七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

正声・十七拍──鳳勢(伍)

　最近、頻りに大乘党と法化党との間を、使者が行き来している。

　どうやら大乘党が、法化党と手を結びたいと言ってきているらしい。

「経実はなかなかうんとは言わぬらしうございますが。何でもそれで、大乘党は陸奥の在庁に仲介を頼んだらしく。陸奥の在庁からも経実へ、使者が遣わされたそうでございまする」

　政氏からの報告に、時有は焦った。

　上野、牧邸。

　時有は寝殿に家の子郎党を集め、今後の対策を決定するべく、皆の意見を求めていた。

　つい先日、大乘党と戦ってみて、思いの外、大乘党が強いことを実感した。

　さらにそこに、いきなり参戦してきて戦局を混乱させた法化党。これはもう、恐ろしいばかりだ。

　この法化党と大乘党が手を結ぶと、とんでもないことになる。

「なんとしても、大乘党と法化党が手を組むことだけは、阻止しなくてはならぬ。我等が軍を率いることになった元々の理由は、大乘党などの盗賊を滅ぼすが為だ。私欲のために勢力を広げることではない。盗賊でない武家とは、協力して盗賊を討とうというのが当初の目的だった。だというのに、何故今、法化党と戦ばかり繰り返しているのだ？」

　時有は言った。

　本来ならば、法化党とは協力し合わなければならなかったのではないか。

「法化党と手を結ぶべきは、我等の方だ。そして、共に大乘党を討ち果たさなくてはならない」

　しかし、ここまで関係がこじれては、そう簡単には和議など無理だろう。

「経実にとって、かなりの好条件でなければ、無理でしょう。下野一国をくれてやるとか。それくらいでないと」

　時有の傍らで、ずっと黙っていた信時がそう言った。

「なんだと、下野一国丸々だと？」

「それくらいのことをしなければ、経実は頷きませんよ。何としても我等と手を結ばせたい、共に大乘党を討ちたい、いや、そうする以外に我等の生き残る道がないなら、国一つくらい、どうということはないでしょう」

