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邂逅

『前方二百。小型反応、複数』

「止まれ」

　即座に停止。もう誰も慌てない。

　草むらの向こうから現れたのは、犬に似た魔物だった。

　いや、犬というより──骨格が剥き出しの狼、と言った方が近い。毛は薄く、皮膚の下で筋肉が不自然に盛り上がっている。さっきの奴に似ているが

「脚、速そうだな」

「牙が長い。噛みつき特化だ」

　誰かが呟く。

　感情は混じらない。評価だけが飛ぶ。

「距離百五十。寄せるな。散らす」

　MINIMIが短く吠えた。

　数秒。

　倒れた個体、逃げる個体。

　終わりだ。

　車列が再始動する。

　だが、すぐ次が来る。

『右斜面、動きあり！』

　今度は、背の低い人型だった。

　人間の子供ほどの背丈。腕が異様に長く、背中が丸まっている。顔は見えない。布の切れ端のようなものを纏っているが、装備と言えるほどのものじゃない。

「……また人型か？」

　一瞬、空気が張りつめる。

　だが、誰も止まらない。

「武器なし。接近意図あり。撃て」

　躊躇はなかった。

　小銃の連射。

　人型は倒れ、動かなくなる。

　静かだ。

　あまりにも、あっさりしている。

「……今の、何だったんだ」

「人じゃないのは確かだが……」

　ゼインが、遅れて口を開いた。

「《スクラ》ですね」

「名前があるのか」

「あります。下級の中でも最下層。集団で人を襲いますが、単体では脅威にならない」

　そう言い切る声に、迷いはなかった。

　だが、その直後、彼は付け加えた。

「ただし……」

「ただし？」

「本来、街道近くには出ません」

　嫌な感覚が、また一段積もる。

　昼食を摂ってからも、同じような戦闘が続いた。

　四足の小型。這い回る虫のようなもの。羽音だけで姿を見せない個体。

　どれも、撃てば止まる。

　撃たなければ近づいてくる。

　消耗は少ない。

　弾も減らない。

　それが、逆に不安を煽った。

「敵が弱いんじゃない」

　誰かが言った。

「俺たちが、深く入りすぎてる」

　夕方、遠くに人影が見えた。

　車列が自然と減速する。

「止まれ。武器下げろ。照準は維持」

　簡易で築かれた砦のような施設。その柵の内側に、人影。

　鎧。杖。布装束。

「……魔導師団か？」

「可能性高いな」

　ゼインが、静かに言った。

「この辺りは、王都直轄ではありませんが、街道警備の魔導師が巡回します」

「敵対の可能性は」

「低いと思われます。ただ……」

「ただ？」

「彼らは、貴方がたを“理解できない存在”です」

　それは、こちらも同じだった。

　車両から降り、武器を下げた状態で接近する。

　ゼインを前に立たせ、俺は半歩後ろに立つ。

　柵の向こうから、男が出てきた。

　二十代後半。青いローブ。胸に王都紋章。

「……近衛騎士団？」

「そうだ」

　ゼインが応じる。

「こちらは、王都より派遣された協力部隊だ」

　魔導師の視線が、俺たちの装備に向く。

　銃。車両。通信機。

「……聞き及んでおります」

　言葉を選ぶような口調だった。

「異界の兵、ですね」

「ああ」

　否定はしない。

　沈黙。

　魔導師は、ちらりと周囲を見た。

「最近、この街道では魔物の動きが妙です」

「どのように」

「群れが、無駄に突っ込んでこない。観察しているような……」

　俺とゼインの視線が、一瞬だけ交差する。

「同感だ」

　俺は言った。

「こちらも、同じ印象を受けている」

　魔導師は、わずかに目を見開いた。

「……やはり」

　情報交換は短時間で終えた。

　敵対なし。協力も、まだ限定的。

「冒険者たちは？」

「街にいます。腕の立つ者も」

「分かった」

　別れ際、魔導師が言った。

「忠告します」

「なんだ」

「魔物に、理屈は通じません。降伏の真似をする者もいますが……」

「……裏切る、と」

「はい」

　俺は、頷いた。

「覚えておく」

　車列が再び動き出す。もう日暮れが近いので、野営地へ戻る。

　隊内は、より静かになった。

　銃を持つ手が、自然と締まる。

（この世界の“戦争”は、俺たちの知っているそれと、似ていて、違う）

　今日は、血は流れていない。

　だが、張り詰めた糸は、確実に細くなっている。

　切れるのは、いつだ。

　それを考えながら、俺は前方を睨み続けていた。