千年王国ものがたりエイシア創記

第五章、沈まぬ太陽

七、ゼルムの終焉（1）

　紅竜の空を飛ぶスピードは速い。馬車だと半月以上かかる道のりを、たったの一時間かそこらの時間で突破(とっぱ)してしまう。ただ単に空を飛ぶスピードが速い、と言うよりも、次元を越えて空間を短縮しているよう、感じられる。

　午後もおそくナルセラを飛び立ち、夕日がかたむきかける前にベルンへと到着したのも、そのせいだろう。上空から見るベルンは以前とは変わってはいない。ただ一つ、クリストン軍の襲来(しゅうらい)にそなえている以外は。

　レックスは、杖を使い姿をかくし、警戒態勢にあるベルンの町中目がけて、紅竜を降下させた。道には、人の姿はほとんどなかった。たぶん、ろう城にそなえて、必要のない町民は外部へと避難させたのだろう。

　多くの店が閉まっているなか、運び屋組合だけは開いていた。軍の物資の輸送をたのまれているのだろう。レックスは、組合の扉をくぐった。組合で待機していた数人の運び屋達の視線が、いっせいに集まった。

「よぉ、久しぶり。元気でやってたか。」

「レックス、お前。」

　組合長が、まさかという顔をする。思いもかけぬ再会に、組合長をはじめ、その場にいた者達は、驚きよりもおびえた。レックスは、事務所の奥の組合長室で、出されたお茶をすすった。組合長は、

「国王陛下が、こんなきたない事務所になんの用だ。」

「なんの用って。ゼルムまできたから、よっただけだ。きたついでに、おれとマーブルの組合員の取り消しをたのむわ。それと、フラムって、おれの婚約者の女の子のもだ。わかってると思うが、フラムは偽名で、ほんとの名前はシエラ。」

「やはり、マーブルは死んだのか。」

「ああ、死んだ。おれをかばってな。シエラを連れて、ここを出てから、さんざんバテントスにねらわれた。ダリウスのクラサで、おれをねらった殺し屋にやられたんだよ。」

　組合長は、そうかと肩の力をおとした。そして、ベルンは戦場になるのか、とたずねてくる。レックスは、

「ナルセラの出方次第だよ。すなおに領主解任の命にしたがえばよし、ごねればそれなりの方法しかない。なんせ、おれを牢屋にブチこんで、人質にしようとしたくらいだ。まあ、この町の住民は、あらかた避難しているんで、やりやすいと言えば、そうだろうな。」

　組合長は、グッとこぶしに力を入れた。

「私をどうしようとしているのだ。私は、お前達親子を売ったんだぞ。」

「娘を人質にとられてたんだろ。おれも親だから、あんたの気持ちはわかる。こわれた馬車を新調してくれたから、それでじゅうぶんだ。」

「お前、変わったな。昔は、父親の後ろにばかりかくれていたのにな。」

「子供が二人、いやもうすぐ三人になる。おれも、三人の子供の父親になったんだ。変わらなきゃ、家族は守れないよ。」

「なぜ、今になって現れた？」

　レックスは、笑った。

「だから、きたついでたって。すぐにここから出るよ。軍に見つかったら、うるさいしな。」

「お前一人か？」

「国王が一人で行動したからって、おかしいか。」

「いや。」

　組合長は、何か言いたそうだった。レックスは、

「言いたいことがあるなら、さっさと言えよ。今、言わなきゃ、もう二度と言えないぜ。」

「すまん、ほんとに。あの時は、バタバタしていて、あやまることすらできなかった。それと、ベルンを戦場にしないでくれ。たのむ。」

　レックスは、イスから立ち上がった。そして、

「クリストンがゼルムを攻めるさいの定石(じょうせき)は、まずはベルンからだ。ここをおとさなきゃ、足元をすくわれるからな。だが、今回の出陣の目的は、あくまでも国王救出だ。そして、戦況はその場その場で臨機応変に変わる。時には、定石にしたがう必要もない。判断はあくまでもシゼレだ。約束はできない。」

「どこへ行く？」

「ナルセラにもどらなきゃ。なつかしくて、ついきちまったが、やっぱり、おれが牢屋にブチこまれて人質にならなきゃ、国王救出の大義名分がたたないからな。」

　レックスは、組合長室の扉をあけた。組合長は、

「おい、今からナルセラにもどるって、そう言えばお前、どうやってベルンに入った？　必要以外の立ち入りは、！」

　組合長が、事務所内を見回したとき、すでにレックスの姿はなかった。そして、不思議なことに、だれもレックスが出て行った姿を見ていない。

　組合長は、白昼夢(はくちゅうむ)を見たかのように、ぼうぜんと立ちつくしていた。だが、組合長室には、レックスが飲み残したお茶がたしかにある。

（ウワサは、本当だったんだ。奇跡の王、いや、私が知っているレックスは、姿かたちが美しいという以外は、ごくふつうの青年だった。あのレックスは、私が知っているレックスではない。あんな王に逆らうなど、領主はなんという無謀(むぼう)を。もう、何もかもおしまいだ。）

