七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

正声・三拍──恋ひ死なむ（上）

　安友が思考をぐちゃぐちゃにしていた頃、姫君は、有明の月光届かぬ邸の奥深くで、寝苦しさに身悶えしていた。

　几帳を隔てた向こう側の上局には、女房達が群れて寝入っている。誰も姫君が起きていることに気づいていないようだ。

　熱が出ているらしい。顔を中心に、体じゅうが火照っている。耳が熱すぎて、とても苦しい。

　昼間からずっとそうだったが、横になって衾を被いていると、余計にひどくなる。汗でもかけば、体温も下がって少しは楽になるだろうが、不思議なことに汗は全く出ない。

　普段から、几帳の物陰に隠れているので、上局の女房達にさえあまり顔を見られることのない姫君。今日もほとんど見られていなかった。

　心配させまいと、熱があるようだとも言わなかったので、誰も姫君の苦患を知らなかった。

　一睡もできぬままに夜が明けた。

　朝の食(け)はほとんど口にしないで、下げさせてしまった。そこでようやく、

「姫君は昨日もろくにきこし召さず、どこかお体がすぐれないのではございませぬか？」

と、乳母の才外記が気づいた。

　その頃、やっと安友が帰ってきた。

「医師を呼びに、安友を遣りましょう」

と才外記は言った。

　安友は母の才外記の言う通りにした。そして、午後、医師を連れて来た。

　診察した医師は、特に異常はないと言う。

「お風邪でしょうな。冷えた所為でしょう。今年の夏はひどく暑かったですし、長かった。夏の疲れが未だに残っているのでしょう。あまり根詰めるのは宜しくありません。気鬱なさらず、楽しいことをなさってお過ごし下さい」

　診察を終えた医師を車宿まで送った安友は、

「へっぽこ奴が」

と、心の中で毒づいていた。

　事実、安友の方が名医であったのだ。

　姫君は確かに恋をしていたのだ、結論から述べてしまえば。だが、未経験のことである為、如何に聡き姫君とはいえ、己の身に起きているこの異常が、恋であるとはまだ悟れずにいるのである。

　安友もそれと教えてやるつもりもなかった。

　だから、姫君は誰にも相談できずに身悶えているしかない。

　医師の言葉を信じて、やれ絵合だ歌合だと、わいわいがやがや騒いでいる女房達に引っ張り出され、笑みを繕っている。そうしているうちに、それが負担になり、ますます食欲が減退してくる。

