七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

正声・十八拍──白芙蓉(参)

　希姫君は下野に陣を構えていた。下野の一部も法化党領である。

　出陣は、兄・経実の命令であった。

　希姫君は陣中でひたすら待っていた。時が来るのを。

　房清が。その友らが。信時や如意王を担ぎ上げ、挙兵するのを。内紛の勃発を。

　房清が挙兵する気配を見せたら、すかさず上野に向けて出発することになっている。そして、いよいよ内紛勃発となったら、希姫君は時有を攻撃するつもりでいた。

　時有を討ち果たした後は、いよいよ信時を……

　経実は、内紛が勃発したら、大乘党と手を組んで、どさくさに時有も信時も、一門全て死滅させようと言った。だが、希姫君はそれとは少し違う見解だった。

　大乘党と協力した方が手っ取り早いが、それだと終戦後が面倒だ。奪った領地を大乘党と分け合わなければならない。それがうまく分配できるのか。今度は、こちらと大乘党との間で戦になりはしないか。

　希姫君の意見に、経実も頷いた。

「では。実際に戦になってみて、その時の状況で決めればよい。だが儂は後のことより、今のことが気になる。今すぐに時有を滅ぼしたい。支離滅裂な戦でも」

　死に直面している経実なればこその思いだった。希姫君にもわかる。

　だが、希姫君は経実ではなかった。女だった。希姫君には希姫君の思いがある。

　彼女は大乘教理という男が嫌だった。その男と手を結びたくなどなかった。

　そして、やはり彼女は肉親の情を捨てられなかった。

　兄には、状況によっては大乘に頼らず、こちらだけで実行する場合、時有を滅ぼした後、信時も滅ぼすと約束した。

　でも。彼女には、どこか躊躇いが残っている。

　いや、やる。確かにやる。やって、貴姫君を救出する。だが、もし。その妹の夫が善良な人間だったとしたら……？

　いや、それでも必ずやるが！

　陣中の希姫君は、まだ正安の失敗も逃亡も知らない。

　理安が逃亡した翌日の宵。正安が逃亡して、まだ丸一日までは経過していない、下野の陣中であった。

　その夜更けのことだった。

「一大事です！」

　軍議の最中、中間が走り入ってきた。

「何事だ？」

「はっ！大乘小太郎教理が、手勢数騎を引き連れただけで、乗り込んで参りました。殿に会いたいなぞと抜かしておりまする」

「何だと？教理自らがか？」

　雲門入道が訊いた。

「はっ」

「何と！」

　場は色めき立った。希姫君とて色を失っている。

「何と致しましょうぞ？」

　寂意が希姫君の様子を伺う。

　姫は青ざめたまま、しばし何も言えない。

「いったい何しに来たんだっぺ！」

「和睦をしに直に会いにきたか？」

「腹を割って話したいということか？」

　家臣達は口々に言った。

「お会いになりますか？」

　寂意が重ねて問う。

　姫はようやく迷い迷い言った。

「会えば、声で女だということがわかってしまうではないか」

「では、お会いになりませぬので？」

「大乘教理が自ら敵陣に乗り込んできたというに……その大胆不敵な挑みに法化の経実が会わないでは、小心よと笑われよう」

「では、いかがなさいまする？」

「いかにすれば……」

　珍しく希姫君は判断できずにいた。

「殿！」

「殿！」

　皆が答えを待っている。

　困った。

　その時、不意に寂意が咳き込んだ。

「風邪ひいたのけ？」

「申し訳ござらぬ……」

「それだ！」

　雲門が叫んだ。

「殿！殿は風邪で喉を悪くしていることになされませい」

　暫くして大乘党の頭・教理が、手下三人だけを連れて陣中にやってきた。

　教理は大股に歩いて来て、希姫君と真っ正面の席の前に立つ。大柄で、風格さえある。その顔には自信が漲っている。これほど立派な姿の大将があろうか。

　彼は手下に持たせていた瓶子を一つ、右手に取り上げ、それを高く翳しながら大声で言った。

「これはこれは経実殿におわすか。近く、共に上野に攻め込む身。親しく杯を交わさんと、参りましたぞ。いつぞやの戦の帰り以来でござるの。いや、あの時と変わらず、お美しいことじゃ」

