千年王国ものがたりエイシア創記

第一章、空と大地の剣

三、ナルセラの襲撃(2)

マーブルが明け方、ほろ酔い気分で宿に帰ってきたとき、宿が半分、燃え尽きているのを見て仰天した。警察が宿を取り囲んでいたので事情をきくと火事だと言う。

　マーブルは青くなった。死者も出ており、宿のそばの路地に布をかけられ、横たわっている。マーブルは、そのなかに自分の身内がまじってないか、おそるおそる調べ、とりあえず安心した。

　マーブルは、もしやと思い、運び屋組合に向かった。避難した客は、すべてそこに集められており、警察の事情徴収に応じていた。そのなかに、三人の姿を確認したマーブルは、全身から力がぬけた。

　レックスは、シエラをだきしめ、組合の長いすにすわっている。ミランダが、マーブルの前にやってきた。

　パンという響きがきこえ、周囲の視線が一瞬あつまった。

「バカ！　あんた、今になってよく顔を出せたわね。大変だったんだから。」

「何が、何があったんだ。」

「わからない。とつぜん、火があがって。廊下のロウソクが原因じゃないかって、みんな話している。」

　ミランダの目は、詳しい事は後で話すと言っていた。マーブルは、まさかと思った。レックスは、シエラをだきつつ、じっとこっちを見ている。シエラの手には、あの剣があった。

　爆発から逃げられないと判断したライアスは剣をつかい、三人の周囲に結界を張った。結界に守られたから、三人は無事だったのである。

　とうぜん、シエラにはそのときの記憶はない。気がついたら手にあった剣を、お守り代わりに、にぎっていた。

　マーブルは、フラフラとレックスの肩に両手をのせた。

「よく、よく、無事だったな。よく。すまん、おれが不甲斐ないばっかりに。」

「もういいよ。無事だったしさ。荷物は、運び出すヒマがなかったんで燃えちまったがな。シエラもこうして無事だしさ。」

　シエラは、ボンヤリとマーブルを見上げた。マーブルは剣を見つめる。

「それを持ち出してくれたのか。よく、気がついてくれたな。他の荷物なんて、どうでもいい。お前らが無事だったらそれで。そういや、グラセンはどうした。」

　マーブルは、レックスの肩から手をはなした。レックスは、

「用事があるって、どっか行った。先に出発してくれってさ。」

「そうか。警察が引き上げたら、荷物をととのえて出発しよう。ミランダ、お前、持ち合わせあるか。」

「また、スッたの。お金ならあるわよ。でも、ちゃんと返してね。」

　ミランダからもらった金で急いで出発の準備をし、一行はグラセンを残してナルセラを旅立った。馬車にゆられながら、ミランダから事のてん末をきき、マーブルの顔はこわばっていた。

「いつまでも、ばれないわけがない。ここにくるまで、なんにもなかったのが奇跡だろう。お前一人で、よくがんばってくれたな、ミランダ。」

「グラセン様と、酔っ払いがいないだけ、やりやすかったわ。でも、きつかったわね。ただの運び屋だと、甘く見られていたようだから、なんとかなったけど、爆発したときは、もうダメかと思ったわ。」

　マーブルは、

「爆発したって、何が爆発したんだ。爆発するようなモンなんて、宿にあったのか。火事の原因もロウソクじゃあないだろう。いきなり、燃え広がったって言うし、どう考えてもバテントスの火付けだろう。バテントスの姿は、だれも見なかったようだし、やつらの死体も消えていた。宿を襲った者達以外にも、仲間が外にいたんだな。ミランダ、実際、どうだったんだ。」

「爆発したのは、火炎ビンだって、きいたわ。バテントスが持ち込んだ武器よ。それが爆発したの。片手でつかめるくらいの小さな武器よ。あんなの見た事ない。」

「火炎ビン、おれもはじめてきいた。バテントスは、いろんな武器をもってんだな。」

　ミランダは、荷台のシエラとレックスを見た。ミランダは今は御者席にいる。シエラはずっとおびえ続け、レックスがそばにいないと泣き出してしまう。

　マーブルは、

「それで、爆発寸前に逃げたってのか。まあ、お前がいてくれてたすかったよ。」

　ミランダには、どうやってたすかったのか、いまだに理解できない。シエラがいつ、剣を袋から取り出したのかも。ドンと音が響いたと思ったら、自分達は宿の外にいて、火の手があがる二階を見つめていたのである。

　ただ、シエラが、たすけてくれたであろう事は、なんとなく分かっていた。それを、シエラにたずねようとしたら、レックスに何もきくなと先制されてしまう。シエラもおびえきっており、それきりだった。

(レックスは、たすかった理由が分かってるみたい。やはり、あの剣。でも、シエラ様があの剣をつかうなんて信じられない。あの剣は、そうとうな力の持ち主でなければ、ビクともしないし。シエラ様は、どう見ても身分が高い以外、ごくふつうの娘さんよ。あの惨事から、私達を守るだけの力があるはずない。)

　でも、あのとき、たしかにシエラの声をきいた。火炎ビンだ、爆発するぞ。たしかにシエラの声である。でも、いつも聞きなれている、ひかえめな声ではない。

　一行は、昼食をとるために、水のあるところで休憩をとった。

「手早くすまそう。茶はわかさなくていい。食べたら、すぐ出発だ。」

　マーブルが、荷台から馬をはずし、水場につれていった。ミランダが食材をとりだし、切り株の上で簡単な昼食をつくっている。シエラは荷台から、おりようともしなかった。

「シエラ、何か食べよう。朝も食べなかったじゃないか。体に毒だよ。」

「レックスさん、私こわい。あの人達、本気で私を殺そうとしたわ。私、バテントスに見つかったら、つれもどされると考えていた。けど、殺されそうになった。私、バテントスに殺されてしまう。」

