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違和感

　俺は車両の影で地図を広げながら、指で現在地をなぞっていた。王都から北に、街道を約1日進んだ地点。黒の森と呼ばれるこの一帯は、地図上ではただの濃い緑で塗りつぶされているが、実際には王国側が「管理を諦めた領域」だ。

　──スタンピード。

　王様から聞いたその言葉を、頭の中で反芻する。

　魔物が異常発生し、群れを成して森の外へ溢れ出す現象。原因は不明、周期も不定。王国では「災厄」として扱われ、発生すれば騎士団と冒険者、時には国家の主力である魔導師団が動員される。

　だが、今回はそれだけではない。

「ここから先は、王国としても詳細な記録がありません。魔物の種類も多岐にわたります」

「聞いてる。ゴブリン、オーク、コボルト……」

「ええ。いわゆる“低位魔物”ですね。集団行動を取る知能を持つものたちです」

　俺はその言い方に、少しだけ引っかかりを覚えた。

「低位、ってことは……上もいるんだな」

「当然です」

　ゼインは即答した。

「オーガ、トロル、ワイバーン。さらに森の奥では、アンデッドや魔獣、場合によっては──」

　言葉が一瞬、途切れる。

「……ドラゴン」

　人型と同じく、知能を持った魔物。ワイバーンの上位種で、空を飛ぶ上に攻撃力・防御力も尋常じゃない。まさに「生きる災害」だそうだ。

　俺は地図を畳み、立ち上がった。

「つまり、想定より厄介ってわけだ」

「そうなります」

　ゼインは苦笑したが、その表情はどこか安心しているようにも見えた。

「ですが、あなた方が来てくれた」

「……過大評価だ」

「いいえ。我々も、あなた方の装備を見て動揺しています」

　ゼインは少し言葉を選びながら続けた。

「魔法を使わず、詠唱もせず、それでいてあの威力。正直に言えば……恐ろしいです」

　恐ろしい、か。

　俺は遠くで整備を続ける隊員たちを見た。

　銃を点検し、弾倉を揃え、車両の足回りを確認する。いつも通りの光景だ。

「俺たちも怖いさ」

　ぽつりと漏らすと、ゼインがこちらを見る。

「未知の土地、未知の敵。魔法も通じない世界だ。怖くならないほうがおかしい」

　それでも進む。

　自衛隊だからだ。

　その時、森の方角から、低く不快な鳴き声が響いた。

　獣とも人ともつかない、複数の声。

　隊員の一人がこちらを見る。

「隊長、前触れですかね」

「ああ」

　俺は頷き、無線を取った。

「全隊、警戒態勢。索敵ドローン上げろ。まだ撃つな、様子を見る」

　進軍再開から、三時間。

　車列は間隔を広めに取り、低速で北へ進んでいた。

　馬車道はとっくに途切れ、今は森を切り開いただけの獣道だ。装輪車のサスペンションが細かく軋む。

　上空では、小型ドローンが静かに旋回している。

　可視光と赤外線、二系統。高度は三十メートル。森の上をなぞるように飛ばしている。

『ドローン1号機、異常なし。熱源、野生動物レベルのみ』

「了解。航続を維持しろ」

　俺は無線機を下げ、地図に目を落とした。

　地形、問題なし。遮蔽物が多く、奇襲には向かないが、逆にこちらの視界も制限される。それにしてもこの手書きの地図は大雑把すぎるな。

（……静かすぎる）

　昨日と同じ感覚だ。

　違うのは、隊の空気。

　誰もが安全装置に指を掛けている。

　もう、迷いはない。

『熱源、複数。距離、六百。進路正面、やや右』

　ドローン操縦員の声が、少しだけ硬くなる。

「規模は」

『小型です。数、二十前後。散開してます』

　低ランク魔物。

　昨日までなら「害獣」と呼んでいた存在だ。

「車列停止。各車、戦闘配置」

　即断。

　ブレーキ音が連なり、車列が止まる。

「第1・第2班、下車。第3班、車上支援。機関銃、扇陣で警戒」

「了解！」

　隊員たちが素早く展開する。

　動きに無駄がない。昨日の夜を越えて、確実に変わっていた。

　ゼインたち近衛騎士は、車両の陰で待機させた。

「ゼイン、まだ出るな。今回は様子を見る」

「承知しました」

　ドローン映像が、タブレットに映る。

　犬に似た魔物。毛並みは硬く、牙が異様に長い。

「……数、多いな」

　隣で、分隊長が呟く。

「群れ行動だな。統率は……ない、はずだが」

　その瞬間。

『動きます！　一斉に接近！』

「全員、射撃用意。まだ撃つな」

　魔物たちは、まるで合図でもあったかのように、同時に森から飛び出してきた。

　一直線ではない。左右に散り、こちらの正面火力を避けるような動き。

（……避けてる？）

　嫌な感覚が背筋を走る。

「距離三百！」

「二百五十！」

「撃て！」

　命令と同時に、銃声が炸裂した。

　5.56ミリの弾幕が、魔物を次々と叩き倒す。

　即死。あるいは転倒。

　だが──

「まだ来るぞ！」

「数、減ってません！」

　倒れているはずの個体の影から、別の魔物が飛び出す。

　死体を盾にしている。偶然にしては、出来すぎている。

「機関銃、前方集中！」

　12.7ミリが唸り、地面ごと魔物を削り取る。

　ようやく、群れが崩れ始めた。

　生き残った個体が散開し、森へ逃げていく。

「追うな！　撃破確認のみ！」

　数分後、静寂が戻った。

　被害、なし。

　怪我人もいない。

　だが、誰も気を抜かなかった。

「……なあ、隊長」

　若い隊員が、死体を見下ろしながら言った。

「コイツら、俺たちの射線、分かってましたよね」

「……ああ」

　否定できない。

　ただの低クラス魔物にしては、動きがいい。統率はないが、学習しているように見えた。

　ゼインが、死体を見て眉をひそめる。

「この種は、本来ここまで賢くありません」

「断言できるか」

「はい。記録にあります。数で押すだけの存在です」

　俺は、頷いた。

「……違和感は、気のせいじゃないな」

　ドローンを回収し、再び進軍を開始する。

　隊員たちは、無言だった。

（魔物は、俺たちを見ている）

　そう思った瞬間、寒気がした。

　ただの害獣駆除ではない。

　だが、まだ入口だ。

　この世界の本気は──

　まだ、顔を見せていない。

あーまた書きすぎた