千年王国ものがたりエイシア創記

第七章、遥かなる大地

五、初恋（1）

　最初の目的地、ラベナ族の領地に入ったのは、大陸に到着し、ひと月がすぎてからだった。予定より半月遅れだった。ここまで遅れた理由は、クリストンからの情報が正確でなかったことが大きい。

　安全だったはずのルートが安全でなかったり、ルート上にある部族が内乱状態だったりと、何度も進路変更を余儀(よぎ)なくされ、そのつど、正確な情報を把握(はあく)しつつ、慎重に旅を続けなけばならなかったからだ。

　ラベナ族の最初の町に入った時、宿でエルが寝たあとエッジが現れ、レックスとライアスに、そのことで驚くべき話をした。

「今のクリストン情報部は、シゼレが直接、しきっているんだ。サイモンのボスは、老後をすごす訓練所ではなくて、ケラータの方にある自前の領地に引っ込まされている。すっかり、ボケちまって、もう昔の面影(おもかげ)はない。勲章(くんしょう)やりたいって？　ムダムダ、おれのことも忘れちまってるくらいだ。」

　ライアスは、

「その話、いつからだ？　シゼレが情報部をしきってるって、ほんとか。」

　エッジは、

「なんだ、お前さん、知らなかったのか。もう、二年も前だ。」

　レックスは、あぜんとしているライアスの顔を見つめた。

「お前、ほんとにシゼレとロクな話、しなくなってたんだな。必要最低限以外のことは、なんにも話すことも、きくこともしなかったみたいだな。」

　エッジは、

「クリストンからの情報が、あやしくなりはじめた時期も、そのころだ。サイモンも急におかしくなり始めて、引退せざるをえなくなったんだ。毒を盛られた可能性も否定できない。ライアス、お前、前に毒の研究してたろ。その中に、頭をやる薬とかなかったか。」

　ライアスは、

「あの研究所にあるノート類は、ドーリア公の死後、すべて焼きはらったはずだ。残ってるはずがない。」

　エッジは、

「あったんだな、そんな薬。だれかが、コピーを取ってたんだよ。それが、シゼレの手にわたったんだ。」

　レックスは、

「おいおい、シゼレのしわざだと決め付けることもないだろ。年とれば、いきなり、そうなることもあるはずだ。」

　エッジは、

「頭を使い続けている人間はな、病気にでもならない限り、ああは、なりにくいんだよ。サイモンも、ぎりぎりまで難しい情報を処理してたんだ。それが、いきなりなったんだぜ。そして、数日もしないうちに、オムツをして、介護が必要になったんだ。だれがどうみても、そう考えざるをえないんだよ。」

　ライアスは、

「あのシゼレが。ぼくを人殺しと、ののしったシゼレが、そんなことをするなんて。そんな。」

　レックスは、

「しっかりしろ、ライアス。まだ、そうだと決まったわけじゃあない。そうだ、イリアが終わったら、やっぱりサイモンに勲章やろう。シゼレを代理として、マーレルに呼べばいいじゃないか。そのとき、本人を問いただしてみればいい。」

　エッジは、

「ともあれ、これだけ大陸情報がまちがっているんだ。そろそろ、クリストンとの連携(れんけい)も、考える時期にさしかかっている。おれも、バテントスが片付いたら、現場から足を洗うつもりでいるんだ。ティムと二人で、マーレル情報部を、クリストンと同程度まで引き上げてみせる。」

　レックスは、

「おれ達が、こっちにいるのは、クリストンはすでにつかんでいるはずだ。ダリウスにも、かなりの数、クリストンから入ってきているはずだしな。」

　エッジは、

「シゼレが何を考えているか、おれにもわからん。たが、あいつは妹のシエラだけは、いつも気にかけている。少なくとも、シエラが悲しむようなマネはしないはずだ。」

　そしてエッジは、ライアスに向かい、

「ライアス、昔のお前だったら、この話をきいたら、だまっちゃいなかったはずだ。すぐにでも、サラサへすっとんでったろうな。今のお前は、きらいじゃないぜ。けど、今のお前じゃ、これから起きるバテントスとの戦いには勝てない。

　だから、おれからの忠告だ。これは、お前さんを思って言うことだ。すぐにイリア女と手を切れ。お前が好きになる相手は、たった一人だけのはずだ。今のお前では、国を売ってるのとなんら変わらない。」

「ぼくは、そんなことはしていない。おたがい、相手の国には、いっさいの不干渉(ふかんしょう)で交際してるんだ。」

「くだらないルールだ。なら、お前にきく。イリア王を殺せと命令されて、したがうことができるか。昔のお前だったら、必要があれば、どんな手をつかってもやったはずだ。今はできないだろう。好きな女を苦しめることになるしな。だから、国を売ってると言ったんだよ。」

