神に感謝を

第33話 半身の目覚め

本話もお時間のあるときにゆっくり読んでいただければ幸いです。

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　闇の底から、ゆっくりと浮かび上がる感覚があった。

　炎にくべられているような苦しみが途切れず永遠に続いた——ような気がする。

　時間の感覚はとうに壊れていた。

　叫んで、喉を潰して、意識が落ちて、また浮かび上がって、また燃やされて——その繰り返し。

　だが今、ようやく、胸の中の焔がひとつ息をついたように静まっていた。

　重い瞼を、ゆっくりと持ち上げる。

「……ここは……」

　かすれた声が、自分のものとは思えないほど遠く聞こえた。

　見慣れない天井。粗末な板。隙間を布で塞いだ梁。

　鼻に入るのは煙と血と、乾いた木の匂い。

（生きてる……のか？）

　シンは、そこで初めて自分の胸に手を当てた。

　心臓は、確かに打っている。

　弱くもなく、異様に早くもなく——むしろ、以前よりも力強く、規則正しく。

　体を起こそうとした瞬間、全身に違和感が奔った。

「……？」

　痛み、ではない。

　むしろ、その逆だ。

　筋肉が軽い。

　骨の軋みがない。

　肋骨の内側でいつも張り付いていた重さが、嘘みたいに薄くなっている。

　手を握る。

　指先に、脂汗ではなく、熱が宿っている。

（……身体が……）

◆

　木の扉が軋む音がした。

「……ん？」

　外から差し込む光が、少し眩しい。

　影が伸びて、中に入ってくる。

「——おい」

　聞き慣れた声が、呆れたように、それでいて安堵を滲ませて響いた。

「起きてんのか、クソ神父」

　ニールだった。

　薄汚れた外套の裾には土がこびりつき、肩には細かい木屑が乗っている。外で何かしらの雑用をしていたのだろう。

　だが顔は、珍しく心底ほっとしたような色を浮かべていた。

「……ニール」

　シンが名を呼ぶと、ニールの目が見開かれる。

「おお、本当に目ぇ覚ましてやがる」

　大股で近づいてきて、寝台の脇にしゃがみ込む。

「三日三晩だぞ。ずっと唸って暴れて、途中からは叫ぶ力もなくなって、それでも呻きっぱなしで……ここしばらくは、逆に死んだみてぇに動かなくなったからよ」

　ニールは頭をかいた。

「正直、もう駄目かと思ってた」

　三日——と聞かされても、実感はなかった。

　だが、喉の奥のひび割れと、体の底に溜まった疲労だけは、それが嘘でないと告げている。

「……水……」

「ああ、分かってる。喉もカラカラだろうし、腹も減ってるはずだ」

　ニールは立ち上がる。

「ちょっと待ってろ。水と何か腹に入るもん、持ってくる」

　そう言って、小屋の奥の扉から出て行った。

　残された静寂の中で、シンは改めて自分の体を確かめる。

　指を開く。

　掌を見つめる。

　色は少し悪いが、乾いた紙のようだった皮膚は、いくらか肉を取り戻している。

　筋張っていた腕にも、薄く筋肉の筋が浮いていた。

　肩を回す。

　背骨が鳴る——はずだったが、音はしない。

　代わりに、関節が滑らかに動く感覚だけが残る。

（……これは本当に、俺の体か？）

　胸の奥に意識を沈める。

　あの、絶え間なく蠢いていたざわめき——神の気配を指し示す糸は、今は静かだった。

　消えたわけではない。

　遠くで、かすかに、霞の向こうで震えている。

　近くに神はいない。

　それだけが、はっきりと分かった。

◆

　間もなく、再び扉が開く。

「よっ、と」

　ニールが片手に桶、もう片手に皿を持って戻ってきた。

　後ろからは、スルトラもついてきている。

　スルトラは外套を着ていない。

　半袖から伸びた右腕には、黒い線が焼き付いたように走り、その隙間で赤い光が微かに揺れている。

「ほら、水だ。少しずつ飲めよ」

　ニールが桶から木の椀に水を汲み、シンの手に持たせる。

　シンはゆっくりと口を付けた。

　冷たい水が、ひび割れた喉を通って胃に落ちていく。

　その感覚だけで、少し泣きそうになった。

　続いて、皿の上のものを見下ろす。

