空貝 ～うつせ貝～

三月四日

「瀬尾さん、だよね？」

「……はい、先生」

　自分の気持ちを自覚し、立ち尽くすみつるに人違いだと心配になったのか、築島が近づいてきて声をかけてくれる。

　それに何とか頷くと、築島は「久しぶり……って、言うのも何だか変だけど」と笑ってくれた。

　確かに、手紙だけなら毎年、年に二度ほどだがやり取りしていたので築島の言い分は解る。

　だから、つられるように頬を緩めると――そんなみつるを見て、築島も笑みを深めてくれた。先程もだが、安心したような表情にどうしてかと考えて気づく。

（先生も、緊張してる……のかな？）

　冷静に考えるとみつるとは四年前、一時期だけ授業で接したくらいで。担任ですらなかったが、みつるが行動した事で手紙のやり取りを続ける事が出来た。

　とは言え、会うのは久々で――そう考えると、会いたいと言ったのはみつるからだったが、色んな事件があるこのご時勢だ。頷いてくれた築島には、感謝しかない。

（自覚したら、好きだって伝えようと思ってたけど……今日は、そこまでは良いかな？）

　葉書の文章から、何となくだが他にも用事がある（むしろ、みつると会うのはついでではないかと思う）ような気がする。それこそ、お礼の手紙の時に手紙で伝えても良いかもしれない。

「……もうすぐ、お昼だよね？　少し早いけど、どこか入って話そうか」

「えっ……は、はい……っ」

　迷惑をかけたくなくて、そんな事を考えて一人決意を固めていると――築島からそう言ってくれて、みつるは再び動揺しつつも何とか頑張って頷いた。

※

　西口改札の向かいにある階段から、地下に降りると――北海道産の牛乳や乳製品を扱う会社の、直営店カフェがある。

　ちょうど開店するところだったので、それ程待たずに座る事が出来た。飲み物だけ、と思ったが、築島があさりのチーズリゾットを頼んだので、抹茶オレの他に白いパフェ（ソフトクリームと生クリームなので真っ白だ。それぞれのクリームの美味しさが味わえる）を頼む事にした。

「……瀬尾さん、受験はどうだった？」

「合格しました」

　それぞれの飲み物（築島はカフェオレを頼んだ）が先に届き、残りの注文を待つ間に、築島が尋ねてくる。

　そう言えば、彼からの手紙を待っていて合格の報告を出来ていなかったと思い、答える。

（鶴姫の辞世の句から、興味が出て……それで勉強出来て、国語の教員免許が取れる大学って選んだんだよね）

　わずか三十一文字で、中学生だったみつるの心をあれだけ揺さぶった短歌――勉強してその魅力を他の人にも伝えたかったのと、教師という道が繋がって受験をした。

　理由や教師になりたい事は言っていないが、志望校として女子大の名前は去年の暑中見舞いで教えている。

　すると、築島は「おめでとう」と嬉しそうに笑ってくれた。その笑顔を見て、みつるも嬉しくなって笑みを返す。

　そんなみつるにつ、と築島が目を細めると――不意に、彼が「ごめん」と謝ってきた。一体、何に対しての謝罪なのかと緊張するみつるの前で、築島が言葉を続ける。

「一月の手紙に、すぐに答えられずに待たせてごめん。二月下旬まで、はっきり決まらなくて」

「えっ……？」

「転勤。俺、今度小樽の中学に異動する事になったんだ。今日はこれから、新しい家探しに行くところ」

「……新しいところでも、頑張って下さい」

　思いがけない事を言われて、しばし目を丸くする。そして、おめでとうと言っていいのかどうか解らず、それでも応援の気持ちだけは伝えたくてそう続けると、築島は「ありがとう」と言ってくれた。

（でも……そっか。引っ越すのなら、手紙はどうしよう）

　新しい住所を、聞いていいのかどうか――悩むみつるに、築島が一枚のカードを差し出してくれた。

「ありがとうございます……」

　慌てて受け取り、それを見て大きく目を見張る。

（新しい住所……だけじゃなく、電話番号にメールアドレス、更にコミュニケーションアプリのＩＤまで……！？）

　驚き、こんな個人情報を貰っていいのかと築島に尋ねようとしたが。

「お待たせしました」

　頼んでいたチーズリゾットとパフェが届いたので、一旦、会話が中断する。そしてそれぞれの前に置かれ、店員が立ち去ったところで築島が照れたように頬を掻く。

「……何か、タイミング悪くてごめんね？」

「い、いえ……」

「瀬尾さんに、励まして貰えて嬉しくて……「今だ」って思ったんだけど……うん」

「……そんな」

　確かに微妙だったかもしれないが、照れる築島は大人なのに可愛くて――おかげで、少し落ち着く事が出来た。

「わたしも、そう言って頂けると嬉しいですけど……あの」

「……驚かせたよね。手紙のやり取りはしてたけど、ちゃんと話したのは妹の話をした時と、終業式の時だけだし」

　そして言葉を紡いだみつるの前で、築島が胸ポケットからあの時、みつるが作った巾着袋を取り出した。

「この巾着もだけど、瀬尾さんに手紙とか葉書で気遣って貰えるのが嬉しくて……もっとやり取りしたくても、教師としてはせめて高校卒業までは待たなくちゃって……勝手に、思ってて。あと、転勤先によっては今よりもっと離れるかもしれなかったし」

「先、生……」

「卒業、おめでとう……って、この流れだと下心あるみたいで申し訳ないけど」

「……いえ」

　築島は、何を言おうとしているのか。まさか、もしや、いや――そんな言葉が、グルグルと脳裏を巡る中、築島が頬を引き締めて、眼鏡越しにみつるを真っ直見つめてきた。

「君が、好きです……俺と、付き合ってくれませんか？」

　その言葉に瞬間、何か考える前に頬に熱が集まるのを感じた。

　それでも、あまり俯くと以前のように長い髪で顔が隠れるので何とか堪える。

「……はい……わたしも、好きです」

　そして気づけば、みつるも告白していて――ハッと我に返り、真っ赤になるみつるの前で「ありがとう」と言ってくれた築島も赤くなっていた。

※

　注文したものをそれぞれ食べた後、小樽行きの快速電車に乗ろうとする築島と改札で別れる。

　そしてその背中が見えなくなるまで見送り、帰ろうとしたみつるはふと思いつき、先程、お互いに登録したコミュニケーションアプリを起動させた。

『行ってらっしゃい』

『ありがとう、行ってきます』

　スタンプと迷ったが、その一言だけを送る。しばらくして、築島からの返信が届き――みつるは、手紙以上に繋がった事を実感してたまらず頬を緩めた。

―終―