七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

正声・十七拍──鳳勢(拾弐)

　大乘党が下野に侵攻したという。武蔵守時有は、速やかに応戦しているようだ。

「戦局は時有が有利なようでございます」

「ま、そらそうだろ」

　常陸法化党の経実は、珍しく狩衣姿で簀の子に腰掛けながら、庭の小鳥に目を細めていた。

「また出陣してやるか」

「は？また大乘党に加担してやるので？」

　そう言って小鳥を睨んだのは、こちらも狩衣姿の希姫君だ。

　こうやって二人並んでいると、どちらがどちらやら分からない。

「兄上！」

「いや。此度は大乘党に力を貸してやるのではない。前の時わかったのよ。時有と教理が戦をしている最中なれば、桜町館は奪い返せるとな。よくよく策を練れば、奪還できる筈だ。此度はそのよい機会が巡ってきた。我等がために出陣するのよ。大乘党を助けてやるのではないわ」

「しかし、それで、貴姫君の身に……」

「希姫君っ！！貴姫君の命、もう諦めよ！それに、貴姫君は信時の妻として生きるのだろう？あれは敵になったのだ。儂はもう妹とも思うておらぬものを。儂には妹は、おもとしかいなかったのだ！いい加減にしないか！」

　経実に叱られて、希姫君はしゅんとなった。

　兄はどうして、そんなにきっぱり貴姫君を諦められるのだろう。あっさり捨てられるのだろう。男だからなのか。そこが男と女の違いなのか。

「よいか。絶対に忘れるでない！何があろうと、この世で一番の敵は烏丸左大臣なのだ！天と地がひっくり返ろうとも、日が西から昇ろうとも、奴だけは許さぬ！何があろうと奴に屈服することだけはない！！どんなに善人であっても、奴の血筋だというだけで悪だ、塵だ。時有との和議は絶対にない！よいな！？」