「……」

「法化党にとって、桜は特別なもののようです。桜町館で常棣の宴を開くことが、経実の望みでしょう。下野なんぞもらうより、下総の方が喜ぶのではありますまいか」

「……桜町館を返却するのか」

　呟くように言って、しばし考え込んだ時有だった。だが、やがて悩んだ末、

「よし。そうしよう」

と決めた。

　桜町館を返却する。それを条件に、こちらと和睦して欲しい。

　時有は法化党に使者を遣わし、そう申し入れた。

　しかし、法化党の経実はそれを拒絶した。

　使者はよくよく説得に尽力したらしいが、経実の心を動かすことはできなかった。

　そこで時有は、再び使者を遣って、

「貴姫君と三亥御前の命がどうなってもよいのか」

と伝えた。

　すると、その数日後、経実の使者が手土産を持ってやってきた。

　土産は首級だった。時有が経実に遣わした使者のもの。

「好きにしろ」

　経実は言った。

　人質を殺したければ、殺せばいい。

　余りな経実の行動に、時有は怒りも忘れてしまった。

　陰で重臣達はこそこそ言い合った。

「いくら烏丸の大臣の御意だったとはいえ、木工助を殺してしまったのだから、こうなっても仕方ない。木工助のことは殺さずにおけばよかったのだ」

「今回のことも、人質を殺すと脅すのではなく、返却してやればよかった。上野介殿はそのように進言なさったらしいが」

「法化党を恐れ、戦も途中で投げ出してきた殿であるというに、何故かように居丈高な交渉を遊ばしたものか」

　陰口の有無など知りもしない。時有は再び皆を集めて、何か良い案はないかと尋ねた。

　しかし、悪口はできるくせに、皆良策を持っているわけではない。あの意固地な経実を頷かせるような名案など、思い浮かばない。

　家臣達の期待も大きい信時でさえ、何も思いつかなかった。

　ところが、ここに一人だけ妙案が浮かんだ者がいた。

「畏れながら……」

　言ったのは俊幸だった。普段、ろくでもないことしか言わない老人である。

「なんだ？」

　やや投げやりに時有は訊いた。

「はあ。こちらが先に、温情を示したら如何でしょう。敵意ある脅しでは、経実を頑なにするばかりです。皆もそう思うであろうが？」

と、家臣達を見回したので、皆俄かに冷や汗をかいた。

　まさか、自分達の時有への悪口を、この耄碌爺は暴露するのではないかと思ったからだ。

　どの眼も泳いでいるのを、一人時有だけは不思議そうに見ている。

　そんな人々の様子に気づいているのかいないのか、相変わらず飄々とした顔で、

「我が一門と──」

と、老翁は続けた。

　俊幸は時有の縁者。故に家の子である。我が一門とは、時有の一門という意味だ。

「我が一門と、法化党の血を引く子が生まれれば宜しかろう」

「……？」

「つまり、貴姫君に我が一門の子を産ませるのでござる」

「なんだと!?」

　思わず声を張り上げたのは、信時だった。

「おおじ、何を言ってるんだ！」

「そんなに驚くことではございますまい」

と、かえって信時の反応に驚く俊幸である。

　政略的婚姻。常套手段ではないか。しかも、効果は高い。

「貴姫君の産んだ和子が主となれば。経実とて伯父です。手を貸そうとするのでは？」

「それもそうだな」

　賛同したのは時有だった。

　見れば、集まった家臣達も皆、なる程という顔をしている。不服らしいのは信時だけだった。

「貴姫君を我等の内の誰かと婚姻させる。その上で、姫君が子を産んだら、その子を当主にすると約定しよう。経実に再び和議を申し入れよう」

「それは！」

　言いかけた。けれど、その先を信時は続けられなかった。恐ろしくて。

　だって。

　一門の誰かの子を当主とするなど、内紛のもとではないか。

　時有にもやがて子ができるであろう。時有の子が、その後継となるのが自然だ。

　内紛など、恐ろしい。

　皆もそれをわかっている筈だ。

　では、どうすれば内紛は起きないか。その答えを信時も皆も知っている。だから、信時は恐ろしい。

　内紛も恐ろしいが、それ以上にそのことが恐ろしい。若く、甘いこの男には──。

　内紛を避ける方法。

　それは、貴姫君の産む子が、時有の子であることだ。

　ところが、数日後、和議の使者はすごすご帰ってきた。

　やはり、駄目だったのだ。

「けっ。口では何とでも言えようぞ。妹との婚姻だと？我等と縁戚を結ぶだと？妹の子を主に据えるだと？誰がそんな出任せ信じるものかよ。そんな餌に食いついたりなんぞしないね、儂は」

　疑り深い経実はそう言って、和睦を突っぱねたという。

「法化の経実、なんて奴だ……」

　時有は呆れた。

　これはもう、貴姫君との婚姻を先に行い、既成事実を作って、

「これでどうだ。もう我等と貴殿とは親戚だ」

と示さなければ、駄目なのではないか。

　貴姫君を一門中の誰かの妻にしてから、経実に改めて和議を求める。その時有の策に、皆は同意した。

　成功するかわからないが、やってみよう、と。問題は、誰が貴姫君の婿となるかであった。

　その晩、時有は久しぶりに酒を飲みたいと思った。

　たまたま残っていた俊幸と百園入道、房清、政氏を呼んで、酒を酌み交わすことになった。

　暫く酒の味を堪能していた五人であったが、美酒は酔いが回るのが早い。皆ほろ酔い気分で、軽口も出始める。

　誰からともなく、噂の女の話になって、

「そんなに好い女なれば、連れてきて、殿の側女にでもしましょう」

　などと、房清が言う。

「やめてくれ、北ノ方に恨まれるのはたくさんだ。あれは怖い女なのだから」

と、時有が冗談なのか本気なのか、深刻そうな表情で言う。

　この席上、いつしか貴姫君の話題となったのは自然なことだった。

「さても困ったことよ、経実め」

「誰がその経実めの義弟となるのでござる？」

「ううむ。貴姫君は美人だが、あの経実を義兄に持たなければならんとはなあ」

　皆そこで笑った。

　皆笑いはしたが、信時の思ったことと同じことを考えている。

　つまり、家の安泰のためには、貴姫君の子は時有の子であることが望ましかった。

「ま、殿に犠牲になって頂くしかありますまい」

　まだ酔ってはいないのか、房清が真面目に言った。

「経実を兄上と呼ぶのか？」

　大分酔ってきている時有はそう言いながら、「嫌だごめんだ」と言わんばかりに、手をひらひらと振った。その仕草が異母兄・時憲によく似ていることに、本人もこの重臣達も気づいていない。