　レックスは、シエラの手をつかんだ。シエラは、今にも泣きそうである。

「殺されない。おれが守るから。そうだ。あの剣を持ってろよ。なんかすごい、言い伝えがある剣なんだろ。きっと、シエラを守ってくれるぜ。」

　レックスは、荷物から剣をとりだし、シエラの手にしっかりとにぎらせた。

(剣を持たせていれば、夕べみたいにライアスが出てきて、シエラを守ってくれるはずだ。盗賊ならともかく、夕べみたいのがまた襲ってきたら、おれじゃあ、たちうちできない。たのむ、ライアス。シエラを守ってくれ。)

「うん、わかった。ちゃんと守ってあげるね。」

　ライアスだ。もう出てきた。レックスは、

「シエラを、また眠らせたのか。」

「しょうがないよ。おびえちゃってさ。ぼく、お腹がすいてんだ。お昼、食べたいしね。」

「ばれないようにしろよ。」

「シエラのふりなら楽勝だよ。こうしてずっといっしょにいるとさ、時々、ぼくはシエラじゃないかって、思えてくるときがあるんだ。さ、外に出てお昼を、」

　ライアスの顔に緊張が走った。目つきが、するどくなる。

「レックス、武器を出せ。水場にとまったのがよくなかった。やつらが、こっちが油断していると見て、襲撃をかけようとしている。敵は、四人、いや、五人か。ゆうべの残党だ。」

　レックスは、剣をとりだした。そして、マーブルの銃も。この銃は、前装填式火縄銃だったので、レックスは銃に火をつけたあと、なれた手つきで弾を仕込んだ。ライアスは、

「マーブルが、水場からもどってきたら銃を投げわたせ。そして、敵襲だとさけび、幌のあのあたりを剣で思いっきりつくんだ。それで一人片付く。」

「お前はどうするんだ。」

「シエラは非力だ。戦えない。けど、ぼくの事は気にするな。目の前の敵だけ、君は見ていろ。ぼくは、身を守りつつ君の援護をする。」

「分かった。だが、無理はするな。」

　マーブルが馬を水のそばの木につなぎ、持って行ったヤカンに水をくみ、もどってくるのが見えた。

「レックス、今だ。」

　レックスは、敵襲だとさけび銃を投げつけ、幌に剣をブスリとさした。ギャアと言う声とともに、血が剣をしたたりおちてくる。レックスは、幌から剣をひきぬき、ライアスとともに荷台からとびだした。

　すぐさま、この馬車を遠巻きに護衛しているグラセンの手下がかけつけた。銃声が響き、少し応戦したあと、仲間を三人失ったバテントス兵は不利とみると、あっさり逃げた。グラセンの手下が、それを追う。

「っくしょう。やっぱり、おっかけてきやがった。ねらいは、すでにシエラだけじゃない。かかわったおれ達もだ。」

　マーブルは、幌の上から死体をひきずりおとし、血まみれの幌をひきはがし、やぶの中に捨てた。そして、荷台の血を水で洗い流したあと、昼食もとらずにその場を去った。

　レックスは、手に傷をおっていた。ミランダは、レックスの傷に包帯をまいた。

「すり傷ね。あんた、バテントス兵と戦っているとき、勢いあまって馬車に手をぶつけてたものね。もう少し、戦い方を考えなさい。あんたの戦い、すきだらけよ。」

「悪かったな。けど、おれはあんたとちがって、ただの民間人なんだよ。」

　レックスは、ムッとして顔をそらした。ミランダは、やれやれと思ってしまう。

　マーブルは、

「不利と分かると、あっさりひきやがった。夕べといい、やつらは体勢を立て直しつつ、これから、なんどでも襲ってくるだろうな。シエラごと、おれ達を消すまではな。」

　マーブルは、チラと荷台のシエラを見つめた。いつものシエラは、ここで顔をそむけてしまう。けど今は、

「グラセンも、シエラを引き受けた君達も、こうなる事は覚悟の上だったはずだろ。それでも、シエラをバテントスから奪還する価値有りと判断したから、たすけてくれたんだろ。なら、文句は言わない事だ。」

　レックスは、やばいと思った。ライアスは、

「サラサに偽シエラがいる限り、逃げた本物はじゃまなんだよ。どのみち、このまま手をこまねいていれば、圧倒的な軍事力の前に、エイシアは大陸の支配を受けてしまう。

　だから、君達は急いでいるんだろ。まだ、間に合うからね。やつらが、来年の春、本格的にエイシア支配に向けて動き出す前に、レックスを王にして島をまとめあげなきゃならないからね。」

　いつもとあきらかに違うシエラに、マーブルとミランダは、背筋にさむいものを感じてしまう。ライアスは続けた。

「本当は、ぼくがやりたかった事だ。いや、やらなきゃならない事だったんだよ。ぼくが、もっと大陸の動きに注意を払っていれば、こんな事態には、ならなかったかもしれない。すべては、ぼくの責任だ。」

「お前、だれだ。」

　マーブルは、疑惑にみちた目で荷台の娘を見つめた。ライアスは、クスリと笑う。

「もう、分かってるじゃないか。レックス、君から紹介してくれよ。」