　姫君は一人になりたかった。

「琴を弾きたいのですが……」

　ようやく一人にしてもらえたものの、琴に向かってもやる気が出ない。

　余計にあの夜のことが思い出される。

　あの琵琶の音が頭に鳴り響いて、あの公達の面影が浮かんで。顔が火のようで、苦しくなる。

「おかしくなってしまった。いったいどうなってしまったの？」

　心が悲鳴をあげる。

　あの名手のことばかり考えている己が訝しい。

　だが、それでも知りたい。かの人が何者であるのか。

　その欲求が抑えられずに、姫君はとうとう安友を召し、人払いした。

「こなたはあの晩、あの御方を見ましたね。あれはどなたか知りませんか？」

　安友は楽所召人、そして、琵琶の道を歩む者。もしかしたら、かの君を見知っているかもしれない。

　だが、安友は姫君の端たない問いに、愕然とした後、つれない返事しかできなかった。

　安友には堪えられなかった。

「どうして。どうして、こんなことをお尋ねになるのです」

　乳母子として忠誠を誓い、崇拝し続けてきた姫君の、かように恋悩む艶めかしい姿は見たくない。

「ああ、どうしてこの両の眼は、こんなにもはっきりと、恋やつれた姫君を映すのだろう。どうして、この眼はこんなによく見えるのだろう」

　こんな眼は見えなくなってしまえと思った。

「かような姫君は、二度と見たくありません。失礼致します」

　頭を下げると、俯いたまま出て行った。

「待って。どうして？行かないで」

　姫君の呼び止めるのも聞かず、安友は去った。

　その夜、母の才外記に宛てた一通の文を残し、将曹安友はこの邸を出て行ってしまった。いつになっても戻ることはなかった。

**************************

　野垂れ死ぬのかもしれない。

　そろそろ限界を感じたのは、都を出てから何日目だろう。

　あてもなく、安友は飲まず食わずで山中をさまよっていた。

　もうすでに近江に入っている。

「だめだ。いよいよ目の前が真っ暗になった……」

　傍らの木にふらふらと寄りかかる。そのまま大地に伏した。

　遠退く意識の中で、沢山の人馬の音を聞いた。

　沢山の馬の蹄。おびただしい数の足音。金属の擦れ合うようなあの音は鎧か。

　それ等がざっざっと近づいてくる。次第に大きくなり、大波のように押し寄せてきて……安友はそれに呑み込まれてしまった。

　なんなのだろう。

　薄れゆく意識の中でそう思った時、ふいにゆさゆさと体を振られた。

「おい！おい、いかがした！」

　気持ちが悪い。吐きそうではないか、やめてくれと思うと同時に目が覚めた。

「おい、大丈夫か。病か？」

　そう言って覗き込む、二つの顔。

　鎧武者が二人、安友を囲むようにして座り込んでいた。

　二人は兄弟なのだろうか、面差しが似ている。口の小さな冠者が弟であろう。どちらも甲冑姿だが、品位ある顔立ちだった。

　兄と思しき方が、もう一度口を開いた。

「貴殿、卑しからざる風情があり、ご身分ある人とお見受け致すが、かような場所に供も連れずお一人で、如何なされたか」

「……」

　答えようとしたが、ただふがふがと口が動いたのみで、安友は声を出せない。いや、口を開けるのさえ億劫だ。

　すると弟の方が、つと立ち上がってどこかへ行き、すぐに戻ってきた。木の椀を持っている。

「水です。今、葛湯を持って来させましょう。先ずは水を」

　椀を差し出した。

　安友はゆらゆらと頭を下げ、椀を受けると、ゆっくり飲み始めた。

　しみる。

　たかが水一杯で、こんなにも変わるものだろうか。訝しいばかりだが、急に生気が蘇った気がした。水は、本当に大事なものなのだ。

「ありがとうございます」

　安友は椀を返す。

　それを脇目に見ていた兄が言った。

「我等は侍従少納言の子にて、身共は右馬助時有(うまのすけときあり)と申す者。こちらは舎弟の信時(のぶとき)です」

「皇太后宮大進信時です」

　弟がそう言って頭を下げた。

　皇太后宮職(こうたいごうぐうしき)ということは、烏丸左大臣の息のかかった者であろうか。だが、どんな者であれ、水をもらったのに、名乗らないわけにもいかない。

　安友は弱々しい声を出した。

「前近衛将曹安友と申します」

「将曹と言いますと、楽人で？」

　弟の信時が尋ねた。

「ええ、まあ。非重代ですが」

　安友が答えた時、郎党が椀を捧げ持ってやってきた。

「ありがとう」

　信時が、水の入っていた椀と交換する。郎党から受け取った椀からは、湯気が出ていた。

　信時はそれを安友に差し出す。安友は受け取りつつ、先程からの疑問を口にした。

「お二人はもしや、北陸へ向かわれるのでは？」

「そうですが」

　信時が答えた。

「やはり。北陸では盗賊が悪行の限りを尽くしているとか。お二人は、烏丸の大臣(おとど)のご一門で？」

「そうです。盗賊どもは大臣の荘園までをも踏み荒らし──。それで、盗賊どもを討つよう、大臣に命じられまして。これより北陸の盗賊を一掃しに下向するのです」

　安友は葛湯を飲みながら、話に聞き入っている。

　今度は時有が言う。

「我等は大臣の遠縁で、母は家女房。父も家司。ですが、父は別の女君との間にも子があって、その女人が四辻の大臣の縁者なので。父は一応、烏丸の大臣の家司ですが、四辻派とも縁切れてはいず。烏丸の大臣は父を信用なさっていません。実際、子の我等から見ても、父はどっちつかず。その父のせいで、我等までもが烏丸の大臣に信用されていません。同族なのに。この度の北陸鎮圧は、我等が買って出たのです。大臣の信用を得るために」

　時有は溜め息をついた。

　本当はこの兄弟は貴族だ。弓矢など扱いもわからないだろうに。

「大変ですね」

　葛湯を飲み干し、安友は自分の行き先をようやく見つけた気がした。

「私もお力になりたい。私も盗賊狩の人数に入れて下さい。私をどうか共に連れて行って下さい」

　楽所召人が近衛府の将曹の職を捨てて、このような所にいるのだ。何か深い理由があるのだろう。兄弟はそう思ったが、理由は聞かずに安友の同行を許した。