第六戦、戦争継続(1)
エイシア軍が、バテントスから撤退としたとの知らせが、マーレルにとどいた。とうぜん、大さわぎになる。無敵に近かった奇跡の英雄王が敗退したのだ。
シエラは、里帰りどころじゃなくなった。知らせを受け開催された臨時国会で、そのさわぎを沈静化させなければならなかった。これを機に、レックスの勢いに押されて静かだった反体制派勢力が、息を吹き返そうともくろんでいたからだ。
国会では、戦争継続反対が叫ばれた。領地とした公国と、独立させたダムネシア小王国、ティセア王国だけで、じゅうぶんだという意見が大半を占めた。これ以上、無意味な戦争継続をするくらいなら、物資の支援はしないとの意見まで出たくらいだ。
シエラは、話し合いでは説得できないと結論した。早急に手続きをし、マーレル公の地位をエルから取り上げ、自分にもどしてしまう。そして、久しぶりに特権を発動し、国会とマーレル市の一部の行政機能を停止させ、レックスの帰りを待つ事にしたのである。
強引とも独断ともとれる王后シエラの行動に、多くのマーレル貴族、そして、市民達から反発が出た。側近達は、シエラを心配して、もう少し妥協するよう忠告する。だが、シエラは夫を信じ、待つ事にした。
そして夜、ライアスがシエラの寝室に現れた。
「レックスは、君のした事をすごく心配しているよ。だが、戦争をやめるつもりはないから、よくやってくれたと感謝もしているんだ。あと、数日したら、紅竜でマーレルにもどる予定でいる。いつでも国会が開催できるようにしていてくれ。」
「わかったわ。けど、兄様、ほとんど休んでないんじゃない。兄様の力が弱く感じるわ。」
「帝国から撤退するさい、呪詛の霧にやられてね。まだ、回復してないんだ。あの霧、戦闘士気を低下させる呪いがこめられていた。そのせいかもしれないが、軍でも撤退するかどうか、もめているんだよ。特にロイドがひどくてね。」
シエラは、びっくりした。あの強気のロイドがそうなるなんて。ライアスは、
「レックスは、ロイドを説得できなかったら、ロイドをマーレルに帰し、将軍の入れ替えをするつもりでいる。それで、事態を沈静化するつもりでいるんだ。」
「レックスはどうして、バテントスにこだわるの。たしかに、ロクでもない国だけどもさ。けど、私達他国人が、そこまでする必要はないと思うわ。海側の小王国ともう一つの王国を解放し同盟を結び、バテントスとの国境沿いの公国をエイシアに併合したんでしょ。防衛線は張られたわけだし、これ以上はもういいと思うのよ。」
「ナギ族を中心とする諸部族が、こっちが撤退要請を出したにもかかわらず、戦争継続をして壊滅的な被害を受けたんだよ。小さな戦いに勝利した宴の最中を狙われたんだ。こっちが、寝込みを襲われたのと同じようにね。なのに、ナギ族は、戦争に負けたのは、こったのせいだと言ってきた。撤退要請を出したにもかかわらずだ。同盟を破棄するともね。」
「それって、逆恨みじゃない。ラベナ族とはどうなのよ。ラベナ族は、ナギ族と仲いいはずよ。ラベナ族も、そう言ってるの？」
「いや、ラベナ族はちゃんと撤退したよ。ラベナ族に従う部族とともにね。ラベナ族は、レックスと個人的に仲いいしね。東側はね、ラベナ族とナギ族を頂点として、それぞれに従う部族連で構成させているんだ。あの二つの部族が仲がよかったのも、必要に応じてだったんだよ。でないと、争いばかりが起こるからね。」
「それが、今回の事でくずれたと言うの？」
ライアスは、ああと言った。
「今、カリス族の領地をめぐり、ラベナ族とナギ族で争いが起きようとしているんだ。下手すれば、解放した国二つと併合した公国にも被害が及びかねない状況になってるんだよ。
たしかに防衛線は張られたが、領土は獲得したあとの維持が問題だ。それに、この戦いは一度始めたら、決着がつくまで止められない。東側の動きも問題だが、それよりも問題なのはバテントスだ。奪われた土地を取りもどそうとする。
そして、次はまちがいなく、エイシアへとやってくる。そうなる前に、レックスは決着をつけるつもりでいるんだ。」
「でも、どうやって。被害はそうとうのものだったんでしょ。東側もダメだし、イリアも自国で手一杯。エイシア軍だけじゃあ、勝ち目は無いわ。」
「そのために、レックスは併合した国をかためようとしている。レックスは、マーレルには帰らない。時折、紅竜でもどってくるけど、ずっと大陸にいるつもりでいる。」
シエラは、息をのんだ。
「そんな、帰ってこない。いつまでいるつもりなの。もう、ずっと帰ってこないつもりなの。」
「エルを帰すよ。レックスがいないあいだ、エルが実質国王となる。シエラ、補佐をたのむ。ぼくは、レックスのそばにいるから。」
シエラは、すわっていたイスから立ち上がった。そして、ライアスにつめよる。
「私が行くわ。エルが帰り次第、私が行く。兄様は、エルの補佐をして。私よりも、兄様の方が適任だわ。いつも、兄様がレックスといっしょだったけど、今回は、私にやらせて。お願い。」
「君は気持ちはわかるよ。けど、あそこは、マーレルのように快適ではない。バテントスに荒らされて、町や村が破壊され、農場とか工場以外、ロクな施設は無いんだ。生活する場所だって、ひどいものだ。おまけに、人々の心もすさんでいるし、エイシアに併合されても、バテントスと同じだと考えている者が多い。おまけに、バテントスを常に警戒し続けなきゃならないしね。」
「昔にもどったと考えればいいじゃない。馬車で生活していた時と同じようにね。もともと、私達は何もかも失った状態からスタートしたのよ。私は、炊事でも洗濯でも、畑仕事でもなんでもするつもりよ。それくらい、できるわ。」
シエラの言葉に迷いは無かった。ライアスは、シエラを少し見つめたあと、わかったと言う。シエラは、
「じゃ、エルが帰り次第、兄様と交代ね。エルには、できるだけ早く帰ってくるよう言って。マルーがもう、もちそうにないの。」
「そこまで、ひどいのか。」
シエラは、うなずいた。
「数日前から、急に弱ってしまって眠ってばかりいるの。たぶん、エルを待っているんだと思う。兄様、会ってみる？ 兄様だったら、眠っているマルーの心がわかると思うの。」
ライアスは、わかったと言った。シエラとともに離宮へと向かう。マルーが眠っている部屋には、ルナがきていた。
