り込んで兵士の遺体を隠した。さらに大きい石を幾つか選んでわずかに積むと、ホッと小さく吐息をついた。

　それから沙良の元に戻ろうとして、人の声に足を止めた。慌てて陰に戻ろうとしたが、返事をしているのが沙良だと悟ると、弾かれたように体を低くしながら急いで近づいた。

　木に体を隠して覗く。沙良がヒッタイトの男数人に囲まれていた。その中の一人の衣装が兵士と異なり、また遠巻きからもそれが上質のものと知れた。ラムセスはその男の正体を瞬時に察した。

（あいつがザンナンザか！）

　しかし飛び出していくわけにはいかない。息を殺して様子を窺った。

「珍しい肌をしている。エジプト人ではないな」

「売られるところを逃げて参りました」

「どこから来た？」

「……海を渡って、東の国から来ました」

「東か。ずいぶん遠くから来たのに言葉がわかるのが驚きだ」

　確かに。沙良はなぜか誰の言葉も理解できる。だが、自分では日本語を話しているつもりなのだが。

（あの蜜酒を飲んでからだ。あれは本当に神様のお酒なのかも）

「噂に聞くラージャンの辺りから来たのか？」

「ラージャン？」

「違うようだな。まぁいい。逃げてきたというなら匿ってやってもいいが、私はこれからエジプトに行く身だ。珍しい人種ゆえ、父や兄弟たちが興味を持つかもしれん。ヒッタイトの王族に仕える気はあるか？」

「ヒッタイトの、王族？」

　男は微笑んだ。

「望むなら兵士をつけてやる。私の祖国に案内させるぞ」

　沙良は驚いて男の顔をマジマジと見つめた。

（この人！　この人がザンナンザ王子なんだ！）

　優美な出で立ちに秀麗な顔立ち、切れ長い目元。眼差しは優しく、仕草も上品で、目に知的さがうかがえる。背も高く、鍛えているのか逞しい。見惚れてしまいそうな男前だ。

「どうだ？」

「……貴方様は」

「今はヒッタイト帝国の王子だ。エジプトに向かう最中でな。のんびりできるのも今宵までゆえ、息抜きに散歩をしていたところだ」

　沙良はなんとか逃げださねばと焦りを覚えていた。どんな形であったとしても、ここでヒッタイトの一行に関わることはできない。だが眼前の男は明らかに興味を示しているし、なにより助けてやろうと提案しているのだ。下手に断ると怪しまれかねなかった。

（マズい。怪しまれずに逃れる言い訳を考えなきゃ）

　とはいえ救ってもらえる上に、王族の侍従に加えられるという最高の名誉を断る理由など簡単に浮かんではこなかった。

「わたくしのような者がヒッタイト帝国のような大国の王族様にお仕えするなど、恐れ多いことでございます。うまく商人たちからも逃げおおせたようですので、このまま東に参りたいと思います」

　ザンナンザは、ハハハと軽快に笑った。

「ずいぶん謙虚だな。東に行きたいのなら、ますますヒッタイトに行く必要がある。お前の容姿はお前が思っている以上に人の目を引く。特に男の。私が兄たちに文を書いてやるから、とりあえずハットゥシャに行くがいい。女一人では、どこにいても危なかろう」

「恐れ多うございます」

「この珍しい象牙のような美しい肌に少々魅入られたまでのことだ。それに――」

　ふと、愁いの帯びた瞳を向ける。

「私はもう祖国の土を踏むことはない。少々、感傷的になっているようだ」

　雲が割れて月が顔を出した。二人の様子が月明かりに照らされる。ザンナンザは月の光を受けて白く浮かび上がる沙良の肌を食い入るように見つめている。

「とてもありがたいお心遣いですが、わたくし如きにはもったいのうございます。御心だけで充分でございます」

　沙良はなんだかとても危険な気がしてならなかった。虫の知らせのような感覚が次第に心に広がっていくのを感じていた。その勘が正しいと痛感するのに時間は必要なかった。ザンナンザが沙良の手を取ったのだ。

「名は？」

「サ」

「ん？」

「カナエです」

　ここでまともに名を名乗ることはできない。咄嗟に浮かんだのは母の名前だった。

「カナエ、か。確かに珍しい。東の国というのもわかる。響きのいい名だ。私の親切が畏れ多いと言うのなら、相応の見返りを与えてくれればよかろう。それならばお互い様だ」

　ザンナンザが沙良の背に手を回し、ゆっくりと引き寄せてきた。

　瞳を見つめ、顔を近づける。沙良は呪縛のような視線に抗えず、硬直したままザンナンザのキスを受け入れるしかなかった。

「私の宿に参ろう。今宵はともに過ごし、明日、私はエジプトへ発ち、お前はヒッタイトに向かう。一夜の夢には相応しい話だ。なぁ、そうは思わないか？」

「……はい」

　ザンナンザに促され、沙良は彼らとともに進むしかなかった。

　一方、木陰に身を隠して一部始終を見ていたラムセスは、怒りに狂わんばかりの猛烈な目をしていた。

　作った拳からはわずかに血が滲んでいる。彼らに気づかれないだけの距離を取りながら、静かに追いかける以外、なにもできなかった。