七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

正声・十七拍──鳳勢(参)

　やがて、頭の弁に連れられて、円慶法橋は清涼殿の庭に向かった。

　すでに帝は出御していて、殿上の間には雲上人が群れていた。その中には大学助もあり、宰相中将殿の姿もあった。

　御前の庭には琴卓と椅子が置かれてい、琴卓の上には鳳勢の琴が載せられている。

「兼保の代理よ、そこに座って、それをかき鳴らしてみよ」

　御簾内から帝が大声で怒鳴った。庭にまではっきりと届くほどの大音声である。右大臣はその声に、耳が突ん裂けると直感してか、一瞬物凄い顔をして身震いした。

　法橋は庭の白石の上にひれ伏していたが、

「そちらの席に移られよ」

と頭の弁に促されて、椅子の前まで来た。

　だが、卓の上の鳳勢を一目見るなり、

「ははあ。これや、琴の反乱よな」

と呟いた。

　聞き咎めて、頭の弁が小声で、

「どういうことです？」

と尋ねる。

　が、法橋は殿上の奥の帝の耳にまで届くような、これまた戦場の荒夷の如き大音声で答えた。

「畏れながら、この琴は拙僧に触れられるのを嫌だと申しております。嫌がるものを無理に弾いても、音なぞ鳴りますまい。また、仮に少副兼保が参りましても、瀕死の蔭元でも、この琴の失われた音声を取り戻すことは不可能かと存じます」

「なんと？」

　殿上の間が一斉にざわついた。法橋の言い澄ますのと同時に、さっと御簾内の様子を窺う。どの眼もぞっとおぞけ立っている。

「なに！！ではこなたは、朕の前では琴は弾かぬと言いやるかっ！」

　殿上人は全員、その怒鳴り声に首を竦ませた。「ああ、帝が抜刀遊ばして、そこら辺を斬り回したら……」

──どの心もそう叫んでいる。

　だが、一人法橋は、

「いやまあ、仰せとあれば弾きましょうが、必ず音は鳴らぬことを、予め申し上げておきましょう」

と実に不真面目である。

　皆がますます怯え震えた時、意外にも帝は普通の様子で、

「何故こなたには弾けぬと言いやるか。兼保でも蔭元でも無理とは、何故に？五琴仙に名を連ねるほどの者が」

と問う。

　その声音に、皆ほっと胸撫でおろした。

「それは──」

　言いかけて、皆の殺気を込めた眼が一斉に向けられると、法橋は一瞬言葉を選ぶように思案顔をして見せてから、こう言った。

「この琴を鳴らせる者は、誰もおりませんでしょう。この琴は稀にみる忠義者です。主への忠故に、他の者を拒む。拙僧も兼保も蔭元も皆南唐派の者にて、この鳳勢の琴は触れられるのを嫌がるのです」

「ええい、屁理屈を」

と言ったのは、帝ではない、右大臣である。

「よいから、早う弾け！」

「ま、試してみましょう。したが、拙僧の予見が当たったからとて、責めないで頂きたい」

　そう言うと、やおら椅子に腰を下ろして、実に無造作に鳳勢の絃をつま弾いた。

　すかっすかっと、ちっとも鳴らぬ。

　皆驚いて、顔見合わせる。

　音楽家の面目をかけた実験である。普通、楽器に拒まれたといえば、恥であろうに、この法橋はお構いなし。

「ほら、ね」

と、大威張りだ。胸を張って澄まし顔。

　ここまで開き直られると、皆開いた口も塞がらない。

　さすがの帝もこれには降参してか、

「わかった。鳳勢はこなたにも鳴らせぬことはわかった」

と、呆れている。

　そして、暫しの沈黙の後、

「大学助」

と呼んだ。

　大学助が額づくと、

「大学寮の琴士はいかほどおるか？」

と問う。

「はっ、十人そこそこにございまする」

「うむ。頭の弁、すぐに大学助と共にそれらの者どもを全員連れて来い。嗜む程度の者でも構わぬ。とにかく、琴をかじったことのある者は全員だ」

と命じた。

　すぐに二人は下がって大学寮に向かった。

　それを見届けると、帝は庭の法橋に言う。

「こなたは、大学寮の者どもでは無理だと言うのだろうな？」

「はい。無理でしょうな」

　臆しもせず、法橋はそう答えた。殿上人達がはらはらしていると、何故か帝は、がははと笑った。皆びっくりする。

「大学寮の者どもは、ほとんどが呉楚派だ。かつて行実の弟子の伊定とかいう博士が、大学寮で沢山の弟子を持った。それ故、大学寮では代々呉楚派が受け継がれておる。こなたが南唐派故に鳳勢を弾くことが叶わぬのであれば、大学寮の者どもならば弾ける筈だぞ」

