無用の異世界召喚 〜聖女の巻き添えで召喚された無能だけど、生き残ってみせます！〜

討伐開始

湖の畔を徒歩で移動する。

水辺だからか、騎士団も徒歩だ。“騎”士なのに、とフッと笑ってしまい、セレナに怪訝そうな顔をされる。いかん、気を引き締めなくては。

水辺ではあるが、沼地ではないのでそこまで歩きにくくはない。

ちなみに聖女は輿に乗っている。良いご身分だなと思ってしまうのは僻みだろうか。

しばらく歩くが、討伐され尽くした、というだけあって、何も起きない。

このまま、何も起きずに終わるのだろうか……と淡い期待とも落胆ともいえない心持ちでいた。その時。

「前方に反応があるぞ！」

「スライムだ！」

誰かが叫ぶ。

スライム、という単語は聞いたことがある。ゲームとかアニメでよく目にするプルプルのあいつ。もちろん、実際に見たことなんてあるはずもない。

実際はどんなのだろう？という好奇心が魔物への恐怖心に勝る。私はイグニスさんの背中からヒョイと顔をのぞかせ、スライムを観察した。

初めて見たスライムという生き物？は、ベタベタした、粘性の何かだった。ウゾウゾと蠢き、通った後には粘液のようなものを残している。それだけなら害は無さそうだが……。

その粘液が、ジュワッという音をたてて、そこにあった草木を枯らしていく。枯らしているのか、焼け爛れているのか。

もし、肌に着いたら？大量発生して農作物に群がったら？なるほどこれは無害とは言えないだろう。

そして、そんなスライムが辺り一面を覆うようにひしめき蠢き合っていた。途轍もない数だ。思わず鳥肌が立つ。

「アテンザ！」

ガリュー副団長が唱えると同時に、光の矢がその全身から放たれた。数十本はあるだろうその矢は、スライムめがけて猛スピードで空を切り裂き、次々と命中して行く。矢の当たったスライムは、ジュッという音を立てて蒸発するように消えた。あれは熱を持った火系の魔法なのだろうか。

ガリュー副団長は次々と光の矢を放ち続ける。まるで連射砲のようだ。

騎士団が相手をするまでもなく、一面を埋め尽くしていたスライムたちがみるみる減っていく。

「すごい……」

その眺めは圧巻だった。

こんな凄い人が私の上司なんて。

で、この人の上にさらにゼスト師団長がいると思うと……あの人の実力はいかばかりか、と少し怖くなる。

「数が多いな。」

私の感嘆とは無関係に、ガリュー副団長が眉間にシワを寄せ、呟く。

「……そうですね。おかしいですね。」

セレナがそれに応える。いつになく、難しい顔をしている。こんな険しい表情のセレナは初めてだ。

「おかしいの？」

「うん、ここはだいぶ討伐を繰り返している場所だもの。たかがスライムとはいえ、一匹や二匹じゃなく、こんなに出て来るなんて……」

「瘴気も感じる。こんな安全地帯で……これは明らかに異常だ。」

イグニスさんも渋面を作る。

たかがスライム。

されど魔物だ。

魔物が討伐され尽くしたはずの安全地帯ともいえる場所で、魔物が数多く現れる。よく考えれば、異常だし、不穏なことだ。

スライムにワクワクしたり、ガリュー副団長の技に感動している場合じゃ無かった。

「何か状況が変わったと考えるべきかもしれん。もしそうなら、こんなお飾りの討伐は危険だ。」

ガリュー副団長が険しい顔で、しかしキッパリと断言する。

「俺は王子に進言して来る。イグニスは引き続き索敵と、いつでも防御を展開できるようにしておくように。」

善は急げとばかりにガリュー副団長は聖女と王子の方へと駆け出した。

「……あの王子、聞き入れると思います？」

ガリュー副団長の背中を見送った後、私はイグニスさんに問う。

「……不敬だぞ、レイ。」

イグニスさんは渋い顔で私を窘める。が、私の疑問を否定しなかった。セレナも困ったような顔をしているが、否定の言葉は無い。

これは駄目かも分からんね、と思っていると……。

「駄目だ駄目だ！許されるわけがないだろう！たかがスライム数匹で引き返すなんぞ、恥晒しもいいところだ！」

大きな怒鳴り声で、それなりの距離があるはずのこちらまで聞こえる。

あーあ、やっぱり。

思わずイグニスさんとセレナと顔を見合わせる。

あのバカ王子は言うこと聞かないよなぁ、とげんなり見ていると。

突然、背中に生温かいものを感じる。気持ちが悪くて、重苦しくて、鳥肌が立つ。

バッと振り返ると、セレナとイグニスさんも同じ反応をしていた。

「来るぞ！」

イグニスさんが叫ぶ。

キィンと耳鳴りがする。結界の音だ。イグニスさんが結界を張ってくれたんだ。

「レイ、私から離れないでね！イグニスさんは聖女様の護衛へ！」

「了解！」

セレナとイグニスさんが素早く連携し役割通りに動く。

私は、動けなかった。

ザワザワと気持ち悪い空気が増していく。じっとり纏わり付くような不快感。呼吸がし辛い。視界が歪む。体の自由がきかない。

「これが、魔物の持つ瘴気よ。レイにもわかるみたいね。自分の魔力を体全体に巡らせて。魔力で体をガードするの。」

セレナに言われた通り、自分の体を魔力でコーティングするイメージをしてみる。体全体を守るバリアを張る……そんなイメージを膨らませ、魔力を放出する。

すると生温かくて重い空気はそのままだが、呼吸と視界の歪みは元に戻った。これで動ける。

「ありがと、セレナ。」

「近くにいるわ……。かなり強くて大きいのが！」

余裕が無いのだろう、私の言葉には返事をせず、セレナが叫ぶ。

前方右手から、バキバキっと、樹木の折れて倒れる音がした。それにガサガサと枝葉にこすれる音。

そして、そいつは現れた。

「……！」

それはムカデだった。

とびきり巨大な。

優に2メートル以上はあるだろう巨大な頭部と、鋭い顎、それに附随する長大な体を持った、テラテラと光る甲殻を持ったムカデの群れだった。