　たまりかねたレックスが、口をはさんだ。

「エッジ、もういい加減にしろ。おれが交際を認めてるんだ。これ以上、ライアスを苦しめるんなら、すぐに出て行け。」

　エッジは、ため息をついた。

「まるで親だな、お前。だいたいな、レックス、お前が甘やかしたから、こうなったんだよ。とにかく、今のライアスじゃあ、使いものにならん。だから、シゼレもつけあがるんだよ。なんにも怖(こわ)くないしな。じゃあ、おれは行くぜ。何か見つけたら、またくるから。」

　エッジは、行ってしまった。ライアスは、ショックを受けている。レックスは、

「気にするな。お前は、お前のままでいいんだよ。無理に昔にもどる必要はない。」

　ライアスは、悲しげに笑った。そして、

「ぼくに対して、あんなに怒ったエッジは、はじめてだ。目がさめたよ。それに、クリスとは、いずれ別れなきゃならないのはわかってたしね。」

「そこまで考えることはない。好きなんだろ、クリスが。」

　ライアスは、首をふった。

「大切なものを失ってまで、付き合うつもりはない。このまま、ズルズル交際を続けていたらたぶん、エッジの言うとおりになってしまう。だから、終わりにする。今度、イリアで会ったら、クリスにきちんと話す。それに、肉体のないぼくと付き合ってたって、クリスは幸せにはなれないしね。」

「ほんとにそれでいいのか。」

「ああ、それでいい。もう、決めたから。」

　馬車は、ガタゴトと、のんびりと田舎(いなか)道を進んでいた。ラベナ族の領地は広い。大きさ的には、ゼルムとカイルをあわせたほどになるだろう。レックスは、御者席で退屈している息子の顔を見た。

「ずいぶん、日焼けしたな。陽射しはエイシアに比べて、強くはないんだがな。」

「父ちゃんも真っ黒だよ。なんかもう、国王様じゃないみたいだ。」

「そうか。そりゃうれしいな。運び屋やってた時は、もっと日焼けしてたんだぞ。冬になっても、白くならないくらいにな。母ちゃんも、それで、おれに惚れたんだよ。貴族には、真っ黒に日焼けしている男なんていないしな。」

「父ちゃん、お母さん、恋しいんじゃないの？　何かって言うと、そればっかりじゃない。夜、さみしいんだろ。だから、ぼくといっしょに寝てばかりなんだろ。」

　レックスは、赤くなった。

「だからって、帰るつもりはないぞ。やっと、ラベナ族に領地に入ったばかりだしな。」

「ライアス兄ちゃんに、もう一人のお母さんになってもらったら？　そろそろ、父ちゃんと寝るのも、うざったくなってきたし、父ちゃんは、やたら汗臭いしさ。」

「親に向かって、うざったいはよけいだ。それに、夏だから汗臭いのは当然だ。旅してるのに、しょっちゅうフロなんかに入れるはずないだろ。お前も、けっこう汗臭いぞ。わかってんのか。」

　エルは、クンクンと体のにおいをかいだ。

「旅って、こんなにフケツになるなんて、予想もしなかったよ。荷馬車って、ホコリっぽいしさ。」

「これが、ふつうなの。今までが、ゼータクだったんだよ。死んだ父さんなんか、もっとひどかったぞ。フロがきらいで、おまけに汚いかっこうしてて、たまったもんじゃなかった。父さんに比べたら、おれなんか、ぜんぜんマシ。気にすることじゃない。」

「どこが。父ちゃんも、じゅうぶん汚いよ。ズボンなんか泥だらけだしさ。」

「そういうお前も、スカート汚いぞ。平気で土の上にすわったりするからだ。エル、マーレルからの仕送(しおく)りもとどいたことだし、今夜は少し上等な宿にとまろう。フロ付きのな。」

「やっぱり、気にしてるんじゃないか。それよりもさあ、父ちゃん。女の人ってさ、そんなにいいもんなのかな。大きくなると、みんな結婚してるしさ。」

「そりゃ、いいもんに決まってるじゃないか。抱きしめるとこう、フワッとしてな。なんか、たまらなくなってくるし。お前、マルー抱きしめたことあるだろ。抱いていて、そういう気分にならなかったか。」