　わはははと豪快に笑った。

　希姫君は手で、着席するよう合図した。教理は素直に着席する。

　法化の家臣達は、立って彼を迎えたが、彼が着席すると、皆揃って腰を下ろした。

　希姫君の挨拶の番だ。だが、何も言わずに澄ましている。

　傍らの雲門が口を開いた。

「実は、我が主は昨日からひどい熱で。悪い風邪であろうか。喉を痛めておる。昨日は喉の痛みに悩み、今日は声まで出なくなってしまわれた」

　雲門の言葉を受けて、希姫君は教理に何か言おうと口を開けた。だが、少し空気を吸い込んだ拍子に咳き込んでしまう。

　慌てて雲門が背をさすり、

「お水は？」

と、問うている。

　姫は手を横に振り、咳と戦いながら、何か必死に言っている。雲門には通じたのか、彼は頷くと席を立ち、あなたから白湯を運んできた。

　それを一口、二口飲んで、少し落ち着いたか、もう一口飲むと、咳は止まった。そして、姫は教理を見て何か言った。声は掠れて、空気だけがもれる。

「申し訳ない」

と、口の形からそう言ったことがわかる。

「これはお気の毒に。悪い時に来てしまったようじゃの。許されよ」

　教理は眉を寄せてそう言った。

　本当に騙されてくれたのだろうか。

　教理はこうも言った。

「しかし、ご病弱は妹君であると聞いておるが。ご兄妹故、似ておわすのか」

　雲門は心底申し訳なさそうに詫びた上で、

「されば筆談にて、許されよ」

と請うた。

「おうおう、宜しうござる。勿論じゃ。したが、我が友・経実殿とは、二人きりで杯を交わしたいなあ」

　教理にそう言われて、皆は肝を冷やした。二人きりで酒なぞ、女と知られてしまうことよりも、もっと危険だ。この盗賊が、希姫君を殺さないとも限らない。

「それは……」

　雲門が反対しかけた。だが、希姫君は右手を前に出し、掌を広げて制止する。そして、教理を真っ直ぐ見据えて一つ大きく頷いた。

　改めて場を設え、希姫君は一対一で、教理と酒を飲むことになってしまった。

　陣中の床に円座を敷き、酒と肴を膳に置く。姫の右膝辺りの床に硯と筆、紙が置かれている。

　教理は姫と向かい合って座った。

「やっと会えたな」

　教理はにやりと笑った。ぞっと姫は鳥肌立てた。

「戦場で一度会って。あれ以来、貴殿が忘れられなくなってしまった。再会できて嬉しいぞ。なあ、経実殿。これからは毎晩、こうして二人で過ごしたいものだなあ」

　教理が直接出向いてきた理由はそれだ。和議。

「どうじゃ、経実殿。貴殿も儂と一つになりたかろう？」

　希姫君は瓶子を持った。教理の杯に注ごうとする。まだ、この盗賊と今すぐ手を組むとは決めていない。しかし、戦局によっては、手を組む可能性は大いにある。愛想を見せておいた方がよい相手だ。

　教理は素直に杯を持ち、酒を受けた。そして、一気に飲み干す。

　もう一杯注いでやろうと、姫は一度膳に置いた瓶子を再び持つべく、手を伸ばす。

　と、いきなり教理が姫の手首を掴んで、ぐいと引き寄せた。

　姫は魂を失い、身動きできなくなってしまった。

　にやと教理が笑った気がした。

　だが、教理は姫の手に自分の杯を握らせると、すぐ手を離した。

　姫は手が震える。その杯へ、教理が酒を注ぐ。片手では支えきれず、姫は両手でそれを持ち、一気に飲み干した。

「ほう。いい飲みっぷりよ。惚れたわえ！」

　教理が手を打って大喜びする。姫は生きた心地がしない。すぐ杯を置いて、手を引っ込めた。

「なあ、経実殿。儂と手を携えて行こうよ」

　改めて教理が言ったので、姫は一つ大きく息を吸った。そして、筆を取ると、何やら紙にさらさら書き始めた。

　書き終えると、紙を教理の方へ押しやる。

　妹が上野介の室だという旨書いてある。

「今からその妹君を攻めるのでおわそうが？もしや、肉親の情に負けて、攻め倦ねておわすのか？そこまで大事な妹君なのに、あっちと和睦せぬのは何故じゃ？」

　教理の言葉は尤もなれど、姫はとても腹が立った。

　教理は、けれど、全く意に介さない様子で、手酌で飲み始めた。猩猩大酒飲みのようだ。そういえば、赤ら顔だ。愛嬌の欠片もない面構えだが。

「ま、もっとも貴殿も頑固なら、妹君も頑固なのでおわそうの。貴殿が和睦したいと言っても、聞く耳持たぬのでおわそうよ。女というのはそういうものよ。恋なんてものは、女にはないのよ。女の頼みは肉体の記憶だけ。抱かれた男が全て。好きも嫌いもないわさ。抱かれたら、その快楽が忘れられず、その悦びをもたらした男の肉体に溺れる。その男の体でないと、もう駄目なんだわ。たとい嫌いな男だったとしても、もう虜よ。恋しい男より、自分を貪る男。女とはそういうもの、そうでござろう？妹君も、もう兄も姉も関係ないのではないか？夫が全て。そうだろ？」

