七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

正声・九拍──常棣の華(弐)

　小高い丘の上。

　眼下には一面、見事な田。果てしなく続く。広い平野全てを埋め尽くしているかのように。

　騎馬の人が四、五人ばかり、その丘から田の緑を眺めていた。

　稲からは穂が出ていて、今年も豊作だろう。

　騎馬の人々は、皆満足そうに笑顔を浮かべている。

　その中に一人、他とは明らかに雰囲気の異なる人がいた。

　まだうら若い、紅顔に背丈より長い黒髪。凛とした白い顔は、男とも女ともつかない。なんとも中性的な不思議な色香が漂っている。

　紅という色鮮やかな水干を着ている。水干だから男装だが、果たして男なのだろうか。

　長い髪を一つに束ね、颯爽と馬に跨る姿は、とてつもなく美しかった。

　その人は言った。

「のう、三郎」

　澄んだ美しい、女性の声だった。

「はい、希姫君(まれひめぎみ)」

　三郎と呼ばれた荒夷(あらえびす)は、かしこまって返事した。

　希姫君と呼ばれたうら若き人は、眼下の稲穂に目を向けながら、ぼんやりとした調子で言う。

「版図を広げ、領地を豊かにするには、どうするべきだと思う？」

「……は……」

　三郎は困って、隣の入道の顔を見る。

「兵を養い、強き力で周辺の弱小な地を攻めまする」

　答えたのは入道だった。

「まあ、そうだな。普通はそうするだろう。だが、それでは我等は貧しくなるばかりだ。確かに、兵力があれば、弱い所に攻め込んで、容易くそれを手に入れられる。領地は広がる。だが、軍事力が増せば増す程、金がかかって貧しくなるのだ。年貢は高くなる。兵の数も要る。農民からも兵を集めなくてはならぬ。田も畑も耕す人が減り、収穫量は減るだろう。それなのに、年貢は高い。領民は疲弊するな。強き軍とは貧乏なる軍なのだ。戦では領土は広くなっても、決して豊かにはならぬ」

　希姫君の言葉に、入道達は青くなる。

「姫は法化党は間違えていると仰せか？殿の御意には従いかねると？」

「まあ、な。兄の経実は戦場に行ったこともなければ、軍事訓練もしたことがない。領地を見回ったこともなく、ただ机上の策……」

「姫！」

　入道が遮る。

　姫は肩をすくめ、入道の方を振り返った。

「すまぬ雲門。別に私は兄が嫌いなわけではない。この身の扱われ方に不満があるわけでもない。ただ、我等の戦に間違いはないのかと不安になっただけだ」

　そう言って、ちろっと舌を出す。

　そんなふうに無邪気に振る舞われては、叱る気も失せる。雲門入道は、ふうっと息を吐き出した。

　姫は悪びれることもなく、さらに重ねて言うのだ。

「戦をしなければ、豊かになるだろう？領民には兵役もなく、耕作に専念できるから、収穫量は上がる。国庫も、戦がなければ、集めた年貢を使わず貯めておけるから」

「しかし、領地は広がりませぬぞ」

　すると、姫はくすっと笑った。

「なあ。主というものに、代わりはあると思うか？」

　突然話が変わって、入道も三郎も目を白黒させた。

「領民から見たら、領主のかわりなんか幾らでもいるな。それまでの領主が敵に滅ぼされ、敵将が新たにその領主となれば、領民はその新しい主に従うしかない。──新しい主は敵だった者だが、どうしてどうして、年貢は少なくて大助かりだと、先主のことなど忘れて、新しい主を受け入れるだろう」

「何と仰せか、主にかわりなど！」

　入道はつい憤慨する。

「家臣達はそうだろう」

　姫は笑う。

「だが、民には家臣達のような忠誠心はない。民にとっては主なぞ、いくらでもかわりはいるのだ。年貢が安く、兵役のない、楽しく豊かな暮らしをさせてくれる主こそ、民にとって歓迎すべき主だ」

「……」

「もし、そんな都合のよい領主がいたら、領民は喜ぶこと間違いない。だが、それだけでない。周辺の領地の民とて、そこの民になりたい、その領主に治めてもらいたいと思うのではないか？放っておいても、土地が民を伴って押し寄せてくるようになる。『我等もあなたに治められたい！』とな。戦せずとも、領地は広げられるのだ」

　入道も三郎も激しく心を動かされたようだ。

　三郎は、

「そうか！領地を広げるには、戦をしないことが最良の道なのか！」

　熱く叫ぶ。

　その大音声に迷惑そうな顔で、姫は、

「いや、これは間違いだ」

と言った。

「なんでですか！？」

　三郎はやはり大声だ。しかも甲高い。

「どうしてこうも常陸の人間は甲高く大きな声なんだ」

　言ったのは入道だった。

「うっせえな、都がら来だからってえ、気取ってんなあ」

　つい訛りが出て怒るのを、まあまあと姫はたしなめる。で、

「何ですか、希姫君、何故間違いなのですか？」

と三郎は顔を赤めて俯き加減に、言葉を探し探しそう言って、話を本題に戻した。

　姫は頷く。

「普通は力ずくで、領土を広げるものだ。そうやって広い領地を手に入れてきた者には強大な軍事力がある。そこに、豊かで広大な地があったら、彼等は欲しがるだろう。しかも、その地に兵はない。兵がないなら、軍を持つ者は容易く攻め込める。こうして兵を持たない豊かな地は、野蛮な奴らに呆気なく滅ぼされる」

