千年王国ものがたりエイシア創記

第三章、双頭の白竜

九、首都奪還(1)

　レックスは、シエラとの約束を律儀(りちぎ)に毎日くりかえしていた。朝起きてすぐに、首にさげているロケットを開き、愛してる、夜寝る前も、愛してる、である。

　そして今夜も、愛してるとつぶやいたあと、ため息をついた。やっぱり、はなればなれはさみしい。時間がたてばたつほど、恋しさがいっそうつのる。レックスは天幕を出た。眠れそうもない。

　星空がきれいだった。ティムが、草の上にすわり、夜空をながめていた。

「起きてたのか。こんな夜中に何してんだ。」

「星がきれいだなって。さっき、流れ星見つけたんだよ。願い事したんだ。」

「何を願ったんだ。」

「恋人できますようにって。兄貴もミランダさんとつきあってるし、君も結婚してるし、うらやましくなったんだ。」

　レックスは、ティムのとなりにすわった。

「エドナはどうだ。今んとこ、相手いないみたいだし。」

　ティムは、首をふった。

「彼女は、いい人だよ。でも、好みじゃない。頭が良すぎるしさ。ぼくとは、つりあわないよ。ぼくの好みはもっとこう、そう、家庭的な人。ぼくを家で待っていてくれる人なんだ。」

「頭が良すぎるのなら、おれとシエラもそうじゃないか。」

「シエラ様は、君の足りない部分をおぎなってくれてるから、いいんだよ。」

「悪かったな。けど、これ以上言わない。」

　ティムは笑った。

「兄貴は、ぼくのたった一人の肉親だ。けど、いつまでも甘えていられるわけじゃない。ミランダさんに子供ができれば、ぼくとの縁もうすくなる。だから、ぼくといっしょに家庭をきずいてくれる人がほしい。」

　山岳地帯は、けわしい道ばかりが続く。岩だらけの道に、今にも落ちそうな橋。昼でも暗い森の道。上り下りの勾配(こうばい)がきびしく、おまけに、岸壁にきざまれた道なんか、荷車がギリギリ通れる程度の幅だ。

　距離的には、平地を行く本隊よりも、山岳地帯を行ったほうがサラサには近い。けど、サラサに近づくにつれ、山は難所が多くなり、足も自然とおそくなる。

　おまけに、山の気候は変化がめまぐるしい。晴れていると思っても、あっというまに雲に飲みこまれ、冷たい霧と雨にさいなまれてしまう。さすがに、屈強(くっきょう)な男達の集団とはいえ、体調をくずす者も続出していた。

　そんな中で、エドナは実に辛抱(しんぼう)強かった。男達と同じ重い装備を持ち、どんなにつらくても泣き言一つ言わず、ただひたすら、シエラの後を追い続けていたのである。

　そして、分隊は、山の中にある湖のそばの古城へと到着した。この城は、領主の避暑地としてつくられたもので、ドーリア公が亡くなって以来、使う者がおらず、無人のまま放置されていた。

「ここで、サラサからの連絡がくるまで休憩をとろう。城には、生活道具がそろっているはずだから、湖から魚を釣ったり、狩でもすれば食料の足しになる。サラサまでは、あと一日だ。みんな、ここで体調をしっかりととのえるように。」

　エドナは、ホッとした。足がひどく痛んでいた。適当な部屋をみつけ、ホコリだらけのベッドのすわり、くつをぬぐ。足は、赤黒く腫(は)れていた。

（坂で、足をすべらしたとき石をふんで、捻挫(ねんざ)したんだわ。どうしよう。）

　シエラが現れた。エドナは、あわてて足をかくす。

「足を痛めてるんだろ。歩きがおそくなってたからな。見せてみろ。ずいぶん腫れてるな。」

　シエラは、エドナの足をしらべた。

「よくガマンしていたな。すぐに言えばよかったじゃないか。熱は出ていないか。」

「置き去りにされたくなかったです。」

　エドナは、しょんぼりした。シエラは笑った。

「冗談(じょうだん)だよ。君の覚悟を確かめただけ。」

　シエラは、エドナの足を数回、やさしくなでた。あれだけ痛かった足の痛みが、スーッとひく。気がつくと、足は治っていた。シエラは、エドナのひたいをさわった。

「少し熱があるね。今日はもう、ここで寝ていろ。食事は後で持ってこさせるから。何かあったら、ミランダに言ってくれ。」

　エドナは、あぜんとして、元通りになった足を見つめていた。

　エドナの足を治したシエラは、廊下の窓から湖をながめた。釣り道具をひっぱりだした兵士達が、大喜びで魚を釣っている。

　シエラは、剣をとりだした。

(はなれていても、レックスから、じゅうぶんな霊力が送られてくる。朝晩、愛してると律儀(りちぎ)に実行してくれてるんだな。おかげで、エドナの足も治せたし。)

