神に感謝を

第5話 血と祈りの境界

本話もお時間のあるときにゆっくり読んでいただければ幸いです。

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光が戻らないまま、三日が経った。

　聖都リオラは曇りに覆われ、いつもの祈りの声も、どこか沈んでいる。

　孤児院の門には黒布がかけられ、扉の前には白い花が山のように積まれていた。

　リリア・セインは膝をつき、冷たい地面に指を押し当てた。

　その下に、ミナが眠っている。

　昨日までは「神に選ばれた子」と呼ばれ、祝福されていた少女。

　いまは、誰も名前を呼ばない。

　――神に感謝を。

　その言葉を口にする者の声には、もう震えが混じっていた。

「リリア……そろそろ休め」

　ヴェイル隊長の声は低く掠れていた。

　彼もまた、あの“黒衣の男”を見たのだ。

　だが、神に仕える者たちは一様に口を閉ざしている。

　「神の敵が現れた」

　「試練の一つだ」

　「天が見ておられる」

　――どれも祈りの形をしていたが、現実の血を拭う言葉ではなかった。

「……あの男は何者なんですか」

　リリアの声は静かだった。

「わからん。報告では、街道沿いでも同じような被害が出ている。子どもばかりが狙われている」

「子ども……だけ……？」

「ああ。神に近い者ばかり、だそうだ」

　リリアの中で何かが音を立てて崩れた。

　神に近い者。

　祝福の印を持つ者。

　それはつまり――ミナだ。

　彼女は胸に手を当てた。

　あの日、ミナを守れなかった手。

　剣を抜いたのに届かなかった距離。

　目の前で、命が光に変わる瞬間。

　焼きつくように残る。

「……あの男は、どうしてそんなことを……」

「理解しようとするな。あれは悪だ」

　ヴェイルの言葉は鋭く、重かった。

　「悪」――そう言えば、すべてが整理される。

　だがリリアの心は、整理されなかった。

　ミナの胸を貫いた刃。

　それを振るった男の顔。

　血を舐め、笑いながら、何かを必死に押さえていたあの目。

　完全な悪とは思えなかった。

　むしろ、痛みを抱えて狂っていた。

　リリアは立ち上がる。

　墓前に置かれた白い花が、風で小さく揺れた。

「……隊長、私は行きます」

「行く？　どこへ？」

「あの男を探します！」

「リリア！」

　ヴェイルの声を背に、リリアは振り返らなかった。

　孤児院を出ると、街は異様な静けさだった。

　聖都の中央通りを歩く修道士たちは目を伏せ、祈りを口にしている。

　“神に感謝を”――その言葉が、空気を縛りつける鎖のように響いていた。

　リリアの胸の中で、もう一つの声が囁いた。

　――本当に、神は見ているの？

　剣を握る手に、少しだけ力が入る。

　リリアは歩いた。

　門を抜け、街の外へ。

　灰色の雲の下、遠くで雷鳴が響く。

　神の御業と呼ばれた光が、いまは罪の証のように街を照らしている。

＊＊＊

　少ない目撃情報を頼りに夕刻、リリアは郊外の村に着いた。

　かつて巡礼の途中で泊まったことのある小さな村だ。

　しかし、そこにはもう人の気配がなかった。

　祈りの旗は倒れ、扉は半開き、血の跡が道を横切っている。

　風が吹くと、布がちぎれたような音がする。

「……ひどい……」

　地面には、羽根のような白い粉が散らばっていた。

　血と混じって、乾いている。

　まるで、焼けた光の残骸のようだった。

　家の影で、かすかな息の音がした。

　リリアは剣に手をかけ、慎重に覗き込む。

　そこには、小さな男の子が倒れていた。

　顔は土に汚れ、胸のあたりが黒く焦げている。

　生きてはいる――だが、何かが違う。

　瞳が虚ろで、唇が震えていた。

「だ……れか……」

　その声は、まるで別の何かが喉を通しているような、濁った響きだった。

　リリアは膝をつき、手を握った。

「大丈夫、助けるわ」

　少年の喉から、低い声が漏れた。

「……ひ……か……り……」

　次の瞬間、少年の身体が弓なりに反り、口から白い煙を吐き出した。

　光が、身体の内側からこぼれ出る。

　それは“祝福”ではなく、苦痛の光だった。

「っ……！」

　リリアはとっさに後ろへ飛び退く。

　少年の身体が震え、背中から白い羽のような形が現れる。

　しかしそれは羽ではない。骨と皮膚が捻じれ、光が肉を裂いていた。

　悲鳴を上げる暇もなく、少年は崩れ落ちた。

　光が消える。

　静寂。

　その光景の中に、一歩、足音があった。

　黒衣の男。

　リリアの呼吸が止まる。

　男は、前回と同じ外套を着ていた。

　血が乾き、泥がこびりついている。

　刃の先から、黒い煙が滲んでいた。

　それでも、歩くたびに確かな熱を残す。

　「お前……！」

　リリアは剣を抜く。

　だが、男は目を合わせようとしない。

　何かを呟きながら、少年の亡骸に膝をついた。

　「……遅かったか……」

　その声はかすれていて、震えていた。

　リリアは目を見開く。

　その声に、怒りよりも痛みを感じた。

　だがすぐに、刃を構え直す。

「罪を償え……お前が殺した！」

　男は顔を上げた。

　瞳の奥に、狂気と哀しみが同居している。

「……黙れ。お前らが……神が……こいつらを……」

「なにを言って――！」

　雷鳴が割れた。

　同時に、男の身体から紫の光が弾ける。

　空気がねじれる。

　リリアは剣を構え、前へ。

　光と闇がぶつかり合い、砂塵が舞う。

　戦いは、一瞬のようで永遠だった。

　刃と刃がぶつかり、叫びが夜に溶ける。

　リリアの剣が男の頬を裂く。

　男の刃がリリアの腕を掠める。

　血が飛び散り、雨がそれを洗い流す。

　息を切らせ、互いに距離を取る。

　男の瞳は熱に浮かされ、焦点を失っている。

「天使……お前らの神は……」

　その言葉の続きを、雷がかき消した。

　リリアは思った。

　――この男は、狂っている。

　でも、心のどこかでわかってしまった。

　狂っているのは、彼だけではない。

　この世界そのものが、何かに侵されている。

　神の名のもとに、血が流れ、祈りが人を縛る。

　“神に感謝を”と唱えるたびに、誰かが犠牲になる。

　リリアは、震える手で剣を構え直した。

　男は笑った。

　哀しいほどに、人間らしい笑い方だった。

　「……お前も、その光に喰われるぞ」

　その言葉だけを残し、男は闇の中へと消えていった。

　雨が止み、風が静かになる。

　リリアの頬を、一筋の涙が伝う。

　それが雨なのか涙なのか、もうわからなかった。

　空の雲の切れ間から、光が一筋落ちる。

　それは暖かいはずの光なのに、ひどく冷たく感じた。

　――神に感謝を。

　祈りの言葉が、誰の口からも出なかった夜だった。

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