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02 真実とウソ

「今日は、スター・カメリアについてのお話をします」

「「すたーかめりあ？？」」

あたし達は揃って首を傾げた。

カノンさん達はよくこうして、あたし達に授業をしてくれる。

「知ってる！契約花《けいやくか》でしょ？」とシスリーが手を上げた。

「スター・カメリアと契約を結ぶことで、超人的な能力を得ることができるの！空を飛んだり、地面を泳いだり！」

「何それ！！すごい！！」

「俺も空飛んでみてェ！！」

あたしとヴォルトは目をキラキラさせて話に食いついた。

「よく知ってるわね、シスリー」

「へへっ、お母さんがよくダスクと私に絵本を読み聞かせてくれたんだ。でもお伽話でしょ？」

「えー！？ウソなのー！？」

「えー…」

ハーヴィもがっくりしたような声を上げた。

するとカノンさんは

「いえ、スター・カメリアは実在するわ」と言った。

「そうなの！？」

「えぇ。父はそのスター・カメリアの遺伝子を組み替えてみんなの治療を行ってる。見つけるのには苦労したみたいよ。それに、世界にはスター・カメリアと契約を結んだ"ブルーマー"がたくさんいるの」

「へー！！」

「じゃあさ、ブラッド・フラワーは？？実在するの？？(‼︎)」

ガウルが質問をすると、カノンさんは間髪をいれずに

「その言葉を安易に口にしてはいけません」と強く叱った。

「え、どうして…？」

「なんでもよ。さ、この話はおしまい！」

「えーーーー」

カノンさんはそれ以上話をしてくれなかったけど、あたしには十分すぎるほどワクワクする話だった。

研究所《ここ》で育ったあたしにとって、外の世界は未知そのものだ。

カノンさんから、みんなから、たくさんの話を聞いた。

ここは雪しか降らないけど、1日も降らないところの方が多いんだって。

海って知ってる？島と島の間を塩水が結んでるなんて信じられない！

外にはどんな人がいるんだろう。どんな冒険が待ってるんだろう。

あたしはきっと外へ出るんだ。

ビョーキを治して、みんなと、一緒に。

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目を開けると、白色灯が眩しく突き刺さった。

「うっ…！」

思わず目を細める。

あたし以外誰もいない。カノンさんは？皆は？

ガシャン！！

体を動かそうとしたが、手首と足首に錠が付けられていた。

「無理に動かん方が身のためだぞ？1048(ヒトマルヨンハチ)」

「いやまったく…体が傷つく」

レイブン先生とワクラバが部屋に入ってきた。

「あんた達…！みんなはどこにいるの！？」

「まぁ落ち着け。いろいろ聞きたいことはあるだろうが、まず始めにこの研究所の真実を話してやろう」

「真実…？」

レイブンはコクっと頷き、隣の部屋を指さした。

「あの獣達に見覚えはあるか？(⁉︎)」

壁は透明な板でできていて、中の様子が分かるようになっていた。

あたしの中の記憶がフラッシュバックされる。

「ガルルルル…」

「ガウル…シスリー…！」

最初に見た時よりもさらに毛深く、恐ろしくなっている。でも…苦しんでる。

「ほう、お前の目には奴らがまだ人間に見えるのか」

「2人を離して…！！」

「あぁ、離してやるとも。奴らは失敗作《・・・》だからな(⁉︎)」

そして、ビリリリリ！！！と強い電気ショックが流れる。

「「グワァァァ！！！？！？！」」

耳を塞ぎたくなるような断末魔と共に、2人は…ピクリとも動かなくなった。

ショックのあまり、あたしは嘔吐してしまった。

その口をワクラバがきれいに拭き上げる。

「スター・カメリアの遺伝子から人工的に能力を移植する"人工能力研究所"…それがこの施設の正体だ(⁉︎)」

「……だましてたの？……ずっと…！」

「そうさ。手頃のガキを誘拐してモルモットにしていた」

「じゃあ…あたし達のビョーキは…？？」

「全てウソさ！お前たちは病気でもなんでもない(⁉︎)」

あたしは歯を食いしばった。こんなに怒りを覚えたことはない。

