急接近
A few days ago（数日前）
「こんばんは、旭くんはいるかい」
そういって、花屋の営業時間ぎりぎりにやってきた山吹は、片手に紙袋をさげていた。
「ユウタロウさんじゃないですか。お仕事の帰りですか？（あれ、なんだか、脈がおかしい……）」
「やあ、茜くん。遅い時間にすまないね。もしかして、閉めるところだったかな」
「え？ は、はい。これからかたづけをするところです。なにか買われますか？ よろしければ、おつつみします（ぼく、緊張してるみたい）」
「どうもありがとう。きょうは、旭くんの洗濯物を返しに来ただけなんだ。これを、渡してもらえるかい」
山吹は、花に囲まれた通路を歩いて作業台へ近づくと、茜の正面で立ちどまり、紙袋を差しだした。昼間ではなく、夜という時間帯も、茜にとっては特別に感じた。保険会社の外まわりといった仕事のついでではなく、現在の山吹は、完全にプライベートな用事で立ち寄っている。一日じゅう動きまわった半袖のワイシャツは、ところどころ、着崩れていた。
「わざわざ、届けてくださったんですか？ 兄がご迷惑をおかけして、すみませんでした」
旭との関係は保留中につき、茜の科白が過去形なのが気になった山吹は、苦笑いした。比較的からだにピタッとしたプリントシャツを選ぶ兄と異なり、弟はサイズの合わないシンプルな服を身につけている。どちらも、店に立つときはエプロンをしていたが、短パンやスパッツといった丈の短いズボンを着用しているため、素足がまぶしかった。
「迷惑だなんて思っていないよ。旭くんは、例のアルバイトかな」
兄の姿をさがして視線を泳がせる山吹を見た茜は、ドキドキと心拍数が上昇する心臓に、チクッとした痛みを感じた。
「兄は……、帰りません。ぼくも、詳しく知りませんが、アルバイト先で知りあったひとのところに、今夜は泊まるそうです……」
石蕗のマンションに誘いだされた旭は、携帯電話に山吹の着信があったことに気づいておらず、充電さえ切れていた。本人と通話ができなかった山吹だが、いつまでも旭のシースルーブリーフを自宅に置いておくのは問題ありとして、早めに返却した。
（外泊？ 旭くんは、家でじっとしていられないタイプなのか？）
友人や身内ではなく、知りあい程度の相手と夜をいっしょに過ごすとは、なんとなく危うい習性だ。
（心配だな。またあのレストランへ行ってみるか……）
どんな従業員がいたのか思いだせない山吹は、顎に指を添えて思案顔になる。兄のことばかり話題の中心となる茜は、寂しい気持ちに捉われた。足もとのバケツに、枯れてしまった花がまとめてある。生花は繊細なのだ。
「あの、ユウタロウさんは、兄のこと、どう思いますか」
大学を中退している茜は、勇気をだして会話をつづけた。実は、接客は舌がまわる兄のほうが得意分野で、旭は苦手だった。いちどでも人間関係につまづくと自己矛盾に苛まれやすいが、たったひとりの理解者がいれば、生涯の宝物となる。
「お願いします。答えてください」
「どう思うかって、聞かれてもな」
「ユウタロウさんは、兄が好きなんですか？」
適温を保つ店内が蒸し暑く感じる茜は、感情が昂ぶっていた。いっぽう、虚を突かれた山吹は沈黙するしかない。気まずい状況で、どちらも無言となり、数分ほど経過した。
（なんだ、この空気……。たしかに、旭くんのことはきらいではないが、おれの感じたままを伝えるのであれば、まず、本人が先だろう……）
双子の弟をまえに、率直な意見は避けるべきだ。旭から個人的な感情をうちあけられている山吹は、コホンッと、小さく咳をした。
「茜くん、申しわけないが、その質問には答えられない」
「どうしてですか。兄は、あなたのアパートの合鍵を持っていました。ふたりが、そういう仲になった証拠では……」
「肉体関係なら未遂だよ」
「つまり、これから、旭と交際するんですね（どうしよう、とまらない！）」
「それについては別件だ」
「それじゃ、ぼくでも、ユウタロウさんと真剣におつきあいをさせていただくことは、可能ですか？（うわぁっ、云っちゃった！ 変な子だと思われる……！）」
「茜くん（今、おれに告白したな）」
「は、はい」
「正直に白状すると、きみたちのことは、放っておけないと思っている。余計なお世話かもしれないが、おれに相談できる内容であれば、遠慮なく頼ってくれ」
山吹は、ショルダーバッグから個人の携帯電話を取りだすと、茜に向かって「おれの番号を登録してもらえるか？」と訊く。
「こ、こちらこそ、よろしくお願いします。あれ？ ぼくの携帯電話、どこかな。すみません、ちょっと、待っててください！」
「ああ、急がなくていいよ（ふう、いつきても、花屋は涼しくて気持ちがいいな。もう少し、ゆっくりして行こう……）」
バタバタと二階の階段をのぼる茜は、廊下へ顔をだした祖母に、「誰かきたのかい？」と声をかけられた。「うん、ユウタロウさんが下にいるよ」「おや、まあ、保険会社の。あがってもらいなさいな。旭のぶんの夕餉があまるから、よかったら三人でどうだろうかね」「かえでおばあちゃんったら、そんな突然、ユウタロウさんが困るよ。仕事帰りに寄ってくれただけだもの」「そうかい。それじゃ、よろしく伝えておくれ」「うん、わかった」
ここ最近、足が痛むといって寝たきりになりやすい祖母だが、週にいちど、夕食の仕度をする。昔ながらの総菜はどれも薄味で、旭は、こっそり調味料をふりかけて食べた。
「お待たせしました」
部屋に置きっぱなしだった携帯電話を手にしてもどると、山吹は［エディブルフラワーあります］という、手書きの張り紙を見つめていた。
「これって、食べられる花のことだったね」
「はい、そうです。興味ありますか？ 食用花はお取り寄せになりますが、あまりものが冷蔵庫にあるので、試食できますよ（よかった、ユウタロウさんと自然に話せる……）」
密かに安堵する茜は、山吹と世間話をして、充実した時間を共有した。双子兄弟を虜にした覚えはないが、ふたりから好意をうちあけられた山吹は、笑顔で見送る茜に手をふり、眉をひそめた。
（まるで、テレビのドッキリ番組みたいだな。おれは、どこにでもいるふつうの会社員だぞ……）
過ぎ去ったモテ期の再来は、意外すぎる展開へと突き進んでゆく。
❃つづく