　固くなったパンと、塩で煮た芋。贅沢なものではないが、匂いだけで腹が鳴った。

「……ありがとう」

　かろうじてそう言って、シンはパンをちぎる。

　顎に力を込めると、思っていたよりも簡単に噛み千切れた。

（噛める……）

　少し前まで、黒粉が切れた後の食事は拷問に近かった。

　顎は重く、喉は食べ物を拒み、胃は受け付けなかった。

　今は——痛みこそ残っているが、確かに食べ物として体が受け入れている。

「本当に生き延びやがったか」

　スルトラが、感心したように鼻を鳴らした。

「気合だって言ったがな。正直、半分以上は諦めてたぞ」

　シンは、食べる手を止めてスルトラを見る。

「……そうか」

「そうだ」

　スルトラは腕を組み、じろじろとシンの全身を眺めた。

「ま、何にせよ——」

　きっぱりと言う。

「生き延びたことには変わりねぇ。おめでとうと言うべきか、残念と言うべきかは迷うところだがな」

「残念……？」

　シンが眉をひそめると、スルトラは口角だけで笑った。

「晴れてお前は、“普通の人間”じゃなくなった」

　炉の火がぱち、と鳴る。

「いや、正確に言うなら——“半分だけ人間”だな」

「ちょっと待て」

　先に反応したのはニールだった。

「どういう意味だ、それは」

「聞きてぇか？」

「当たり前だ。こっちは三日間こいつが死ぬかどうか見てたんだぞ」

　ニールが食ってかかるような口調になると、スルトラは肩をすくめた。

「お前も言ってただろ」

　視線をニールからシンへ移す。

「“体がぐちゃぐちゃに作り変えられたみてぇだ”ってな。

　その通りだ。あの血の地獄を越えた時点で、お前の身体は実際に作り変えられた。——“半分、魔獣に”ってことだ」

　シンの手が、膝の上で固まる。

「半分……魔獣……」

「そうじゃなきゃ、あの血に耐えられるはずがねぇ」

　スルトラは淡々と言った。

「普通の人間なら、一口で焼き切れる。

　骨も肉も、全部、内側から炭になる。

　お前の場合は、すでに魔獣の血を浴びて、黒粉で誤魔化しながら生きてた。だから——」

　スルトラは指で、二本の線を描くような仕草をする。

「人と魔獣の境目に、無理やり立たされてたんだよ。

　そこに、俺の血をぶち込んだ。

　人間のままなら死んでる。

　魔獣になりきれなきゃ死んでる。

　だが、お前はその真ん中を選んだ。……半分だけ、こっち側に足を踏み入れた」

　シンは言葉を失った。

　指先が、じんじんと熱い。

　胸の奥に宿った新しい焔が、自分のものなのか、別の何かなのか分からない。

「……俺は」

　絞り出す。

「もう、人間じゃなくなったのか」

　問いは、思っていたよりも幼かった。

　スルトラは首を横に振る。

「間違えるなよ」

　いつになく真面目な声だった。

「半分は人間だ」

　シンをまっすぐ見据える。

「お前の心も、記憶も、名前も、全部、人間のもんだ。

　俺達みたいに体があからさまに異形化して、完璧に魔獣になったわけじゃねぇ。

　見た目だって、今のところはほぼ人間だ。……目つきはちょっと悪くなったがな」

　ニールが、そこでふっと笑いかける。

「そうだな。前より悪人ヅラになった」

「フォローになってねぇぞ、それ」

　スルトラが苦笑する。

「ただ——」

　言葉を継ぐ。

「これからも、黒粉は必要だろうな」

　シンの喉が、ごくりと鳴る。

「……やっぱり、そうか」

「体の奥に食い込んだ魔獣の血と、今打ち込んだ俺の血と、お前自身の人間の部分。

　それが綱引きしてる状態だ。

　何も入れなきゃ、どっちかに引きずられて壊れる。

　ただ、前みたいに“粗悪な粉”じゃなくて——きちんとしたやり方を考える必要はあるがな」

　ニールが少し肩をすくめる。

「つまり、こいつは正式に“こっち側”の半分ってわけか」

「そういうこった」

　スルトラはあっさり認めた。

「嫌なら今すぐ心の準備を変えろって言っても、もう遅い。

　生き延びた時点で、お前は人間と魔獣の両方に片足突っ込んだ。

　嫌でも、そのまま歩くしかねぇ」

　シンは、自分の掌を見つめた。

　拳を握る。

　開く。

