七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

正声・十七拍──鳳勢(捌)

　宵のうち。

　どこの局にも灯りがある。

　信時も、灯の側で書籍を読んでいた。

　静かな春の宵だ。その庭に、突然人の気配がした。同時に、

「上野介殿、上野介殿」

と呼ぶ、若い女の声がする。

　信時はぎょっとして、書籍を文机に置くと、慌てて妻戸を開けた。貴姫君の姿がその目に飛び込んでくる。

「貴姫君!?」

　息を切らして涙をぼろぼろこぼした貴姫君が、庭にいる。その取り乱し様は、気のふれた人が一晩中すずろ歩いた果てのようだ。

　貴姫君が庭を走って、ここまでやって来たのだ。

「姫君、いったい、どうし……」

「信時の君、私を！」

　姫は叫ぶ。

「私を殺して下さい。どうかお願いです。私を殺して、武蔵殿にこの首を差し出して下さい。どうか、どうか。そうでないと……」

「姫君、落ち着いて下さい」

　何かあったのだ。だが、信時は強いて冷静にと努め、そして、姫を落ち着かせようとした。

　しかし、姫の感情の高ぶりは、少しも鎮まらない。

「お願いです。どうか、殺して。信時の君が殺して。この首を──」

　そればかり。

　その時、そよ風にのって、一片の花びらが二人の間を舞い、ひらりと簀の子に落ちた。

　信時はその花びらを見て、急に表情を引き締める。

「貴姫君、私と来て下さい」

　庭の姫に手を伸ばした。

　また一枚、花びらが舞う。

　その花びらを左手で払って、彼は庭に下り、姫の手を掴んだ。

　一夜が明けた。

　信時は貴姫君の手を引いて、ずんずん歩いていた。

　姫はためらいを見せながらも、ずっとそうやって、一晩中彼に連れられその後をついてきた。

　今頃、牧邸や東殿は大変な騒ぎになっているかもしれない。信時はそう思ったが、ただ前だけを見ていた。

　今、二人は下総桜町館の中にいた。

　馬を駆り、こうして二人は桜町館に来た。たった二人きりで。

　桜町館には、暁の朱がよく似合う。

　信時は姫の手を引いたまま、館の奥へ奥へと進んで行く。

　そして、やがて、空の赤よりあでやかな、桜の群だちの庭に出た。

　満開である。朝焼けの雲のように、たな引いている。そんな常棣の桜だった。

　吸い寄せられるように、姫は木の幹へ近づく。先年、姫が自害しようとした木であった。

　長い枝が垂れ、姫の手の高さにふっさりとあった。その花束を抱えるようにして、姫は先程までの憂いも忘れた。

「常棣の桜。二度と見ることはないと思っていましたが。またこの花を見ることが叶うとは」

　信時は姫の傍らに寄った。一昨年の秋。ここでの二人のやりとりが思い出される。

「姫君はこの桜を私に下さいましたね。これは今は私のものです。桜の持ち主である私が言います。姫君、今年ばかりでなく、来年も再来年も、そのまた次の年も……毎年この桜を共に見ましょう。共に白髪の生える、いや、死ぬる時まで」

　そうは言ったものの、自信がない。

　信時は、よいだろうかと探るような目をして、やや俯いた顔の下から姫を見上げた。

　姫は何も言わずに、ただ微笑んだ。

　それを見て、ややためらいつつも、信時はその笑顔を、桜の花ごとそっと抱きしめた。

　姫は静かに身を委せた。

　それから二人は館の外に出た。

　町を歩く。

　町は法化の支配下にあった頃と少しも変わらず、活気に溢れ、賑わっている。

　信時が貴姫君の手を引いて進み、姫はその手に導かれながら、一歩程後ろを続いて歩いて行く。

　町では何も買わなかった。

　暫く歩いて行くと、町の外れになり、ぼちぼち田畑も見えてくる。田植えにはまだ早いが、田はどこも荒れていない。

　畑には菜花の黄が、所々にある桃や桜の花の紅と、空の青とに映えて、夢のように美しい。

　霞一つない。暖かな晴れた日だった。

　菜花がそよ風に靡く度、ゆっくりした時が流れて行く。その夢の世界に浸って、信時は幸福そうに言った。

「この辺りに住みましょうか。農民に混じって、私も田畑を耕しましょう」

　姫はそれには答えなかった。

　姫も穏やかな笑顔である。

「民にとって、君主の代わりなど幾らでもいるということが、よくわかりました。武蔵殿はこの地を見事に治めて下さっています。民の暮らしは豊かで、民は皆、兄のことを忘れて武蔵殿に従っています。皆、喜んで武蔵殿に支配されている。武蔵殿の政、前の領主の家族として、感謝致しております」

　そう言う姫に、信時はなお言った。

「姫育ちのあなたに、これからは貧乏を味わわせることになる。それでも二人、手を携えて生きて行けば、きっと楽しい筈です。ついて来て下さい」

　すると、姫は俄かに顔色を変え、怯えた様子でその場に座り込んだ。さらに、両手を大地に投げ出し、額を大地に押し当てる。

　姫は叫んだ。

「どうかお願いです。上野にお帰り下さい。私を殺して下さい。信時の君おん自らの手で私を殺し、首を武蔵殿にお届け下さいませ」

「まだ、さようなことを」

　信時は腰を下ろした。

　姫は地につけていた両手で、信時の膝にすがりつく。

「どうか。殺して下さい。さもなければ、内紛が起きます。信時の君は謀反人になってしまいます。だから私を殺して、武蔵殿に二心なきことをお示し下さい……昨日、武蔵殿に、信時の君を好きかと問われて、思わず、好きだと申し上げてしまいました。武蔵殿は私を妻になさるというのに。信時の君はこのままでは謀反人。御身が助かるためには、いえ、内紛を避けるためには……ああ、かかる大事を昨夜のうちに申し上げず、今の今まで黙っていた私は……やはり、法化の者なのです。武蔵殿と御身が敵となり、戦となるかもしれないとわかっていながら、今まで申し上げなかった。私はこういう女なのです。結局、私は……。こんな私をどうぞ、殺して下さいませ。首を、武蔵殿に……っ」

