神に感謝を

第7話 黒粉の匂い

本話もお時間のあるときにゆっくり読んでいただければ幸いです。

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朝の鐘は、二度で止まった。

　いつもなら三度鳴って、街の空気が祈りの言葉で満たされる。

　けれど今日は途中で切れた。まるで祈りそのものが息を詰まらせたように。

　リリア・セインは窓を開け、冷たい風を吸い込んだ。

　昨夜の眠りは浅い。夢の中でも剣を抜いていた気がする。

　机の上には、あの小さな手袋。墓に返そうと思いながら、まだ置いたままだ。

　指先で布を撫で、剣帯を締め直し、扉を出る。

　聖騎士団の会議室は、朝からざわめいていた。

　紙の擦れる音、鎧の軋む音、そして焦げた油の匂い。

　卓の中央に広げられた地図には、赤い印がいくつも打たれている。

　ラングの他にも、小さな村が相次いで襲撃を受けていた。

「被害の報告を」

　ヴェイル隊長の低い声が響く。

　副官が報告書を読み上げた。

　内容はどれも似ていた。夜の襲撃、破壊された聖堂、黒い粉の痕跡。

　そして、生き残りはわずか。

「黒衣の男の仕業と断定するのは早計ですが、共通点が多すぎます」

　副官の声に、リリアの拳が自然と固くなった。

　あの黒い外套。あの笑い。あの血の匂い。

　思い出すだけで胸の奥が焼ける。

「もう一つ問題がある」

　ヴェイルは地図の端を指で叩いた。

　「魔獣の目撃が増えている。北路沿いを中心にだ」

「魔獣……？」

　エレナが眉をひそめる。

　「まさか、黒衣と関係が？」

「断定はできん。ただ、妙だ。これほど短期間に数が増えるのは記録にない」

　魔獣。

　人でも獣でもない影。

　リリアはまだ一度しか見たことがない。

　森の奥で偶然遭遇したとき、そいつはただじっと座っていた。

　動かず、息もしていないようだった。

　けれど近づこうとした瞬間、空気が裂けて咆哮が響いた。

　あれは祈りの声を壊す音だった。

「第一班は北路へ向かう。私とリリア、エレナが同行だ」

　ヴェイルの命令に、二人は同時に頷いた。

　出発の前に、リリアは孤児院へ立ち寄った。

　墓地の土は柔らかく、朝露で冷たい。

　手袋を埋め、土を戻し、掌でならす。

　「ミナ……ごめん」

　それだけ言うと、もう言葉が出なかった。

　＊＊＊

　北路はまだ春の匂いが残っていた。

　風は冷たいのに、草の色は明るい。

　丘を越え、小さな村を二つ通り過ぎたが、どちらも平穏だった。

　麦の匂いとパンの焼ける香りが混じる。

　日常。

　それは神の奇跡なのだと、リリアは思う。

　壊れずに残るものがあるというだけで、人は救われる。

　昼を過ぎた頃、先行の斥候が戻ってきた。

　「隊長、前方で荷馬車が倒れてます。御者は軽傷、荷が荒らされています」

「賊か？」

「……黒い粉がありました」

　ヴェイルの眉がわずかに動く。

　「案内しろ」

　現場には、横倒しになった馬車。

　破れた麻袋と散乱した瓶。

　御者は腕を吊って座り込んでいた。

　顔色は悪いが、意識はある。

「黒い外套を見た」と彼は言った。

「森の影から出てきて、いきなり荷をひっくり返した。刃は見えなかったが……あれは人じゃなかった」

「何を持っていった？」

「瓶だ。軽いガラス瓶。粉の入った袋も……匂いが鼻を焼くような……」

　リリアはしゃがみ込み、地面の粉を指先ですくった。

　黒紫の粒子が光に反射して鈍く光る。

　匂いは、あの夜の聖堂と同じ。

　「黒粉（こくこ）」――麻薬と噂されるものだ。

　ヴェイルが命じた。

　「森を調べる。奴は近い」

　森に入ると、空気が変わった。

　音が少ない。鳥の声が途切れ、風の音だけが耳に残る。

　倒木の影に瓶の欠片。歯型のついたコルク。

　リリアは拳を握った。

　（ここにいた）

　その時だった。