「お言葉ですが、あの者ら程度の腕では無理です。この世で鳳勢を弾ける者などいないでしょう」

「それは困る。天下第一の琴が音無しでは」

「ま、浄玖(政任)ならば、鳴らせるやもしれませぬが」

「なに浄玖とな？」

「但し、この世のお方か否か、確かめる術とてございませぬが」

　その頃、頭の弁と大学助は大学寮に来ていた。

　大学寮ではたまたま琴会でもあったらしく、琴の心得ある者ばかり、一つ所に集まっていた。

　右手の爪だけ長い集団が集会しているのは、何だか少し不気味だと頭の弁は思った。

　帝の御意を伝える。

　臆して緊張する学生ども。

「いいから！つべこべ言わずに参れっ！！」

　ついかっと怒鳴り散らし、学生らはひっと萎縮する。

　そしてそんな彼らを、

「早くしろ！」

と、益々荒げた声でせき立て、有無も言わさず引き連れ、急いで御前の庭に戻った。

　庭に皆、平伏する。腕がぷるぷる震え、体を支えるのも難儀だ。

　奥から声がした。

「よいか。もしその琴を鳴らすことができたら、その者には褒美として、非蔵人(ひのくろうど)にしてくれようぞ。頑張ってみよ」

　一生拝むことも、玉声さえ聞くこともないと思っていた帝から、直接のお言葉を賜り、学生どもは感激と緊張と恐ろしさで、わけがわからなくなった。

　一人目が琴の前に座らされた。

　殿上の間の大臣公卿ら貴人の目が、一斉に彼の手元一点に集中する。その奥には帝もおわしまして、同様にその手を見つめていらっしゃる──そう思うと、その視線に手が痛いと悲鳴をあげる。

　彼の脳天は爆発していた。

「ほれ、どうした？」

　琴卓のすぐ横に立っている貴僧の飄々とした表情に、涙目になりながらも、彼は「えいっ！！」と、思いきって力いっぱい太絃を弾いた。が。

　すかっ。またもや鳳勢は鳴らない。

「次」

　頭の弁が彼を退かせて、次の者に挑ませようとした。彼は恥に顔を真っ赤にして、次の者に座を譲る。

　だが、次の者も鳴らせず、すごすごと退き、その次の者も、やはりその次の者も鳳勢の音を出すことができなかった。

「なんだ。結局誰も鳴らすことができなんだな」

　帝は恥に堪える学生どもを等分に見て、

「なるほど、法橋の言う通りだ」

と頷いた。

「しかし、誰にも鳳勢は鳴らせないとなると、このままずっと、未来永劫この琴の音を聴くことは叶わぬのか。このままずっと音無しのままなのか。天下第一の琴の音を聴けぬとは、残念だ。諦めきれぬ」

　憂えて言うのを、法橋は、

「まあ、おそらく一人だけ音勢を取り戻せる人がおりましょうがな」

と、少しも慰めの色も感じられない声で言った。

「浄玖であると言うのであろ？」

「いえ」

「なんと、浄玖ではないと？」

　帝ばかりか殿上の間の人々、庭の学生どもまでもが驚愕の眼差しを法橋に向けた。

「た、誰じゃ？」

　右大臣が息を飲む。

「それは、六条の内の大臣の姫君にございます」

　清涼殿じゅう、上も下もざわめき立った。

　法橋は宰相中将殿を見つめ、宰相中将殿は帝の龍顔を窺った。

　鳳勢がその音声を失ったという話は忽ち広がった。

　清花の姫君も、円慶法橋が推参した日に兄君の中将殿からその話は聞いていた。

　兄君から一言聞いた途端、

「何ということでしょう！」

と言ったまま、黙してしまった。それきり何も言わない。

　さすがは鳳勢は天下第一の琴。名器は主を選ぶもの。鳳勢に主と認められた者は、終生楽器に愛される。

　鳳勢は一度主と決めたら、忠義を貫くのでもある。だから、自分の主にしか従わぬ。

　鳳勢の敬愛する主は、この世にただ一人。韶徳三位殿のみ。

　けれど、その主はこの世になく。

　主を失って、この世に取り残されて。ぽつねんと。

　鳳勢は三位殿に会いたいのだろう。

　主なくして悲しむあまり……

　忠義なるかな──姫君は改めて悲しく、鳳勢を可哀想に思った。

　鳳勢もそう。

　姫君もそう。

　こんなにも三位殿を失ったことが悲しい。

　姫君がずっと黙ったままなので、中将殿はこう言った。

「法橋は、姫君だけが鳳勢を鳴らすことができるだろうとも申していた。皆どよめきましたが、実は私も密かにそう思っているのです」

「……私が？」

　姫君はやっと口を開いた。

「いかにも。法橋の奏上に、そっと龍顔を窺い見たが、法橋の言葉には主上のみ心にも動揺があったように思える。主上が何と思し召したかは察しかねれども、主上には何かご思案があるやに思われる。もしかすると、鳳勢を姫君に預け下さるかもしれませんよ」

「……いったい、何を根拠に法橋は、さようなおかしなことを奏上遊ばしたものか。法橋のみ心を推測しかねます。鳳勢は私にも弾けませんでしょう」

「何故そのように思われる」

と、中将殿は尋ねたものの、姫君からの返答を期待しているわけではなかった。

　そして、姫君も答えはしなかった。

　もし、鳳勢が姫君の手によって、その音勢を取り戻すことが叶うのだとすれば──。

　泉下の韶徳三位殿が鳳勢に、清花の姫君を新たな主とせよと命じれば、鳳勢は姫君によって音声を取り戻すことになるであろう。三位殿にその意志があるか、ないか。また、あったとして、鳳勢がその意を汲んでくれるか。

──姫君が鳳勢の音を出せるかどうか。

　それは、こういうことなのかもしれない。