神に感謝を

第4話 黒衣の男

本話もお時間のあるときにゆっくり読んでいただければ幸いです。

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朝から曇りだった。

　聖都リオラの空は、珍しく光を閉じ込めたまま、沈黙している。鐘の音もいつもより重たく、街の空気がゆっくりと動く。

　リリア・セインは聖堂の外階段を下りながら、胸の前で小さく祈った。

　――神に感謝を。

　それはもう反射のような言葉だった。

　祈れば、世界は正しく戻る。いつだってそうだった。

　だが今日は、少しだけ違う。

　胸の奥で、微かにざらつくような音がする。

　昨夜から頭の片隅に残る映像――ミナの首の印。

　あれは昨日よりも、はっきりと光を帯びていた。

　「祝福だよ」とシスターは言った。

　けれど、リリアの中でその言葉が、なぜか冷たく響いた。

　午後、リリアはいつものように孤児院へ向かった。

　通りの人々は祭りの準備で忙しく、色紙と旗を運んでいる。

　神の祝福を讃える歌が、遠くの鐘楼から響く。

　――神は見ておられる。

　――神に感謝を。

　扉を開けると、シスター・メルがいつものように迎えてくれた。

「今日は早いのね、リリア」

「ええ。旗を外に出そうと思って」

「助かるわ。子どもたちは庭にいるの。朝からずっと遊びたがってね」

「神に感謝を」

　庭では、子どもたちが笑っていた。

　ミナが真っ白な紙の花を束ねて走ってくる。

「お姉ちゃん！　見て！　できた！」

「きれい……。本当に白いね」

「うん、光のにおいがするの」

　リリアは笑って受け取る。だが、その花の中心に、ほんのかすかに光る粒を見つけた。

　息をのむ間もなく、風が通り過ぎ、白い花弁が散った。

　ふと空を仰ぐと、雲の切れ間から光が一筋、地面を刺していた。

　その光の中に、ひとりの影が立っていた。

　黒衣の男。

　外套の裾は土で汚れ、肩口には乾いた血。

　顔の半分が髪に隠れ、表情は見えない。

　背中には何本もの紋様が焼き付いたような痕があり、呼吸のたびに黒い煙のようなものが立ちのぼる。

「誰……？」

　リリアが呟いた瞬間、男は歩き出した。

　迷いも、ためらいもない。

　まっすぐに、ミナへ向かって。

　「待って！　ここは子どもたちの――」

　言葉が終わるより先に、空気が震えた。

　男の足元から紫色の光が走り、石畳を焼く。

　何かを飲み込むような熱が広がり、匂いが変わる。鉄の匂い。焦げた血の匂い。

　リリアは剣を抜いた。

「やめなさい！」

　だが男は振り向かない。

　ミナが一歩、後ずさる。

　光の粒が彼女の周りに集まり、髪がふわりと浮く。

「やめて！　その子は――」

　その瞬間。

　黒衣の男が動いた。

　速い。

　リリアの目が追いつくよりも早く、空気が裂け、音が消える。

　ミナの胸に、黒い刃が沈んだ。

　光が砕けた。

　耳鳴りだけが残る。

　世界の色が、薄紙のように剥がれていく。

「……なにを、してるの……？」

　リリアの声は、喉から漏れただけだった。

　男は答えない。

　いや、答えるという行為の形をしていなかった。

　ただ、息を荒げ、喉の奥で笑っていた。

「あぁ……あぁぁ……ッ……ハァ、ははっ……あぁぁあ……」

　笑いとも、泣きともつかない声。

　身体を震わせ、血に濡れた刃を舐める。

　唇の端が切れ、赤黒い線が頬を伝う。

　「貴様……っ！」

　リリアは剣を構えた。だが男はまるで気にしていない。

　刃を引き抜くと、ミナの小さな体が糸の切れた人形のように倒れた。

　光は完全に消え、血の色がその代わりに広がる。

「――神に選ばれた子よ！　どうして……！」

　リリアの叫びが空を裂く。

　男は、のろのろと首を傾けた。

「うるせぇ……」

　その声は、まるで骨が軋む音のようだった。

「……光……まぶしい……うるせぇんだよ……」

　狂気の熱が、空気を歪めていく。

　男は自分の頭を爪で掻きむしり、歯を鳴らし、そして笑う。

　リリアが踏み込む。

　剣が男の肩を裂く――が、彼は痛みを感じていない。

　むしろ、嬉しそうに息を吐く。

「もっと……もっとだ……」

　笑いながら、リリアの腕を掴み、地面に叩きつけた。

　視界がぐらりと揺れ、息が止まる。

　男の呼吸が耳元で響く。荒い、熱い、狂った息。

　瞳が焦点を結ばず、ただどこか遠くを見ている。

　人ではない。そう感じた。

　「……なんで……こんなことを……！」

　リリアの声は涙混じりだった。

　男は答えない。

　血の滴る刃を舐め、にやりと笑う。

「まだ……いる……まだ……天使……」

　その言葉の意味が、リリアにはわからなかった。

　ただ、血の中で光が消えていくのを見ているしかなかった。

　男は自分の頭を壁に何度も打ち付け、そしてふらつく足取りで立ち上がった。

　肩が上下に揺れ、息が荒い。

　血の跡を残したまま、門の方へと歩いていく。

　リリアは倒れたまま、動けなかった。

　剣を握る手が震えている。

　ミナの身体を抱き上げると、まだ温かかった。

　瞳は閉じていない。空を見ている。

「……ミナ……」

　呼んでも、返事はなかった。

　シスター・メルが駆けつけ、悲鳴を上げる。

　エレナが遅れて到着し、リリアの肩を支える。

「何が……何があったの……！？」

　リリアは声を出せなかった。

　ただ、腕の中の重さだけを感じていた。

　光の街の中心で、血が流れている。

　祈りの場所で、誰もが恐怖に口を閉ざす。

　そしてリリアは呟いた。

　「神に……感謝を……」

　涙で濡れた声。

　それは祈りではなく、絶望の形をした言葉だった。

　遠ざかる黒衣の男の背中を、リリアは見ていた。

　もうどこへ向かうのか、わからない。

　彼の足跡だけが、土の上で黒く燃えていた。

　風が吹く。

　旗が音を立て、白い花びらが血に濡れて、赤く染まった。

　リリアの胸の奥で、何かが小さく軋む。

　その日を境に、リリアの世界は静かに壊れ始めた。

　――神に感謝を。

　それは、この街で最も恐ろしい言葉になった。

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