「……」

「ま、要は均衡だな。領地を守るだけの兵は必要だ。もし、それまでの主が滅ぼされ、新しい暴君が領民を奴としてこき使ったら……年貢を高くしたら、領民は気の毒だ。領土を奪われず、領民を守ることは、領主の責任だ。侵略者から守るだけの兵力は必要だな。盗賊だらけの今の世には」

　それから、希姫君は再び眼下に目をやった。

　彼方の田では、農民がせっせと野良稼ぎをしている。

「そろそろ戻るか」

　姫は呟くようにそう言うと、手綱を操り、馬を歩かせ始めた。雲門入道らもそれに続く。

　やがて、田の中の道に至り、そこをさらに進んで行くと、農民達が休憩中なのか、三人ばかり集まって話に興じているのが見えた。だが、希姫君達に気付くと、途端に口をつぐんでしまう。

　姫はできるだけやわらかい笑顔を作って、彼等に話し掛けた。

「よい。楽にしなさい」

　けれど、彼等は畏まったままである。まあ仕方のないことだろう。

　姫は明るく、そして優しく、

「何か変わったことはないか？不便なことは？望みは？もしあるのなら、遠慮なく言って欲しい。何か質問は？」

と尋ねる。

　農民達は地に両手をつけたまま、互いの顔を見合った。何か言いたそうである。

　浅葱色の衣を着た者に三郎が言った。

「何だ？おぎぎしたいこどがあんなら、遠慮しねえで言え。その方が、姫のためにもなんだぞ。おめえ言え」

　指名されて、浅葱衣の男はぺこぺこ地に頭をつけた。

　男はその姿態のまま、やっと言った。

「……ち近頃、下野の方から、大軍が攻めできるって噂があんので……きないっていう噂もあっけども……もしもきっちゃったら、おら達なじょうしべと思っで」

「案ずるな。ここまでは来ぬ」

　姫は笑顔である。

「それに、万が一我等が敗れ、滅びるような事になっても、こなたたちは何も困ることはない。我等が滅んでも、地面は残る。もっと大きな話をすれば、譬え国家は滅びても、国土さえ消えなければ、人は生きてゆけるのだ。遠き唐土に目を向けてみろ。かの地、幾度国滅びたか知れぬ。新しい国が生まれては滅び──それを繰り返しているが、幾度国滅びようとも、異民族の支配下に置かれようとも、民には関係ないことであった。この国とて、仮に海の向こうから攻められ、滅び、異国の占領下となろうとも、こなた等は滅びぬ。人間、食物を作る地面と雨風を防ぐ家さえあれば、生きられる。我等は立場上、責を負うて死なねばならぬが、こなた等は新しい主の下、何一つ変わらず生きてゆける。地面さえ消えねば。……民はいかなる時も生きてゆける。誠の勝者は民だな」

　余りなことに、農民達も入道も三郎も皆、二の句が継げない。

　白けてしまったので、姫は跋が悪そうに、ふいにからから笑い出した。

　つられて皆も同様に笑う。

　姫は、

「すまぬ。先程と矛盾したことを言ったか、私は」

と言った。

　丁度その時、向こうから館の者が飛んで来た。

「姫！殿がお召しです。疾くお戻りを！」

　館に帰ると、希姫君は着替えて髪を梳いた。化粧も直す。

　五衣(いつつぎぬ)に身を包んだ彼女は、どこから見ても女人だった。ただ、普通の女人よりは、やはり凛としていて、なお中性的な美が匂い立っている。

　衣服を整えると、希姫君は兄の病室へ向かった。

　そう、常陸から下総を領する法化党の棟梁・経実は、殆ど毎日床に臥していなければならない程の病人であった。

「兄上、お加減は如何ですか？」

　そう言って、病室に入って来た希姫君の若い健康が、経実には眩しかった。

「ほう。今日は今頃の百合の花みたいに女らしいな。珍しいこともあるものだ」

　そう言ってからかう経実は、まるで男装した時の希姫君のように、面差しがそっくりだった。

「何ですか、兄上、中年男みたいに」

　姫は恥じたのか、ちょっと俯いて、経実の枕元に座った。

　経実はくすくす笑う。

「おもとでも、やはり、女らしいと言われれば嬉しいよなあ」

「兄上は女のように美しいと言われて、嬉しいのですか？」

「いや」

「だったら、聞くまでもないでしょう。私は男ではありません、女なのですから。父上に、男ならよかったのにと言われる度に悲しかった」

「そらま、儂も父上から淑やかだと言われるのは嫌だったわな。あははははは」

　兄妹そろって、声を立てて笑う。

　大床に控えていた重臣の禅円が、

「姫君は男も敵わぬ大力。その辺の猛者より、お強うござる。男より武に秀でておわす故、女人であるということを、つい置き忘れて考えてしまいまするが……そう、御心は淑女でいらせられましたなあ。乙女の御心を傷つけ──」

とそこで言葉を切った。

　兄妹は笑いをおさめた。

「兄上の替え玉になって戦場を駆け抜ける、それは自ら選んだこと」

　希姫君は笑顔の名残を留めたまま、そう言った。

　そう。経実は子供の頃から病弱で、一度も戦場に出たことはなかった。

　戦場で見る、颯爽たる法化党棟梁の勇姿の正体は、希姫君だったのだ。

　希姫君が経実として、獅子奮迅の働きをしていた。