　エルは、ため息をついた。

「特に意識したことないよ。ルナ姉ちゃんとおんなじかな。マルーの話はよしてよ。あんまり、考えたくないな。」

「お前のほうから、きいてきたじゃないか。マルーのことだと思ったよ。あれ？」

　道の途中で、だれかがしゃがんでいる。レックスは馬車をとめて、声をかけた。初老の男が、苦しそうにうずくまっていた。

「きゅ、きゅうに腹がさしこんでしまって。いたた、いた。すまないが、この先に行くのでしたら、馬車に乗せてってもらえませんか。家は、すぐなので。」

　レックスは、老人をかかえ荷台に乗せた。ライアスが、すぐに老人の治療をする。まもなく、さしこみはおさまった。老人は、

「いや、なんだか急によくなりました。おかげでたすかりました。」

　老人には、ライアスは見えない。レックスは、

「家はもうすぐか。」

「はい、この先の大きな農家です。わしは、この辺りの地主でしてな。小作(こさく)の家で物忌(ものい)みがあって、出かけて帰ってきた矢先(やさき)だったのです。死人に連れて行かれるかと思いましたわ。」

「地主なら、供くらいいっしょに連れて行けよ。家族とかいないのか。」

「娘と孫が一人います。地主と言っても、家族だけで暮らしていますし、供なんて連れて歩けるほどの身分ではございませんよ。あ、見えてきました。」

　たしかに大きな農家だった。が、地主と言って、いばれるほどの家ではない。家の前では、三十半ばくらいの女が家のまわりを片付けていた。

「お父さん、どうしたの。その方たちは？」

　老人は訳を話した。女は、

「それでしたら、今夜はうちにお泊まりください。おフロもご用意しますから。遠慮(えんりょ)はいりませんよ。父は、旅人をもてなすのが好きな性分(しょうぶん)でしてね。さ、どうぞ。お嬢さんも遠慮なさらないで。今夜は、腕によりをかけますから。」

　レックスには、とりたてて断(ことわ)る理由はない。女は荷台につまれた洗濯物を見た。

「これは、洗っておきますね。まだ、昼前ですし、夕方には乾(かわ)くと思います。ユリア、ユリア、ちょっといらっしゃい。」

　母屋(おもや)から、エルより少しだけ年上っぽい女の子が出てきた。老人は、

「孫のユリアです。ユリア、ごあいさつしなさい。」

　ユリアと紹介された女の子は、チョコンとあいさつをした。そして、レックスの後ろにいるエルを見つめた。エルは、

「ぼく、私、フラムって言います。よろしく、ユリアさん。」

「よろしくね、フラムさん。ね、こっちきて。今、ケーキ作ってるの。いっしょに作ろう。」

　ユリアは、とまどうエルをひっぱり、母屋に入ってしまった。レックスは、洗濯物を荷台からとりだし、女、メルーザさんといっしょにゴシゴシ洗う。そのかん、話をきいた。

「私は、この家の一人娘です。それで、ユリアが、ただ一人のこの家の跡取りなんです。あと、二、三年したら、婿となる人をさがさなきゃいけないって、父がはりきってるんです。」

「あの、失礼だと思うんですけど、メルーザさんのご主人は？」

　メルーザは、洗濯の手を止めた。

「私、早くに主人を亡くして、それからずっと一人だったんです。ユリアは、そのあと、一年くらい付き合ってた人とのあいだにできた娘なんです。」

「その人って、今は？」

「さあ、どこにいるのやら。もう、会うことはできないと言われて、それっきり。妊娠したことは、言わずじまいになってしまいましたわ。」

「なんか、無責任な話だな。人に子供産ませといて、それっきりなんて。どこのだれかくらい、おぼえてませんか。おれ、旅をしているので、どこかで会ったら、娘さんのことつたえられるかもしれません。」

　メルーザは、空を見上げた。

「それが、さっぱり。私が知ってる名前もたぶん、偽名だと思うんです。歳は、あの時は四十後半くらいに思えましたから、今じゃあ、きっとおじいさんですよね。父が、旅人が好きだったから、ここへ何度か泊めたんです。私もさみしかったし、その方も奥様を亡くされていて、私が、奥様に似ていると言われたから、つい。バカな話ですよね。」

「どんな男だったんですか。」

「どんなって、すごく切れるような方でしたよ。異国人だったのはたしかです。何か秘密の仕事をしているみたいで、ほら、バテントスがエイシアって国に攻めていった時、同盟が結ばれたでしょ。私、それにかかわってた人じゃないかって考えているんです。」

　洗濯をしていたレックスの手がとまった。ライアスがささやく。

（サイモンだよ、まちがいない。この女の思考に出てきた男を調べたんだ。ユリアは、サイモンの娘だよ。どうする？）