千年王国ものがたりエイシア創記

第一章、空と大地の剣

二、ベルンの事件(3)

　シエラとミランダは、マーブルと入れ違いにやってきた。シエラは、両手にいい匂いのする包みをかかえている。どうやら、屋台で仕入れたようだ。ミランダは、

「マーブル、あわててどこへ行ったの。窓あけてよ。この部屋酒臭い。」

　部屋に入るなり、あきれたように室内を見回すミランダに、レックスは顔をしかめながら窓をあけ、酒ビンをかたづけた。シエラは、包みをテーブルに置いた。

「グラセン様は、おとなりのお部屋ですか。夕食を買ってきたので、みなさんでご一緒しましょう。レックスさん、マーブルさんはおそくなりますか。」

「組合に行ったんだよ。大変な事が起きたってさ。マーブルのやつ、荷物を積むときに壊してしまったかもな。」

　ミランダが、グラセンを呼んできた。そのかん、シエラが包みをほどき、ミランダの荷物の中から皿などを取り出し分けていた。

「私、お水もってきます。お水もらうには、宿の人に言えばいいんですね。」

「私が行きますわ。シエラ様は、すわっていてください。」

「いいえ、やらせてください。お世話になっていますから。」

　シエラは、そそくさと廊下へと出て行った。グラセンは、

「ずいぶん、気をつかわれていますな。まあ、だれかさん達の態度が冷たすぎますからね。」

「おれのせいだってのかよ。冷たいのはマーブルだろ。」

　ミランダは、

「あんたも冷たいわよ。婚約者には、もっとやさしくしなきゃね。」

「おい、だれが婚約者だ。おれは、シエラと結婚するなんて、ひとっことも言ってないぞ。」

「はいはい、ベルセアまでは、まだ一ヵ月あるわ。レックス、あんた、水をもってくるのを手伝ってあげなさい。たぶん、裏の井戸に行けと言われてるはずよ。シエラ様、井戸の使い方わからないんじゃなくて。」

「無理やり二人きりにさせるな。くっつけようったって、そうはいかんぞ。おれは、おれの意思で物事を決める。」

　レックスは、バタンと部屋を出て行った。

　ミランダの予想通り、シエラは井戸の前につったっていた。井戸なんてさわった事がない。

（やっぱり、ミランダさんにたのめばよかった。私、なんにも知らないのね。でも、井戸つかえませんでしたって、お部屋にもどって、レックスさんに、なんにもできない女だと思われるのもいやだし。)

　やっぱりもどろう。見栄をはったって、水はくめない。裏口へもどろうとしたシエラを、おそう者がいた。シエラは、軽く悲鳴をあげ、あっさりと何者かに、その場からつれさられてしまう。

　レックスが、裏口でシエラの悲鳴をきいたときには、シエラをかかえた男は、風のようにその場から去っていった。

「まさか、バテントスが？」

　ミランダは、シエラに水をまかせたのが失敗だと思った。一人にしてはいけなかったのだ。グラセンは、

「いくらなんでも早すぎます。私達の足取りは、まだ彼らはつかんでいないはずです。このベルンの周囲に潜伏している私の部下達からは、バテントスを見かけたという情報はとどいておりませんからね。

　しかもこのベルンは、出入り口を軍が見張っています。バテントスが、ベルンに入ろうにも、今日のようにきびしければ、顔立ちや肌の色がちがうバテントス兵など、あやしまれてしまうでしょう。ミランダ、剣を。少し調べてみます。」

　グラセンは、剣を自分のひたいにあてた。そして、しばらく目を閉じる。

「分かりました。シエラ様は今、北部の倉庫街へとむかっています。さらった男は、ゼルム軍の兵士です。どうやら、シエラ様の正体を知っての犯行ではないらしい。目的は、運び屋組合にあるみたいです。何かを運んでほしくて、その取引材料ですね。」

　レックスは、びっくりした。

「取引？　ゼルム軍が人をさらってまで、なんの取引だよ。マーブルがさっき組合に行ったのもそれが原因か。」

　グラセンは、意識を集中させた。

「あせらないでください。今、調べてますから。うーん、どうやら、運んでほしいのは、盗賊の親玉です。ゼルム軍の一部の兵士が、盗賊の親玉から買収され、軍の情報を流していたみたいです。親玉をベルンから脱出させるつもりです。」

　そう言えば、ベルンの門で見張り兵が、盗賊は、なかなか捕まえられなかったと言っていた。情報が流れていたなら当然だ。レックスは宿をとびだした。ミランダが後を追う。グラセンは、少し頭をかいたあと、剣を見つめた。