「殿が嫌じゃと仰せなら、某が賜りとうござる」

　笑いながら百園入道が言った。そして、言い終わると、堪えきれず吹き出した。そうなると、笑い上戸なこの入道を止めることはできない。

　腹を抱えている入道の隣で、俊幸がぶつぶつと言った。

「おぬし、妻子があるではないか。いくら一族の端くれとはいえ、殿ならまだしも、おぬし如きの、しかも妻子ある身となれば、その妻になど法化党が納得するかよ」

「心配召さるな。身分の高い貴姫君を嫡妻にして、今の妻はただの妾に致すこと故。あはははは」

と、なお笑っている。

「殿。入道に姫君を下さるというなら、某に下され」

　俊幸が大真面目にそう言ったものだから、入道ばかりか全員吹き出す。

「何と、ご老体。確かに貴公の細君は既に他界しておわそうがの。だが、その歳で、あのような若い娘をかよ。ははは、まだまだお若い」

と、入道が言えば、

「老いらくの恋にて候や」

と、政氏も言う。

　俊幸は、

「失敬な！」

と、本気で怒りだした。

「まあまあ、そう怒るな。俊幸の心までをも奪う、あの貴姫君の妖香がいけないのだ。かく言うこの身も、あの姫君なれば、嫌ではない」

　時有はそう宥めた。

「殿が権北ノ方とされるのが望ましきことです」

　房清が真面目にそう言うのを、俊幸は目の隅で睨んだ。

　房清は信時の乳父のくせに、何も気づいていない。俊幸は、もしも自分が貴姫君をもらったなら、信時に与えようと思ったのだ。

　時有が信時と同じ心であるのなら、時有のことも応援したい。だが、時有の心はどうか。どの程度か。

　俊幸は胸が苦しかった。

　時有は焦っていた。

　一刻も早く、貴姫君を妻としなければ。法化党が大乘党と手を結ぶ前に。

　そう焦って、翌日、もう東殿に貴姫君を訪ねていた。

　姫は傍らに乳母の松枝(まつがえ)を侍かせていた。御簾越しなので、時有からは二人の姿は見えない。

「珍しきこともあるものですね」

　松枝がこそと言った。

　時有が訪ねてきたことは一度もなかった。

　だから、何かとてつもない大事があったに違いない。姫は処刑さえ覚悟した。

「姫君は人質です」

　時有はこう切り出した。

「みどもは姫君の兄君を畏れ、尊敬しております。みどもが都より下向したは、盗賊を滅ぼし、荘園を守り、民を守るため。大乘党は何としても討ち果たさねばなりませぬ。そのためには法化党のお力が不可欠です。我等は正義。また、法化党も正義。正義同士、共に手を携えて邪に立ち向かいたいのです。みどもは姫君の兄君と和睦したい。そこでです、姫君」

　そこで一度、時有は唾を飲んだ。

「姫君に、和睦の縁を結んで頂たい」

「……私に？」

　時有の次の言葉で、姫の人生が決定付けられてしまうことを、彼女自身悟った。

「姫君……あなたはこの時有が妻となるのです」

　時有は少しも感情の伴わない声、表情だった。

「よいですか。姫君は人質です」

　異を唱えることは許されない身だ。

　人質の姫が異を唱えれば、姫は殺される──だから、思わず叫び声を飲み込んで、松枝は血が滲むほど激しく唇を噛み、堪え続けた。

　一方、傍らの貴姫君は淡々と、

「かしこまりました」

と返答している。

「よし」

　それで終いであった。

　時有はすぐに席を起って、出て行った。

　信時はそのことを知った。

　彼の胸の内たるや──

　信時は、胸の奥深くの経の巻物を、潰れるほどに握り締め続けていた。