　だいぶ暗くなってきている。夜になる前に、さっさとナルセラにつかなくては。シエラは、

「せっかく逃げたのに、わざわざ牢屋に入りに行くなんてね。もうじゅうぶん、大義名分はたっているんだよ。ぼくが、どっちの軍にも知らせに行ったから、両軍は、明日の日の出とともに行動を開始するはずだ。」

「シゼレは、定石通りベルンをねらうつもりか？　お前、なにか戦略でもアドバイスしてきたのか。」

　シエラは、

「国王救出の依頼(いらい)だけだ。アドバイスは、いっさいしてない。ベルンは、攻略に時間ばかりかかるのは、シゼレもわかっていることだ。まあ、お手並み拝見といこう。」

　レックスは、そうかと言った。そして、薄暗くなるころナルセラに到着し、宮殿の前におりた。とつぜん、あらわれた逃亡者に、近場(ちかば)にいた兵士達が、わらわらと集まってくる。

　レックスは杖を使い、兵士達の動きを止めつつ、自分から宮殿内の地下牢へと入ってしまった。

　そして、どこへ行ってたと、さんざん取調べを受けたあと、おそめに出された、つつましい夕食を食べ終わり、かたいベッドで退屈な夜をすごしていた。そして夜中、やっぱり、領主の娘が現れる。娘は、牢屋番をすべて追いはらった。

「これ、何かわかる。」

　娘は、カギ束をチャラチャラやっていた。レックスは、興味なさそうに、娘に背をむけて寝返りをうった。娘は、

「なんとか言いなさいよ。たすけてあげるって言ってるのよ。」

「そうかい。おれはてっきり夜這(よば)いするために、カギ持ってきたとばかり思ってた。」

　娘は、カギ束をレックスに投げつけた。背中にあたって痛かったが、わざと無視する。娘は、

「なんでもどってきたのよ。しかも、自分から牢屋に入るなんて、あんた、バッカじゃない。マジ信じられない。」

「おれもマジ信じられん。領主の娘が、牢屋まで男をおそいにくるなんてな。」

　娘は、フンとそっぽをむいた。

「悪い？　男なら、プレイボーイで終るでしょうけどもね。でも、あんたみたいな男が、なんで奥さん一人だけなのよ。ううん、あの金髪女は、いったいだれなの？　あんたの随行員にもいなかったはずよ。どこから出てきたのよ。」

「金髪女？　なんのことだ。夢でも見たんじゃないのか。」

　バカにしないで！　娘は小声でどなった。そして、頭をガリガリする。

「もう、マジ信じられない。あんたと話していると、こっちがおかしくなりそう。あんた、イリアからきた呪術者そっくりね。訳のわかんないところがさ。」

　レックスは起き、ベッドにすわり、牢の柵(さく)越しに娘を見つめた。

「その話、くわしくきかせろよ。イリアの呪術者って、どんな男なんだ？」

　娘は、レックスを見返した。

「ききたい？　けど、タダではいやよ。キスくらいしてよ。キスでガマンしてあげるから。」

　レックスは、ムカッときたが、こらえた。そして、柵ごしに娘とキスしようと顔をよせるが、キスはせず、娘の右手をつかんだ。フルーツナイフが、にぎられていた。

「おい、おれをやったからって、状況は変わらないぜ。救出が復讐(ふくしゅう)になるだけだ。ナルセラじゅう、火の海にするつもりかよ。」

　レックスは、フルーツナイフをもぎとり、娘をつきとばした。

（シエラが教えてくれなかったら、あぶなかった。カギもってきたのも、このためかよ。おれが取りに近づいた時点で、いや、ひろってカギをあけようとした瞬間に、こわ。）

　娘は、起き上がり、両手で石の床をたたく。

「もう！　あんたって人は、どうしてこう人をコケにするのよ！　誘惑にも乗らない、おとなしく殺されもしない、ほんとマジで腹がたつ！」

「むちゃくちゃな批判するな。どこまでも身勝手な女だな、お前。」

　娘は、キッとにらんだ。

「どうせ、死刑でしょ。国王様を呪ったんだもんね。それに、呪詛しようと言い出したのは、私なのよ。」

　レックスは、びっくりした。