　愛情をこんなふうに使うのは、かなり抵抗がある。けど、しかたがない。霊力不足では、この先戦いぬけない。

　湖から、歓声があがった。どうやら、大物が釣れたようだ。山歩きで、心身ともに疲労しきっていた兵士達に、久しぶりに笑顔がもどってきた。

　翌日の昼過ぎ、サラサからエッジがやってきた。城の執務室で報告をきく。

「今朝方、バテントス軍が出陣した。レックス達本隊が、予想していたより早く、サラサへ向かっているようだ。バテントス軍は、ニキスの平原辺りで、迎(むか)え撃つつもりでいる。場所的には、あそこしかないからな。サラサからニキスまでは、バテントス軍の行軍速度で三日くらいだ。レックス達もその前後くらいに、ニキスに到着してるだろう。」

「サラサ市内の様子はどうだ。ノームみたいなことになってないか。」

「さすがに、でかいサラサじゃ、ノームみたいなことは無理だ。けど、夜間外出は禁止されてる。それと、教会も閉鎖され集会をひらくこともダメ、学校もずっと閉鎖中だ。とにかく、人が集まるのだけは、禁止。ケラータみたいなクーデターを起こされちゃあ、たまらんからな。」

「現時点での市民の様子はどうだ。シエラを行李(こうり)に入れて、荷物同然に護送したほどだから、市民のあつかいは以前よりもひどくなっているだろう。」

　エッジは、うなずいた。

「ああ、ひでぇな。サラサは今、バテントス軍中心にまわっているしな。この島占領の目的そのままの政策が実行され、今年の春あたりから、女子供例外なく、郊外にかりだされ、土地を開墾(かいこん)し、畑仕事をさせられている。

　学校を閉鎖した目的も労働者確保だ。学問や宗教など必要ないとのことで、図書や教会の宝具が燃やされ、学者や坊主が数人、見せしめのために処刑された。抵抗する者は、ようしゃなく殺されるし、ふるえあがった市民は、すっかり言いなりさ。

　おまけに、助かる見込みのない病人や体の弱った年寄りは、働けないという理由で食事を制限するよう、法律までつくっちまった。やつらにとっちゃ、おれ達は、ただのモノでしかねぇ。道具としてしか考えてねぇんだよ。だから、病人や年寄りを餓死(がし)させることも、平気でできるんだ。」

「レックス達本隊が、サラサに向かっているという情報は、町には流れているか。」

「おれ達の仲間が、ウワサとして流した。けど、耳できいても口にする者はいない。へたなことを言ったら、通報されてしまうからな。バテントスのやつら、市民に通報を義務付けてんだよ。反抗できないよう、おたがい監視させてんだ。」

「・・・なんともひどい状況になったものだな。エッジ、市内に残っているバテントス軍は、何人くらいだ。だいたいでいい。」

「数は千とちょっとだろう。市内のしめつけと宮殿を警備するための、最低限の人数しか残ってない。補給は、サラサからじゃなくて、ニキスに近い村を中心に行うようだ。物資もそっちに移しているようだしな。」

「その千は、どこに集まっている。市内には、バテントスの宿舎として使っている建物は、何ヵ所もあったろ。」

「宮殿さ。そこから、市内を監視している。」

「こっちの動きに、バテントスは気がついているか。」

「山から奇襲かけてくるとは、考えていないようだ。まあ、こんなけわしい山を、千単位でこえるなんて、ふつう、考えないよな。」

　シエラは、座っていたイスから立ちあがった。

「あさって、ここを出る。時間的には、ちょうどいいだろう。」

「おれは、このあと、サラサにもどったら何をすればいいんだ。」

「分隊は、夜間を待ち宮殿を奪還(だっかん)する。サラサ宮殿は、市内ではなく山に近い場所にあるから奇襲はかけやすい。市内に残った兵士は、エッジ、お前達にまかせる。」

　シエラは、エッジの手をにぎった。そして、

「ぼく達の無念をはらそう。そして、これ以上、ひさんな犠牲を出さないようにしたい。悲しみはもう、じゅうぶんだから。」

「ああ、そうだな。もう、じゅうぶんだ。」

　そして、シエラはサラサへとやってきた。少し早めについたので、夜までサラサ近辺の山にひそむことにした。シエラは、分隊からはなれ、ノームに置いてきた白竜を呼び出した。

　白竜は、何もない空中から姿を現し、白い翼をはためかせながら、シエラの前へとまいおりる。シエラは、サラサ市内へと向かった。

　空から見たサラサの町は、シエラがいたころと、さして変わらないよう見える。けど、道行く人の姿は少なく、路地では子供の声がない。バテントス兵の姿は、ちらほら見かけるが、すれちがう市民に何をするでもなく、巡回しているだけのようだ。