「……はい」

　そのようなわけで、希姫君は経実として下総に出陣した。

　法化党の特徴は、出陣と決めたら、翌日にはそれができてしまうことだ。そして、戦場に到着するのも恐ろしく速い。

　平時でも、常にいくつかの軍を順番で臨戦態勢にしている。出陣となったら、それらを先鋒隊として、出撃させるのだ。

　今回の出陣もあっという間だった。そして、また船を使って香取海や水路、川などを移動したから、桜町館への到着の速さも異常だった。

　法化党は出陣さえ敵に気づかれることなく、桜町館を攻撃、奪還に成功した。

　一方、大乘党は時有に蹴散らされていた。さんざんであった。

　やむを得ず退却することになったが、頭の教理は何故か不敵に笑い、

「法化党への借りは返したな。いや、下総を取り返させてやったのだ、かえって貸しができたな。この貸しは必ず返させてもらおう」

と、まるで法化党のために出陣してきたように言った。

　彼の場合、敗走には見えない。

　そのふてぶてしさが、周囲には心強いのでもある。

　桜町館を奪還した希姫君は、久々の桜の群だちに感涙していた。

　まさかこの春、満開の花の中で、愛する妹が敵と永遠の愛を誓ったとは思いもしない。

「ああ。ここで貴姫君は敵に生け捕られて、生き恥をさらさせられ、今、敵の閨で辱めを受ける日々を過ごしているのだ」

　感涙は哀れな妹を思い、たちまち悔し涙に変わる。

　自分がもし、貴姫君の立場だったらと考えただけで、ぞっとした。日々、貴姫君の珠のような肌を弄る汚らわしき男。想像するだけでおぞましい。自分だったら、堪えられない。

　想像しただけなのに、気持ち悪くなった。戦場で敵の血しぶきを舐めてしまった時のように。

　激しい吐き気に、その場にうずくまった時、

「殿！殿！」

　伝令が走ってきた。

　姫は青い顔を辛うじて上げた。

　戦場でのこのような姿はしばしば目にする。伝令はまたかと思って、

「殿、おかしな輩が通りまする。もしや大乘党では？」

と、さりげなく自分の任務だけをこなした。

「大乘党？まさか攻めてくるのか？」

　意外な報告で気が逸れたか、姫は平静に戻った顔で訊いた。

「いいえ。小勢です。まさかあれで攻めてきたりしないでしょうな」

　いくら大乘党が盗賊でも、そこまで無謀、愚かとは思えない。

「ふうむ。見てみるか」

　姫は立ち上がった。

　伝令は、大丈夫ですかとも言わない。姫が歩き出すと、黙って後ろをついて来た。

　歩くと気が紛れるものである。いつしか気分の悪さも薄れ、物見櫓まで来た時にはけろっとしていた。

「殿！」

　雲門入道がいた。

「何事だ？」

「は。まずは櫓へ」

　入道に導かれ、櫓の階を上がる。

　櫓の上には爽やかな風が吹いていた。

「殿、あれをご覧下されませい」

　入道の指差す所。渡瀬川からの水路の向こう岸に、三十騎ばかりが、こちらに向かって走ってくるのが見えた。

「何だあれは？」

「は。大乘党でございましょう。逃げてきたのに違いありませぬ」

「逃げて？そうか？」

　姫は首をひねった。どうも逃げているのとは様子が違う気がする。

　それに。

「方向が違うではないか。何故こちらに逃げてくるのだ？白河はこちらとはかけ離れておるぞ」

「はあ。確かに」

　だから皆、先程から首を傾げているのでもある。

「何なのでしょうなあ」

　入道がそう言っている間にも、大乘党はこちらに向かってきて、とうとう橋を渡ってきてしまった。

「なんと！構え！構えいっ！！」

　慌てて入道は大声で号令した。

　門の周囲の弓隊が一斉に矢をつがえる。

　けれど、さらに大乘党は橋を進み、堂々とこちらに侵入してきた。

　中の一人と目が合った。

　姫は矢に射抜かれたように、動けなくなった。

　将旗を掲げている。不敵なその男は、にたりと笑った。

　負ける。

　恐ろしい。必ずこの男に負ける、そう予感した。

　大乘党の教理。

　負ける……

　櫓の希姫君をじっと見つめる教理。

「顔を拝みにきたぞ、経実」

　にたにたと笑い続けている。目を全く逸らさず。じと、と見ながら。

「何か要求があるのでしょうか。匿え、とか……？」

「……て」

「は？」

「放てい！！」

　不意に希姫君が叫んだ。

　一斉に館内から矢が放たれる。

　外の大乘党は矢の雨に襲われた。

　けれど、教理はなお姫から目を逸らさず、さらに不気味に笑いながら、太刀で矢を払っていく。

　矢自らが教理を避けているようでさえあった。矢は少しも教理には中らない。相変わらず、姫を見つめたまま、

「ふははははは！」

　さも愉快そうに、教理は声をたてて笑った。

「経実っ！！気に入ったぞ！」

　教理はそう喚いて、

「それっ！」

と手綱を操り、退却して行った。手下どもが一斉にそのあとに続く。

「追えい！追えい！！逃がすな！」

　櫓の上からがなり散らす雲門入道の隣で、希姫君はがくがくと膝から崩れ落ちた。

「こわい……」

　時有は激怒した。

「おのれ、経実！」

　大乘党なぞ、もうどうでもよい。

　経実はただ頑ななだけではなかった。こちらが人質を一族に加え、軟らかい態度をとっているのに、これはどういうことか。貴姫君を信時の妻としても、なお和議に応じぬ経実を、それでも怒らず慇懃に接してきたではないか。

　だというのに、ただ和議に応じないばかりか、桜町館を奪うなど。

　断じて許せぬ。

　牧邸に帰還した時有は、さっそく重臣達を集めると、その評定の席上で怒鳴った。

「もう我慢ならぬ！向こうの宣戦布告に応えてやるまでよ！人質を血祭りにあげ、常陸に攻め込んでくれる！」

　皆の顔も一様に怒っていた。

「貴姫君を殺せ！そしてその首、兄がもとに送りつけてやるのだ！」

　皆頷いた。

　そして、そうしながら全員が、時有ではなく信時を見た。一人、俊幸だけがおろおろと、

「殿、それはいくら何でも！若君がお気の毒です！」

と、反論する。

　すると、信時の乳父である房清でさえが、

「何を言うか、ご老体。人質を娶られた若君だ。いつもそのことは覚悟なさっている筈。それに、まだ娶られてから日も浅い。まだ情も移ってはおわすまい。今のうちなら、若君もお気の毒な思いはさほどなさるまい」

と言うのだ。

　他の者も、房清の発言を当然としているようだった。

「んな……」

　俊幸は乳父に対して、絶句してしまった。これが乳父の言うことか。俊幸は信時を見つめる。

　かわいそうに、彼の面に血の気はない。やや俯き加減のその顔は、驚きと恐れに満たされている。両の肩は微かに小刻みに震えているような。

　時有はふうっと一つ大きく息をついた。

「……信時、おことはどう思うか」

「……」

「房清の言う通り、貴姫君はおことの妻だが、人質。こうなることも覚悟の上であろう？」

「……確かに、世の常にございますれば……されど……」

　信時は俯いたままだ。突き上げてくるものは悲しみか。怒りか。それとも、迷いか。

「……貴姫君は……身ごもっております」

「なに？」

「貴姫君の御腹には私の子が……貴姫君を殺せば、子も殺すことに……」

「殿っ！」

　呆気にとられていたのに、すかさず俊幸は、

「若君の御子を殺しますか？」

と言った。

「……」

　絶句。余りなことに、時有は何も言えなくなってしまった。