（シエラ様を守るための偽装工作があだとなりましたか。身内の婚約者として、組合登録したのを利用されてしまうなんて。)

　組合にも、買収されている者がいるはずだ。でないと、こうも簡単にシエラに目をつけるはずがない。マーブルがいつも使う宿を知っている者の犯行だろう。

（ミランダの他にも部下を呼んだほうが良いですね。今、ベルン内部にいるのは、二人、ですか。一人はミランダの応援に行かせて、もう一人にはゼルム軍の内部を調べさせましょう。)

　グラセンは、窓をあけ、なんらかの合図をした。グラセンは、見えない部下を呼ぶときに使う合図である。

　一直線に北部へ向かうつもりだったレックスは、ミランダに説得されて、とりあえず組合へ行く事にした。マーブルも同じ用件で呼ばれているのなら、今ごろ、シエラをさらったとの脅迫がとどいているだろう。

　組合事務所には、組合長とマーブルの他に、組合幹部と呼びにきた男が四人いた。レックスとミランダが顔を出すと、マーブルは苦い顔を二人に向ける。

「きたか。ったく、お前ら何やってたんだ？　なんで、フラム(シエラが登録した偽名)を一人にさせたんだ。」

　ミランダは、

「私のミスよ。この町は安全だと思って油断したの。」

「どこかのガキが、小遣いもらって、ついさっき手紙を運んできた。娘を返してほしくば、夜半過ぎに北部の倉庫街、十八番倉庫へ馬車を持ってこいとな。十八番倉庫と言ったら、軍の倉庫じゃないか。」

「そこに、フラムがいるのか？」

　レックスの問いに、マーブルはうなずいた。

「さらわれたのは、フラムだけじゃない。組合長の娘もだ。その件で、おれは引っ張られたんだ。それで、どうやってたすけるか相談してたら、今度はフラムときた。」

　組合長が言うには、人さらいは、マーブルを運び屋に指名してきたという。マーブルは、

「おれ達が、ベルンへきた時期が徹底して悪かったんだよ。今日きたばかりのフラムをすぐさま利用し、おれを指名したところを見ると、組合の中にも犯人とつるんでいるやつがいるはずだ。」

　ミランダは、

「まずは、フラムさんと組合長さんの娘さんの安全が先よ。私が先回りをするから、あんた達は、指定されたとおり夜半過ぎに馬車できてちょうだい。」

「先回りするにもミランダ、お前一人で大丈夫か？」

「この町には、私の仲間が、あと二人しのびこんでいる。グラセン様は、一人くらい回してくれるわ。あんた達がくる時間に、倉庫街の入り口付近でまっているからね。」

　ミランダの姿は、あっというまに見えなくなった。レックスとマーブルは、組合の倉庫に行き、自分達の荷馬車から、ナルセラ行きの積荷をおろした。マーブルは、

「暗くなっちまったな。月明かりもないし、今夜は銃は使えないな。しょうがない、荷物にまぜこんで、ここに置いておくか。レックス、荒事になるぞ。覚悟はいいか。」

「覚悟も何も、人の命がかかってんだよ。あんた、さっきまであんなに飲んでたんだぞ。まともに戦えるのかよ。」

　マーブルは、荷馬車から片手剣を取り出し、ブンブンふりまわした。

「酔いはさめちまったよ。しっかし、災難がついてまわるような娘だな、シエラは。たすけたと思ったら、これだ。」

　シエラをさらった男は町民の姿をしていた。けど、顔は目以外かくしており分からない。シエラは、宿からさらわれたあと、近くにあった馬に乗せられ、人の少ない裏通りを走り、北部倉庫街へと連れてこられた。

　ここは、商業基地であるベルンにあつまる荷物を、一時的に保管しておく場所だ。倉庫街には、軍の使う物品を、軍に納入する前に保管する倉庫もある。シエラが連れてこられた倉庫も、軍の倉庫の一つだった。

　今は夜で、倉庫街には人はおらずガランとしている。シエラは、倉庫内にある、暗い一室に閉じ込められていた。そこには、組合長の娘もいた。組合長の娘まだ小さく、すっかりおびえきっている。シエラは、娘とだきあい、ふるえていた。

（シエラ様、シエラ様。)

　自分を呼ぶ小さな声。ミランダの声が、暗闇のなかにかすかに聞こえてくる。

（シエラ様、今しばらくのご辛抱を。敵は武装しており、六人ばかりおります。なんとしてもおたすけしますから待っていてください。)