　何と醜い下世話か。姫は憤慨した。思わず怒鳴り返しそうになったが、必死に堪えて、紙に書く。

　和睦に応じなかったのは、こちらだ、妹は和睦を望んでいたと。

「ふうん？」

　教理は興味もなさそうにそれをちらと見て、あとは酒を飲むばかりである。

　暫くそうしていたが、ややあって、また教理が言った。

　それにしても、よくしゃべる盗賊である。

「人間というものは悲しいものだな。犬猫同様、子孫を生み出すことが生涯の最も大切なる仕事であるけれども……子というものは自分の子であるというのに、自分ではないのだ。自分に似た別の生き物だ。自分そのものであったらよいのにな。自分が自分を生み出し、子々孫々、永遠に自分が続いて行けばよいのに……子は自分が半分だけ。儂は半分しかいない。残りの半分は、子を産んだ女。何で半分は母親を受け継いでしまうのだ？」

　この男。いったい何を言っているのだ。つくづく自分が好きな男だ。

「女というものは。か弱くて頭が悪い。そして、心だけで生きている。鬱陶しい生き物だ。美しくありたい、若くありたいと、化粧を塗りたくり、派手な衣で飾り立てる。戦にも出られず、武術もこなせず、学問もないのに、くだらないことにばかりに力を発揮する。そんな女が半分入ってしまうんだぞ、儂の子に」

　姫は呆れて、怒りもどこかに行った。

　紙に書く。才能ある女を選べばよかろうと。

　教理はにやっと笑った。

「いい女はなかなかいないよなあ。儂の子を産むに相応しい女。軍神の如き子を、間違いなく産む女は。なあ。我等は手を組まねばならぬぞ。儂の妻は希姫君じゃ！」

　教理の目。姫は生涯忘れられないだろう。

「欲しいぞ、希姫君。希姫君の子が。儂の子が半分は希姫君であったとしても、いや、希姫君の血が流れているからこそ、儂の子は軍神となるに違いない。希姫君の子しか欲しうない。儂が今夜来たわけは。儂は希姫君をもらいに来たのよ」

　気づかれていた。初めから。この男は、以前、桜町館で会ったあの時から、気づいていた。

　恐ろしい予感に、姫は身構えた。この男と二人きりだなんて。

　だが、何とも幸運なことに、この時、正安が帰ってきたとの報告が入った。

　姫は報告にきた中間をそのまま側に留めて、重要な用ができたから、もう相手はできぬという旨を教理へ、なおも紙に書いた。

「それは残念」

　意外に素直に教理は諦めた。

「では、そろそろお暇しよう。だが、次に会う時には必ずもらう」

　舌なめずりすると、教理は帰って行った。

　教理と入れ替わりに、正安がやってくる。

　希姫君はもう経実の顔に戻っていた。

「如何であった。信時の乳父は？」

「……申し訳ございませぬ。露見致しました」

　がばとひれ伏した。

「腹切る覚悟にございまする」

「待て。貴姫君か？貴姫君が言わねば、露見するまい」

「……」

　正安は黙ってしまった。まことに言い難い。

　希姫君はふうと一つ息を吐き出した。

「貴姫君はどうやら真実、夫に忠実であるようだ」

　急に先程の教理の言葉が蘇った。教理の言ったことは、本当なのだろうか。女の体と心というものは……

　それから、奥へ入って暫し眠ることにした。といっても、とても眠れたものではない。

　正安は失敗した。今後の対策をどうしたものか。

　大乘の手を借りなければならぬか。内紛なくとも、教理と協力すれば。

　いや、それは、あの男のものになるということだ。

　姫の膝元には、赤子が眠っている。

　妹の子。烏丸殿一門の子だ。

　この子をやると妹は言った。

　そう言づかって預かってきたと、この宵、理安が帰って来て言った。

　そうして今、初めて目にする甥と共にいる。

　妹は言った。養子にするもよし。殺して首を手土産に、大乘党と手を組むもよし。

　欲しい──と教理は言った。

　この子の首を手土産にと、妹は……

　この子の首を、欲しいと言ったあの男のもとに持参して、あの男のものとなる……

　いや、しかし。

　腹だ。女は……

　あの男は、希姫君を女と知っていた。そして、その身を欲した。それは、女としてか？

　いや。腹として。そうではないのか？

　この女に我が子を産ませたい──愛する女に対する男の愛。それとは違う、あの男のは。

　小太刀を抜いた。眠る赤子を睨めつけて。

　翌日。報せがあった。

　経実が昨夕、亡くなったと。

　予め決めていた。

　経実は死んでも、その死は隠すことを。

　死んだのは経実ではない。

「私は死んだ。希姫君は死んだ。女はもうどこにもいない。男だ。男経実は今後も生きていく！」

　希姫君は女を捨てることを決意した。

　死んだのは希姫君。経実は生きている。

　だから、二度と女に戻ることはない。姿も。心も。