七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

乱声・二拍──欲触愛慢明妃の蓮華(参)

　翌日は快晴。やはり朝のうちは風はなく、気温はかなり高くなった。春にしては暑い。

　戦線離脱していた経実は、ようやく宿から出て、近くの川で体を浄めていた。

　この辺りは少し内陸に入ると、渓谷になっており、滝もある。

　気温は高めとはいえ、まだ春である。川に入るのはさすがに寒い。

　吉祥は宿で沐浴を勧めたが、経実はそれでは物足りなく感じた。

　これから戦に加わろうというのだ。川に入って、その冷たい水で気を引き締めたい。そんな気分で、吉祥に、

「お風邪を召したら、何となさいます」

と言われたのも聞かず、川に浸かっていた。

　辺りを屏風等で囲わせ、外からは見えないようにしている。中に入れるのは吉祥だけ。他の近衆は少し離れた所に控えていた。

　その理由は皆、暗黙のうちにもわかっている。わからぬのは、新参者の平五くらいだろう。

「おい、平五。殿のお脱ぎになった御衣を持ってこい」

　古参の近衆に言われて、平五は水浴びする経実の近くまで行ったが、囲いの側までは近寄れない。どうしたものかと思っていると、丁度経実が川から上がるところであった。

　水から出た経実の姿が一瞬見えた。

　平五は我が目を疑った。何か間違っていやしないか。平五は一瞬のこと故、見間違ったに違いないと、目を擦った。

　経実は単衣を着たまま水に浸かっていたのだが、衣が濡れたために、その肌が透けて見えたのだ。

　平五の見たもの。それは眩しいばかりに美しい女の肌。体の線もまさしく女人のものであった。

　まさか。経実が女体なわけがあるものか。平五は主の鮮烈な美しさを一笑した。幻を見たのだと、愚かな自分だと。

　一方、平五がそこにいるとも知らない経実は、囲いの中で、悠然と濡れた単衣を脱いだ。全裸のその肌は真珠のように白く艶やかで、美女の妹に少しも劣らぬ。

　すぐさま吉祥が、その薄い肩に五衣を掛ける。そして、その胸に丁寧にさらしを巻いていった。

　己の体を吉祥の手に委ねながら、経実はさばさばしたように、

「ちと寒いが、さっぱりした。気持ちよい。しっかり巻いてくれ。益々気が引き締まる」

と鮮やかに笑った。

　吉祥は無言で巻き続けていたが、ふと眉を寄せた。

「こんなにお綺麗でいらっしゃるのに。女人の姿に戻られたら、殿方に愛されたら……」

「おい。わしは男だぞ」

「……ええ。そうですね。でも、辛うございます」

「言うな」

　経実は目を閉じた。

「でも……女人の衣をお召しになりたいことはありませぬか？化粧を、唇に紅をさしたいとは思いませぬか？綺麗に着飾る女どもを見て、羨ましくは……」

　言いながら、涙が滲んできた。

「吉祥……すまぬ」

「おいたわしゅうございます……こんなにお美しい胸も潰して……殿方に愛されることもなく……」

「言うたであろう。わしは男だ。心から。……おもとは好い女だな。わしを気の毒に思って、おもとまで男を絶っておるとは。だが、そんな忠義はわしも苦しいぞ。おもとは早よう婿を貰うてくれ」

「いいえ……」

　困ったように、経実は吐息した。

　そうしている間に、男の体は出来上がり、経実は単衣まで羽織って、次に髪を梳いた。それも吉祥の手に委せる。

「……そうだな。いつかは女になりたいな。いや、改めて思い知ったわ。この身は男なりと信じても、体が言うことを聞いてはくれぬ。心を如何に男としても、体は女のままなのだ」

　やがて、素直にそう言った。

　吉祥は櫛を止めない。

「お心もお体も、本当は間違いなく希姫君(まれひめぎみ)でいらっしゃるのに……」

「そうだな。どんなに経実になったとて、真実は女であること、どうにもならぬ。かように不便を強いられて。だが、自分で決めたことだ。妹の希姫君は死んだ。経実は生きている」