　言い終わらぬうちに、突然、信時が激しく姫を抱き締めた。激情のままに。姫の体が壊れそうなほど。

「牧邸へ帰る！」

　信時は強く言った。

　信時不在。

　牧邸はややざわめき立っていた。

　酒宴に顔を出さぬので、呼びに遣ったところ、姿がないという。

　だが、若い男には色々あるものだからとて、

「騒ぐな、騒ぐな。すぐに遅参して来る筈だ」

と、時有は周囲を制止していた。

　そして、探させたりもせずにいたのだが、午過ぎても来る様子がない。

　それで、いよいよ皆騒ぎ始めてしまったのだ。

「何かあったのでは」

「若君を捜さねば」

　そう言っていたところへ、信時が帰ってきたのであった。

　小者や中間(ちゅうげん)達の足音、蛮声が飛び交う。

　彼等の呼びかけに一切応えず、信時は貴姫君の手を引いて、ずんずん進んで行く。引きずられる貴姫君も、二人を追う侍達も困惑、狼狽。

　信時はそのまま渡殿を通って寝殿に進もうとした。

　ちょうど渡殿を渡りきった所に、酒宴の席から外れて俊幸が立っていた。

　姫と信時とを交互に見て、

「若君っ？これはいったい」

と、目を丸める。

　しかし、信時はそれさえ無視し、振り返って姫へ、

「姫君、ここで待っていて下さい」

と言う。そして、初めてその手を離した。

　さらに、俊幸に、

「姫君を頼む」

と命じた。

　とても言い返せそうにない程の信時の切羽詰まった様子に、俊幸は、

「はい」

とただ返事して、それに従わざるをえなかった。

「さ、姫君」

　俊幸は姫を労る。

　信時はそれを横目に見て、寝殿の中へ足早に入って行った。

　中には、膳を前にした重臣達がずらりと居並んでいた。上座に時有が座っている。

　一斉に信時を見た。

　信時はその視線さえ感じず、時有の目の前まで突き進み、本当に鼻先にまで来て、ようやく腰を下ろした。

「兄上！」

「信時……」

「兄上。信時、兄上に申し上げねばならぬことがございます」

「信時！」

「兄上、申し訳ございませぬ、私……」

「信時、信時！」

「お願いにござ……」

「信時っ！」

　遮って、さらに、

「信時！！」

と、大声で制止した。

「……は、はい……」

　その勢いに、思わず信時は、姫君をくれという言葉を飲み込んだ。

　信時の上から言葉を被せて、早口に時有は喋り始める。

「法化党が今にも大乘党と手を結ぼうとしている。我等は一刻も早く、貴姫君を我が家に入れて、和睦をせねばならぬ。そこでだ、信時、貴姫君はおことが娶れ」

　時有はじっと信時を見つめている。

「よいな」

　念を押す。

　だが、信時は何を言われたのかわからなかった。

　ぽかんと、兄を見るでもなくただ顔をそちらに向けている。時有はその顔へもう一度言った。

「法化の貴姫君を、信時が妻として迎えるのだ。これは大事なる和議ぞ。よいな」

　すると、房清が、

「それは佳きこと。若君は未だお独り故、めでたいことでござる。殿の御舎弟なれば、法化党も文句は言いますまい」

と、声高に言ったので、そこで初めて信時は時有の言ったことを理解した。

　重臣は異口同音にめでたいと言った。本人だけが置き去られ、話題の外にいる。

　蚊帳の外の信時に、時有がもう一度言った。

「信時、おことが貴姫君を妻にするのじゃ。わかったな」

　初めて信時は、無表情よりはやや引き締まった面持ちで、

「はっ」

と、両手を床につけた。

　その背に、時有は満足げな笑顔で何度も頷いていた。

　外にいた俊幸は、ついに目尻から変なものを流し、貴姫君も感涙に頬を洗わせていた。

「姫君、宜しうございました、宜しうございました……」

　斯くして、貴姫君は信時の北ノ方となることが決定した。

　信時は、負けたなと思った。兄に。

　信時は思う。

　あの時、兄が彼を呼んで、貴姫君を自分が娶ってもよいのかと言ったのは、彼を試したのだ。

　信時が望めば、時有はそれを与える。たとえそれが、時有の欲しいものだったとしても。

　あの時、信時が姫を欲しいと言えば、時有は喜んでその願いを聞いてくれたのに違いない。

　時有は、信時が姫を欲しいと言ってくるのを待っていたのではないか。

　そして、遂にそれを口にしようとした信時に、皆が「姫君は殿のものであるのに、非礼な弟御」と反感を抱かぬよう、信時が言うより先に、信時に姫を娶るよう命じたのに違いない。

　信時は兄という人をそのように理解している。

　だから。

　負けた。

　そう思う。温かな微笑みを浮かべながら──。