　ミランダは、どこかへと行ってしまった。シエラは、とりあえずホッとしたが、真っ暗闇の部屋に閉じ込められていては、やはり不安になってしまう。

　こういうときは、たいてい、たよりとなる人(シエラの場合はレックス)にたすけを求める事になる。シエラはおびえつつ、心のなかで精一杯、レックスの名前を呼んでいた。

　夜半過ぎになり、ミランダは、倉庫街の入り口付近で馬車を待っていた。

「シエラ様と組合長の娘さんが監禁されている場所は見つけたわ。私のもう一人の仲間が見張ってる。」

　マーブルは、

「盗賊の親玉を、あの軍の牢屋から脱出させられるなんて、一般兵じゃあできないことだ。まさかと思うが、買収されてんのは下っ端兵士だけじゃなく、上官もなんじゃないのか。」

　ミランダは、うなずいた。

「かもね。倉庫には、かなり強そうな兵士が六人ばかりいるわ。あれだけの兵士を、こんな短時間で選抜できるなんて、ベルンのゼルム軍の一部の組織が、まるごと盗賊の手下になりさがっている可能性があるわ。私達が、ベルンに入ってからの手際もよすぎるから、出入りのきびしいベルンからの脱出は、運び屋にさせるのが一番との計画がねられていて、あんたに白羽の矢がたったのかもね。」

　マーブルは、歯ぎしりをした。

「運び屋組合のいったいだれが、盗賊の手下になってんだ。くそ、あそこの組合は、みんななじみの連中ばかりだ。」

「ねぇ、組合長さんの娘さんは、いつから拉致されてたのかしら。二人が監禁されている部屋には、便器の他に毛布や食べかけの食事があったわ。」

　マーブルの顔色が変わった。レックスは、

「マーブル、組合長はおれ達を盗賊に売ったんだぞ。どうするんだ。」

　マーブルは、やや考えた。

「ミランダ、レックス、今の話はきかなかったことにする。」

　レックスは、

「おれは許さないぞ。ここの組合長には、運び屋を始めたころ、いろいろと世話になったが、やっていい事と悪い事がある。」

「お前はだまっていろ。子供を拉致されれば、だれだって同じだ。組合長も被害者だ。そこんとこを、よーく考えろ。」

　レックスは、ムッとして顔をそむけた。ミランダは、

「あんた達は、このまま馬車を手紙で指定された十八番倉庫まで運んで。敵は、六人のゼルム軍の兵士よ。倉庫の前に一人、中に三人、シエラ様が監禁されている部屋の前には一人。残り一人は、倉庫の近辺をうろついているわ。

　できるだけ、話を長引かせてちょうだい。決して、あんた達だけで、なんとかしようとしないでね。あんた達が交渉しているあいだに、私が、監禁されている部屋の見張りをやって、二人をたすけだす。

　私の仲間が、倉庫の外の兵士二人をころあいを見て倒して、倉庫にかけつけてからが本番よ。あんた達は、シエラ様と組合長の娘さんを馬車にのせて、そのまま逃走して。あとは私達にまかせなさい。」

　マーブルは、

「盗賊の親玉も、六人の兵士のうちの一人なんだろうな。お前、親玉の顔を知ってるのか。」

「調べるヒマなんてなかったわよ。たぶん、倉庫内の三人の中の一人のはずよ。寄り道なんかしないで宿に行くのよ。そして、グラセン様の指示をあおいでちょうだい。」

「わかった。お前もじゅうぶん、気をつけろよ。」

　マーブルは、馬車を出した。レックスは、汗ばんでいる手をギュッと強くにぎった。

　事は、ミランダが話したとおり、うまく進んだ。ミランダの仲間が血まみれの剣を持ち、倉庫に飛び込むと同時に、ミランダが二人の人質を連れ倉庫に現れ、三人の兵士達をかいくぐり、シエラと組合長の娘を馬車へとおしこむ。

　そして、マーブルは、レックスとともに馬車を走らせ、倉庫入り口前の遺体と、ややはなれた場所にあった遺体を確認しつつ、倉庫街から出ようとした時、荷台からシエラの悲鳴がきこえてきた。

　いつのまにか若い男が一人のっている。

「このまま、ベルンから出ろ。」

　ベルンの夜間の出入りは民間人は禁止されている。出入り口も閉ざされており、外へ出るのは無理だ。シエラを人質にとった盗賊は、懐から何かをだし、御者席へ投げつけた。

「軍の特別通行証だ。それがあれば、民間人でも夜間、外へ出られる。もっと穏便に脱出しようと思ってたんだが、はでにやってくれたおかげで、その通行証がむだにならずすんだ。まあいい。おれは、ずっと倉庫の荷物の中にかくれてたんだ。あんたらが馬車を出すと同時に飛び乗ったのさ。」