　その動き一つ一つに、以前にはなかった重みと軽さが同居している。

　力を入れれば、今までなら折れていたであろう骨が、しなやかに受け止める。

　耳を澄ませば、小屋の外を吹く風の音や、遠くの焚き火の爆ぜる音まで拾える気がした。

（半分……魔獣）

　神に近づくために。

　神を殺すために。

　ルナを取り戻す、あるいは、せめて——

　そのために、ここまで堕ちたのだとしたら。

　どこまでが、自分の選択だったのか。

　分からない。

◆

「……まぁ」

　スルトラが、唐突に声の調子を緩めた。

「今は難しいこと考えなくていい」

　炉の火に薪を一本くべる。

「飯食って、寝ろ。それだけだ。三日も叫びっぱなしだったんだ。体も頭も、まともに動かねぇだろ」

　ニールも頷く。

「そうだ。神がどうだの、魔獣がどうだのは、明日以降でいい。今は生きてるだけで上等だ」

　ニールは皿を指でつついた。

「ほら、芋、もう少し食え。残したらもったねぇ」

「……ああ」

　シンは頷き、少しずつ芋を口に運んだ。

　味は薄い。だが、今はそれで十分だった。

　皿が空になる頃には、体の芯に少しだけ熱と重みが戻っていた。

「よし」

　ニールは皿と椀をまとめて持ち上げる。

「後は俺達が片付ける。お前は横になれ」

「本当に、今は何も考えるな」

　スルトラが立ち上がり、外套を手に取る。

「考え始めると、どうせろくでもねぇ方向にしか行かねぇからな。……それは明日、喧嘩しながら決めてやる」

　その言い方には、妙な明るさがあった。

「じゃあ、少し外の様子見てくる」

　ニールが扉の方へ向かう。

「俺も行く」

　スルトラも続く。

　二人は扉の前で振り返った。

「シン」

　ニールが片手を軽く上げる。

「生き返り、おめでとさん」

　スルトラも、顎をしゃくった。

「半分こっちへようこそだ。——とりあえず、今日は寝ろ」

　扉が軋み、外の光が一瞬差し込んでから閉じられる。

　足音が遠ざかり、小屋の中には再び炉の音だけが残った。

◆

　シンは、ゆっくりと寝台に身を横たえた。

　藁のきしむ音。

　背中に当たる感触。

　それらがひどく鮮明だ。

（……半分、魔獣に）

　スルトラの言葉が、頭の中で何度も反芻される。

（俺は、人間じゃなくなったのか）

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　エマの顔が浮かぶ。

　怒った顔も、笑った顔も。

　あの夜の、血に濡れた顔も。

　ルナの笑い声が、どこか遠くで響く。

　あどけない笑い。

　天使憑きになってからの、どこかぎこちない笑み。

（ルナ……）

　スルトラは言った。

　娘はもう助からない。

　人間には戻れない。

　天使憑きになった時点で、神に乗っ取られるか、魔獣になるかの二択だ、と。

（本当に、そうなのか）

　喉の奥で、何かが引っかかる。

（何か……方法は、あるはずだ）

　根拠はない。

　だが、諦める言葉をそのまま呑み込むには、胸の中がうるさすぎた。

　神のことも、まだ知らないことばかりだ。

　スルトラは、神と繋がっていた時間が長いと言っていた。

　天使憑きになりかけて、耐えて、魔獣になった。

　なら——神の癖や心の動きも、人間よりは知っているはずだ。

（神のことも、もっと……聞かなきゃな）

　血の味の記憶が、舌の奥で甦る。

　鉄と煙と、熱。

　今は、考えれば考えるほど頭が重くなるだけだ。

　しかし、問いだけは残ったまま、胸に沈んでいく。

　ルナをどうするか。

　神をどう殺すか。

　半分魔獣になった自分に、何ができるのか。

（今は——）

　瞼が重くなる。

　炉の火が、だんだんと遠くなる。

　体の芯に残った疲労が、遅れて押し寄せてきた。

　三日分の痛みと叫びが、一気に重りになってのしかかる。

（……少しだけ……寝る）

　そう思ったところで、意識はふっと手を離された。

　炎の音を子守歌に——

　シンは、いつの間にか深い眠りに落ちていた。

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