　斥候の短い叫び声。

　次の瞬間、土を擦るような低い音。

　ヴェイルが前に出る。

　開けた場所。

　そこに、何かがいた。

　灰色の皮膜に包まれた細い体。

　四足のようで、腕のようでもある。

　動かず、ただ風に揺れていた。

　目はない。だが、こちらを「見ている」ような圧があった。

「……魔獣だ」

　ヴェイルが呟く。

　リリアは思わず剣を抜いた。

　けれど、魔獣は動かない。

　息をしているようにも見えない。

　風の中で、ただ灰色の布のように揺れている。

「おとなしいな……」

　エレナが囁く。

　ヴェイルは慎重に周囲を観察しながら言った。

　「この距離なら襲ってくるはずだ。……様子がおかしい」

　リリアは一歩前へ出た。

　その瞬間――空気の温度が変わった。

　胸の奥で、何かがざわめく。

　次の瞬間、魔獣の体表がびくりと震えた。

「来るぞ！」

　ヴェイルの声が響く。

　灰色の体が跳ね上がり、咆哮が森を切り裂いた。

　風が逆流し、木の葉が舞う。

　その咆哮は耳で聞くより、骨の奥で感じる。

　痛みではなく、圧。

　リリアは剣を構えた。

　魔獣が突っ込んでくる。

　動きは速いが、乱暴だった。

　刃を払うと、灰色の肉が裂け、粘液が飛ぶ。

　匂いは鉄ではない。古い薬の匂いに似ていた。

　「エレナ、右！」

　「了解！」

　二人の剣が交差し、魔獣の足が砕けた。

　それでも魔獣は動く。

　爪が地面を掴み、再び跳びかかろうとしたそのとき、

　――別の音が混じった。

　草を踏む音。軽い、けれど鋭い。

　黒い外套の影が、木々の間をすり抜けて現れた。

　リリアの呼吸が止まる。

「黒衣……！」

　彼は魔獣とリリアたちの間に歩み出る。

　剣は抜いていない。

　ただ、右手を軽く上げ、何かを口に含んだ。

　コルクの破片。黒い粉。

　――麻薬。

　男は笑った。

　笑って、頭を軽く叩く。

　目は見えない。フードの奥で光が揺れるだけ。

　魔獣が咆哮した。

　けれど、その声は途中で止まる。

　黒衣の男の一歩で、空気が変わった。

　あれほど暴れていた魔獣が、突然動かなくなったのだ。

「な……」

　エレナの声が震えた。

　男はゆっくり魔獣に近づき、指先で額を撫でた。

　まるで眠る子をなだめるように。

　そして――何のためらいもなく刃を振り下ろした。

　灰色の体が裂け、音もなく崩れる。

　男は血を浴びることもなく、ただ静かに立っていた。

　リリアは叫んだ。

「やめろ！！」

　男は振り返らない。

　剣を鞘に戻し、頭をまた叩く。

　「……うるさい」

　それだけ言って、森の奥へ歩き出した。

　追おうとしたリリアの腕を、ヴェイルが掴んだ。

　「今は駄目だ。あいつ、何かおかしい」

　リリアは振り払おうとしたが、足が動かなかった。

　魔獣の残骸の中から、かすかな声が聞こえた気がした。

　風のせいかもしれない。

　けれど、それは確かに「助けて」と言ったように思えた。

　リリアはその場に膝をついた。

　黒い粉の匂いが鼻を刺す。

　頭の奥で、何かがぐらぐらと揺れる。

（この男はいったい……何者なの？）

　森の中に、黒衣の影が消えていく。

　その背を追いかけたいのに、足が動かない。

　手の中の剣が重い。

　血ではない。罪の重さのようだった。

　ヴェイルが静かに言った。

　「戻るぞ。……今は、情報を整理する」

　リリアは頷いた。

　けれど心の中では、何度も同じ言葉を繰り返していた。

　――次は、逃がさない。

　森を出ると、風の匂いが変わっていた。

　草の香りに、わずかに黒粉の苦味が混じる。

　遠くで、鐘が三度鳴った。

　今日は止まらなかった。

　けれど、その響きはなぜか、不吉なほど美しかった。

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