　マーブルは、クソと思った。ミランダにしては、めずらしいくらいの単純なミスだ。たぶん、この鉄壁の防御を誇るベルンの要塞が油断をうんだんだろう。

　マーブルは、受け取った通行証をレックスにわたした。そして、北か南かを盗賊にきいたあと、倉庫街を出て南に馬車を向けた。

　マーブルは、目印のために自分の腰にさげていた手ぬぐいを落とした。ミランダがこれに気づき、どれだけ早くかけつけてくれるかが、運命の分かれ道だ。

「お前、歳はいくつだ。親玉と言うからには、もっと歳がいった男とばかり考えていた。」

　男は、笑った。

「組合長が、えらんだだけはあるな。あんた、度胸がすわってるな。これなら、あやしまれずに出入りを突破できそうだ。」

「見たところ、二十半ばか。三十前だな。その若さで、軍まで買収するとはな。」

「ゼルム軍の給料は、いくらか知っているか。何年か前に新領主に交代したら、軍の縮小が始まり、待遇もグッと悪くなったんだ。まあ、いくらおれでも、ベルンの軍を全部買収できない。外に出て仲間と合流したあと、クリストンに逃げて、今度はバテントス相手に仕事をしようかと考えている。」

　マーブルは、チ、と舌をうった。馬車は、ガラガラとベルンの入り組んだ道を走り抜ける。もうすぐ、南の出入り口だ。レックスは、がまんの限界にきた。マーブルからたづなをうばい、乱暴にムチをあて、馬を暴走させ馬車を横転させた。

　盗賊の親玉は、その場から逃げ出そうとしたが、レックスに足をつかまれ、力任せに建物の壁にたたきつけられ動かなくなった。

「バカ、レックス。あとさきを考えろ。早く逃げよう。このさわぎで、みんな、起きだしてくるぞ。馬車と馬は、このまま捨てよう。」

　レックスは、気絶しているシエラを抱き上げ、マーブルは組合長の娘を背負い、走った。すぐにガヤガヤという声がきこえてくる。町を巡回している軍の兵士もやってきたようだ。

　二人は、休むまもなく走り、ようやく宿へたどりついた。二人ともヘトヘトだった。グラセンは、

「シエラ様は、ひたいを軽くすりむいていますし、娘さんは、肩に多少の打ち身をしています。馬車を横転させて、これだけですんだのは奇跡でしょう。お二人とも、となりの寝室でよくお休みです。けど、アレクス様、なんという無茶を。馬車の事故はおそろしいものですぞ。万が一の事をお考えになってください。」

「盗賊の親玉は、やっつけたよ。軍もかけつけたことだし、親玉は生きていたとしても、もうおしまいだろう。頭にきて、バカやったのは悪かったと思ってる。けど、あのままじゃあ、ベルンの外へ出ていた。」

　マーブルは、

「レックスがバカなのは、どうしようもない。けど、たよりのミランダも間に合いそうもなかったしな。ベルンの外へ出たらたぶん、シエラの命はなかったさ。走る馬車に飛び乗る身軽さなら、シエラを殺して、あっさり姿をくらますだろうしな。結果良しでカンベンしてやってくれ。そういや、レックス。お前にやった通行証はどうした。」

「まだ、持ってるけど。」

「アレクス様、それを見せてください。だれが発行したのか分かるかもしれません。あとで私の方から、この証書をつかい、ゼルム軍にゆさぶりをかけてみます。不正は正さなくてはなりませんのでね。」

　マーブルは、ため息をついた。

「グラセン、すててきた馬車には、所有者名と運び屋の登録番号が焼印されているんだ。どうする。」

「それは心配ございません。軍は、まず組合に行きます。組合長が、こちらに軍がまわらないよう、うまく説明してくれます。そろそろ、ミランダが組合についているはずです。娘さんもたすけましたし、馬車が壊れていたら、組合長さんに調達してもらいましょう。」

「ま、それくらいの事はしてくれなきゃな。娘をたすけた代金だ。馬車の用意ができしだい、ベルンから出よう。街道を南下し、予定通りナルセラに向かう。」

　夜が明け、目をさましたシエラがレックスにだきつき、大泣きしたのは言うまでもない。よほどショックだったようだ。シエラは、レックスに胸のなかで、しばらく泣き続けていた。