「みんな家族に会いたがってた！！治ったら、絶対に会いに行くって！！カノンさんだって…」

その時、ハッとした。まさか…そんなはずは…

そんなあたしを見て、レイブンが恐ろしい事実を話した。

「察したと思うが、カノンも共犯だ。俺の研究内容をやつは全て知ってるからな(⁉︎)」

あたしは掠れた声で

「うそだ…！」と言ったが、

「嘘ではない。あいつはこの真実を全て知った上でお前たちと接し、俺の研究を手伝っていた」と一蹴された。

「うるさい！！！もうあんたの言葉なんか何も信じない！！！」

「アレン(‼︎)」

入り口から入ってきたのは、カノンさんだった。

「カノンさん…」

あたしは震える声で彼女の名前を呼んだ。

カノンさんはただ目を逸らして、何も返してくれなかった。

「2人の様子はどうだった？」

「泣き喚《わめ》いていますが、薬の投与は抜かりありません」

「良い良い。直にあの3人も野生の力が発現するだろう…」

あたしは今にも泣き出しそうだった。

「あとは頼んだぞ、カノン」

「はい、お父様」

甲高い笑い声と共に、レイブンとワクラバは部屋から去っていった。

カノンさんは無言でモニターと向き合っていた。

「カノンさん…」

カノンさんの動きがピクッと止まる。

「ウソって言ってよ…」

「…嘘じゃない。全部演技だった。すべては父の研究を完成させるため。あなた達には悪いことをしたわ」

「あたしの知ってるカノンさんはこんなことしない！！」

「聞き分けの悪い子ね。演技だと言ったでしょう？あなたが知ってる私は、本当の私じゃない」

カノンさんはあたしの方を向いて言葉を続けた。

「驚いたでしょう。絶望しているでしょう…2人があんなにも早く獣化するとは思わなかったけれど、これはいずれは知るべき真実だった」

カノンさんはいつものより不気味に笑った。

そしてあたしに近づき、顔を両手で優しく包み込んだ。でも…その手は少し震えていた。

「泣かないで、アレン。愛しい子。怖かったわよね。でも安心して、あなた達もすぐ2人と同じ場所は逝けるわ」

どうしてだろう。言っていることはカノンさんじゃないのに…心が叫びたがってることを、あたしは言った。

「どうして…ウソを吐いてるの？(‼︎)」

そう聞くと、カノンさんは首を傾げた。

「…だから言ったでしょう？あなた達に嘘を吐いてたのは…」

「違う。カノンさん、自分にウソついてる(⁉︎)」　

図星だったのか、カノンさんは目を見開いてあたしを見つめた。

…あたしは昔から、隠れんぼが得意だった。

うまく言えないんだけど、人の周りにモヤみたいなものが見えるんだ。「気配」に近い。

普段それは人を包むように纏ってるんだけど、怒ったり、ドキドキすると、それに合わせるように大きく揺らぐんだ。

だから、隠れんぼでは簡単に人を見つけることができた。

でも他のみんなには見えないみたいだったから、誰かに言ったことはなかった。

「まさかあなた…"心波"を感じれるの？」

「え…？」

「そっか…そっか…！」

カノンさんは涙を流しながら、でも嬉しそうに笑った。気配が、いつものカノンさんに戻った。

「私はこれまで…何人もの子供たちの命を見捨てた。ガウルもシスリーも…見殺しにした。それでも私を…私を信じてくれる？」

答えは、最初から決まってる。

「信じるよ。だって、カノンさんだもん(‼︎)」

そう言うと、カノンさんは余計涙が溢れてしまったようだ。

「…私は父を止めるためにここにいる。…恥を承知で頼むわ。お願い、アレン。父を助ける、手伝いをしてほしい(‼︎)」

〜あまり役に立たないキャラの裏設定〜

※()の中はラボ在籍年数

・ガウル 10歳 (3年) しっかり者、リーダー的存在。

・シスリー 9歳 (2年) 姉貴肌、ダスクの姉。

・ダスク 7歳 (2年) 甘えん坊(特にシスリーに)、シスリーの弟。

・ヴォルト 6歳 (2年) やんちゃ、よくアレンと喧嘩する。

・アレン 5歳 (5年) 元気はつらつ！髪の毛が水色。

・ハーヴィ 4歳 (1年) 掴みどころがない雲みたいな子。みんなのお気に入り。