「わらわには、そうやって生きておいでの殿が痛々しく存じます。男をやるのは辛いと泣き言を仰っていた頃よりも、女を捨て、希姫君を殺して、殿として生きられるようになった今の方が、弱々しい」

　言われて、経実はふと一瞬、女の表情に戻った。

「……無茶なのかな。女だからな、わしは。……弱々しいか。だから、おもとは戦場にまでついて来てくれるようになったのか？」

「はい。でも、実際、今回のような時、男しかいないのはお辛いでしょう？」

「うむ。誰もわしの苦痛は理解できないからな。おもとがいてくれて、本当に助かっている。吉祥、おもとにだけ言う。正直、辛い。だから、これからもおもとに甘えてよいか？」

「嬉しゅうございます」

　吉祥は心からそう答えた。

　そうしているうちに、髪も整っていく。

　経実は鎧下着を着始める。

「吉祥。一つ頼みがある。わしはそのことで苦しいのだ。わしを気の毒に思うなら、聞き分けてくれ」

「何事でございましょう？」

「他でもない、おもとのことだ。おもと、わしが気の毒で、女の幸せを捨てているだろう？それは有り難いが、正直辛い。おもとは女として生きられるのだから、婿を貰え。女として生きられぬわしの分まで、幸せになってくれ」

「……」

　吉祥はいやだと言いたかったのだが、経実の気持ちがわかる故に、そうは言えず、わざとふざけた返答をした。

「三十路ですよ、わらわは既に。何を今更」

　吉祥は本物の経実の乳母子であり、希姫君の乳母子ではない。故に、今の経実よりも年長である。

「まだ遅くはない。子も産めようぞ。四十過ぎて子を産む女もいる」

「でしたら、殿が娶って下さい。妾でけっこうですから」

「なんだ？」

　経実は吹き出した。

「頭が痛い」

「年です」

「何だと？水に入ったからだ」

「いいえ。わらわも、二十歳を過ぎてから、障りの終わりに頭痛するようになりました」

「あ、そ」

　からから笑った。吉祥も笑う。

「おもとみたいなのを妾にか……頭痛の種が増える」

　そんな二人の戯れ言を、囲いの外で聞いていた平五は、あまりのことに泡を噴いていた。

　正午過ぎには、経実は本陣に到着していた。

「すまぬ。迷惑をかけた」

　先ず皆に頭を下げ、次いで雲門入道を労った。

　早速軍議となった。

「教理は砦に籠もりきりです。奇襲もあまりうまく行きませぬ」

　三郎がそう言った。次に雲門が。

「十二安を潜らせたるところ、教理は援軍を待っているようにございます。援軍が着き次第、砦から出てくるでしょう」

「総攻撃をかけてくるのは、ここか？」

「はっ。奴なら手前の城どもには目もくれず、こちらにやって参りましょう」

「援軍到着はいつになる？」

「明日かと」

「明日か……」

　経実は外を見た。

「明日は雨だ。明後日にしろ。勿来近くの城にも陣を張れ。明日、奴が向かってきたら、阻止しろ。本陣に攻め込ませるのは明後日だ。そうだろ、禅円？」

　傍らの入道に問う。

「御意」

　禅円入道はそう答えた。

「よし。雲門、さっそく行け！」

　翌日はやはり雨となった。はじめは湿り気もあったが、次第にからりとしていく。風もあった。

　大乘党の援軍が到着したのは、午後早く。さっそく夕方には砦を出て、攻撃を開始した。

　しかし、法化党の雲門らの軍勢に阻まれて、なかなか本陣へは近づけない。

　経実は本陣の朱雲城から出ず、じっと構えている。

　そのうちに、風雨も強くなった。戦い難い。

　大乘党の援軍は長旅で疲れてもいるし、夜に入って間もなく、一旦戦は休みとなった。

　大乘党は五浦からやや内へ入った所にある砦に本陣を置き、法化党はそこから半里もない所に陣を築いた。