　シエラは姿を消し、サラサ宮殿の庭へとおりた。そして、宮殿内へと侵入する。広い宮殿をすみからすみまで歩き、宮殿内の兵士達の話をきき、だいたいの情報はつかんだ。

　バテントス本国内では、すでにエイシアからの撤退案が多数をしめているようだ。あっさり取れると思っていたが、予想外の展開になり、しかも東側の諸部族に反乱のきざしが現れ、西のイリア王国との間に、バテントスは、はさまれるかたちになり、エイシアとの戦争をするよゆうはなくなったらしい。

　バテントスは、エイシアとの三年越しの戦争をする気はないようで、今年中に、ダリウス王の軍をつぶし、ゼルムに侵攻できなければ撤退となるだろう。

（ぼくの予想したとおりだな。つまり、ニキスの戦いで、すべて決まる。）

　シエラは、つかれてきた。さすがに、長時間、姿を消しているのはつらい。宮殿の庭にもどり、白竜の背に乗った。そして、飛べと命令しようとしたとき、一人の若い男がこちらへ向かって歩いてくるのに気がついた。

　一見(いっけん)して、どこかの貴族のようだ。バテントス人だが兵士ではないらしい。男は、見えないはずのシエラのそばへとやってくる。そして、ドラゴンの上のシエラを見つめた。

「純白のドラゴンか。ドラゴンはいるとはきいてたが、見たのは始めてた。しかも、美少年を乗せてるとはな。お前、精霊か妖精か。」

　シエラは、硬直(こうちょく)した。なぜ、見える？　男は笑った。

「ほかの目には見えない。その証拠に、兵士達は向こうで知らん顔をしている。私の目は特別なんだ。見たくもないモノが、よーく見えるのだよ。」

「貴様(きさま)、何者だ？」

「話が通じるみたいだな。精霊とか妖精は、話が通じないのが多い。しゃべっていても、歌みたいにきこえる。」

　シエラは、じっと若い男を見つめた。男は、

「そんな、こわい顔をしなくともよいだろう。美しい顔がだいなしだ。たいくつしてたら、お前が見えたのでな。宮殿内をうろついて何をしていたのだ。」

　シエラは面倒になった。だれだかわからないが、このまま逃げたほうがいい。シエラは、飛べと命令した。男が、風圧にふっとびそうになる。そして、おもしろそうに、まいあがる白竜を見つめていた。

　そして、真夜中になり、シエラ達分隊の奇襲は成功し、市内のバテントス軍はあらかた片付けられ、サラサは解放された。そして、夜があけ、解放の知らせをうけたサラサ市長が宮殿へかけつけ、シエラを心から歓迎した。

「お待ちしておりました。きっと、もどってきてくださると信じて、今日まで辛抱し続けておりました。市民も心から喜んでおります。」

「喜ぶのは、まだ早い。サラサの奪還は成功したが、バテントス本隊を片付けたという報告は入ってはいない。それに、市内にいたバテントス兵は、あらかた夕べのうちに始末したはずだが、まだ、どこかにかくれひそんでいるかもしれない。

　市民には、できるだけ外出はひかえるように。あやしい者を発見したなら、すぐに報告するようにしてくれ。それと、宮殿の掃除をたのむ。夕べは、だいぶハデにやったからな。市民の中から、勇気ある有志(ゆうし)をつのってくれ。兵達だけでは、手がまわらない。」

「かしこまりました。バテントス兵の遺体はどうしましょうか。町のあちこちにも、そのままになっております。」

「郊外に運び出し、火葬をすませ、その場で埋葬しろ。くれぐれも、今までの復讐のために遺体をもてあそばないように。具体的なことは、今、執務室を片付けている、秘書のエドナという女にきくといい。彼女にすべて伝えてある。」

　シエラは、ミランダとともに宮殿の地下牢へと向かった。自分の偽物がいるはずだ。地下牢へとついたとき、シエラは、なるほどと思ってしまう。髪が長かったころのシエラに瓜(うり)二つだ。

　けど、

「なんなのよ、あなた達は。いきなり宮殿をおそって領主である私を、こんな汚い地下牢に閉じこめるなんて。すぐに私をここから出しなさい。でなければ、打ち首にしてくれるわ。」

　シエラは、やれやれと思った。性格は、まったく似てない。偽物だと、すぐにわかってしまう。しかも、この香水のにおい。たまったものじゃあない。

　シエラは、ミランダから、ナイフを受け取った。それを、地下牢の偽物姫へとなげつける。

「裁判を受けて死罪になるか、そのナイフを使うか、どちらかにしろ。どっちにしろ、ぼくは国を売った者を許すほど、寛容(かんよう)ではない。」

　偽者姫は怒った。

「私は国を売ってはいないわ。なぜ、領主である私が国を売ると言うのよ。あなた、何様のつもりなの。こんなナイフなんか、いらないわ。」

　偽物姫は、ナイフを投げ返した。シエラは、

「君は、自分がしたことの意味を理解してないようだな。ぼくの顔をよく見ろ。だれだか、わかるはずだ。」

　偽物姫は、さっと青くなった。シエラは、ナイフを拾い、もう一度投げた。

「どうするか、さっさと決めるんだな。」