二月十四日
バレンタインの日の、放課後。
本来は好きな相手や恋人にチョコレートを渡す日だが、みつるは友達の亜美と教室でそれぞれ手作りのお菓子を交換した。
何しろ、札幌の二月である。外は寒いし、雪が積もっているのでそれどころではないし。更に今日は平日なので、どちらかの家に行く予定もない。
「抹茶味に、甘納豆のカップケーキって……美味しそうだけどみつるのこれ、バレンタイン要素ゼロだよね」
「うち、お父さんが和菓子好きだから。亜美ちゃんは、逆にバレンタイン仕様だね」
「うまく出来たのは、先輩とかに渡したからね」
その言葉通り、放課後になったと同時に亜美は教室から出て行った。そして素敵だと言っていた先輩に、このハート型のチョコクッキーを渡したらしい。
「まあ、他からも貰ってたみたいだけど……ありがとうって言って貰えたし！ これを糧にして、カッコよくて優しい彼氏を作るんだからっ」
「はいはい」
めげない亜美に返事をしながら、オーバーコートを着る。そして、他の生徒がいない事や入ってこない事を確認し、みつるは尋ねた。
「友喜君に、渡さなくていいの？」
途端に、今までの笑顔を消して亜美が唇を尖らせる。
「クラス皆で渡したし……また逆ギレされたら腹立つし、いいの！」
そう、確かに今日はクラスの女子生徒達でお金を集め、同じクラスの男子生徒達に義理チョコを渡した。
そんなクラスメイトの一人である友喜は、亜美の家の隣に住む幼なじみの男の子だ。保育園から一緒で、そんな二人とみつるは小学校で知り合った。
けれど、小学校三年生くらいの頃だろうか――三人で登下校をしているのを、他のクラスメイトの男子達からからかわれた時の事だ。
「オレは、二人の事なんて何とも思ってない！」
今思うと、照れ隠しだったんだろう。それは、亜美も解っていると思う。
けれど、売り言葉に買い言葉で亜美が「俺はって何よ！？ あたし達だって、あんたなんてお断りよっ」と言い返し――それからは登下校もなくなったし、休みの日も友喜と一緒に遊ぶ事はなくなった。
そんな事があった反動か、亜美は「優しくて大人な彼氏」に憧れている。とは言え、あくまでも憧れなのか今日のように、人気アイドルへのファンのような行動に留まっているのだが。
（友喜君、そんな亜美の事気にしてるみたいだけどな）
とは言え、みつるが彼女なりに友喜をアピールしてみても、当人である亜美はこの調子だ。
そんな亜美の未来予想図（彼氏が出来た時にやりたい事）を聞きながら、みつるは並んで校舎を後にした。
こっそりとついたため息は、途端に寒さのせいで白くなった。
……学校に行って、勉強して、友達とお喋りして。
亜美はそこに彼氏をプラスしたいようだが、みつるは現状で満足していた。四月になったら三年生、受験生になるからだ。
（暇に見えるかもしれないけど、わたしは十分だな）
まだ四時を過ぎたくらいなのに、早くも暗くなり始めた帰り道。
踏み固められた雪道に滑らないよう注意をし、背の半ばまである黒髪を揺らしながら、みつるはそう結論付けた。
小柄な身長に、長い髪――そんな彼女の『みつる』と言う名前は、男の子のようだと言われる事がある。
だが、そこに行き着くまでの経緯を知っている彼女は、むしろ両親に感謝していた。
「わしが死んだ後、孫に女の子が生まれたら……名前に、絶対に『鶴』を入れてくれ」
遺言にするくらいこだわったのは、みつるの祖父が『鶴姫』に心酔していたからである。
某ゲームで、キャラクター化されているので知っている人もいるだろうが、祖父が惚れ込んでいたのは当然、元になっている『大祝鶴姫』だ。
瀬戸内制海を目論んだ大内氏に対し、水軍を率いて戦いを挑んで勝利に導いた人物で。瀬戸内のジャンヌ・ダルクとも呼ばれる女性、いや、少女だったそうだ。
亡き家族や恋人の為に戦った後、その後を追って入水した悲劇のヒロインでもある。
（好きなのは解るけど、孫に遺言で押し付けるとか……恨むよ、おじいちゃん）
それでも、両親は頑張ってくれた。父は、祖父の残した候補の『鶴子』にするのを断固拒否してくれたし、母は「いっそ、ひらがなで」と言ってくれた。
これが下手に『美鶴』だと、またゲームキャラになってしまっていたので本当に助かった。
（大切な人達の為に戦って、その後を追って死んで……スゴいとは思うけど、そんな激しさ……情熱？は、解らないよ）
だから今は友達である亜美と、こうして仕事から帰った父親に渡すだけで十分。
その日の食卓で、照れながらもカップケーキを受け取る父親を見ながらみつるはそう思った。
