神に感謝を

第32話 血火の賭け

本話もお時間のあるときにゆっくり読んでいただければ幸いです。

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　スルトラの「生きろ」という言葉が、まだ耳の奥で熱を持っていた。

　炉の火がぱちぱちと鳴る。

　シンの肩を押さえる手の熱が、じわりと伝わってくる。

「——で、ひとつ確認だ」

　スルトラが、あっさりと調子を変えた。

「どんな黒粉を使ってたんだ？」

　ニールが目を瞬いた。

「どんな、って……」

　腰袋をごそごそと探り、指先で硬い感触に触れる。

　取り出したのは、口の欠けた小さな瓶。

　中身は、もう残っていない。粉の名残が、底に薄く貼りついているだけだ。

「……空だが、これだ」

「それでいい」

　スルトラは瓶をひったくるように受け取ると、栓の残骸を指先でどけ、そのまま鼻先へ持っていった。

　くん、と短く吸い込む。

「……なるほどな」

　顔をしかめ、肩をすくめた。

「粗悪品だ」

「は？」

　ニールの眉が跳ね上がる。

「待て。粗悪はねぇだろ。俺が作ったんだぞ、それ」

「だからだよ」

　スルトラは瓶を机に置き、指で軽く弾いた。

「悪いが、鼻はごまかせねぇ。血の匂いが死んでる。乾きすぎだし、熱も抜けきってる。こんなもんでよく立ってたなってレベルだ」

「おいおい、馬鹿にするにも程がある」

　ニールの声に棘が混じる。

「原料はちゃんとしてる。魔獣の血だ。水で薄めてもねぇし、変な葉っぱも混ぜてない。俺が仕入れてるのは、血だけをそのまま乾かした“純物”だ。余計なもんは入れてねぇ」

「“純物”ね」

　スルトラは皮肉っぽく笑った。

「血はどこで仕入れてる？」

「街の裏。俺専用のルートだ。魔獣狩りの後に回収された血を、塊のまま持ってくる連中がいてな。それを乾かして砕いた物を買ってる。あとは俺が薬草混ぜて、黒粉にする」

「乾かすのは？」

「さあな。そいつらの仕事だ。天日に晒してるとは聞いたが」

　スルトラは、露骨にため息をついた。

「やっぱりな」

　指先で瓶の口をなぞりながら、続ける。

「血はな、“生きてるうち”が一番強い。次に、まだ温い間。乾かして砕いて、何度も売り手の手を渡ってきたもんなんざ——残ってる力なんて、たかが知れてる」

「……だからって、粗悪品はねぇだろ」

「悪いが事実だ。

　お前がやってるのは、“生ごみを香辛料で誤魔化す料理”みてぇなもんだ。味はそれなりでも、中身は腐りかけ、ってやつだ」

　ニールの口元が引きつる。

「こっちはそれで喰ってきたんだ。客から文句言われたこともねぇ。効き目だって——」

「普通の人間には、十分なんだろうよ」

　スルトラは遮った。

「だが、そこの神父は“普通”から外れてる。お前が言ったんだろ、“体の仕組みをぐちゃぐちゃにされた”ってな」

　視線がシンに落ちる。

　息は荒く、額には冷たい汗。

　それでも、さっきよりは幾分か呼吸が落ち着いている。スルトラが肩を押さえ、呼吸を合わせさせていたからだ。

「血を浴びたって話、本当か」

　スルトラが改めて確認する。

「森で……魔獣の血をかぶったらしい。頭からだ」

　ニールが答える。

「普通なら、その場で神殿送りか墓送りだろうよ。こいつは生き残ったが、その代わり——」

「魔獣の血が、体の中まで入り込んだ」

　ニールが苦笑する。

「だから、こいつは黒粉を入れねぇと動けねぇ。少しでも間が空くと、禁断症状が出て来ちまう……」

「それはな」

　スルトラは、瓶を指先でつまみ上げ、ひらひらと振った。

「“黒粉が弱いから”でもある。

　片足を深い沼に突っ込んだまま、浅い水たまりで洗い流そうとしてるようなもんだ。そりゃ、いつまでも足は重い」

　スルトラは瓶を棚の隅に放り投げた。

　中身のかすれた粉が、かしゃりと乾いた音を立てる。

「シンが血を浴びたってんなら、話が早い」

　スルトラの右腕の黒い線が、ぼうっと淡く光った。

「……何をする気だ」

　ニールが目を細める。

「決まってる」

　スルトラはあっさりと言った。

「俺の血を飲ませる」

　一瞬、言葉の意味が分からなかった。

「は？」

　ニールが間の抜けた声を出す。

「待て、それは——」

「気でも触れたか」と言いかけた言葉が、喉で絡まる。

「血を、そのまま、だと？　そんなもん、強すぎるに決まって——」

「それは“普通の人間”の話だ」

　スルトラは即答した。

「こいつの場合は逆だ。今までのが弱すぎたんだよ。生の血を頭から浴びたくせに、あとで干からびた血の粉で繋いでりゃ、そりゃ体の方が混乱する。どっちへ行きたいのか分からねぇまま引き裂かれて、今みたいな状態になる」

　指先がテーブルを軽く叩く。

「だったら、一回はっきりさせてやった方がまだマシだ。血を浴びた時点で、もう“普通の黒粉”じゃ足りなくなる。

　本気でこっち側に引きずるか、そこで折れて死ぬか……どっちかだ」

「おい、縁起でもねぇことをさらっと言うな」

「事実だろ」

　スルトラはニールを見据えた。

「さっきお前が言った。

　“血と黒粉で体の仕組みをぐちゃぐちゃにされた”ってな。

　だったら、そのぐちゃぐちゃになった先で、どっか一ヶ所に落ち着かせてやる必要がある。

　今の半端な状態が、一番タチが悪い」

　言いながら、スルトラは炉の脇に立てかけてあった小さな短剣を手に取った。

「待て、まだ——」

　ニールが立ち上がる。

　その言葉を遮るように、スルトラが顎でシンを示した。

「お喋りしてる時間も、もうなさそうだぞ」

　シンの体が、びくりと跳ねた。

　さっきまで落ち着きかけていた呼吸が、突然乱れる。

　喉の奥から、空気をかき集めるような音が漏れた。

「……っ、は……」

　肺が空気を拒む。

　胸の内側で、熱と冷たさが同時に暴れ回る。

　骨が、内側からこじ開けられるように軋み、筋肉が勝手に引き攣る。

　視界の端が赤く染まり、次の瞬間には白く飛んだ。

　耳鳴りが、雷鳴のような轟きに変わる。

（——また、来る）

　黒粉が切れた後、何度か味わった地獄。

　だが、今度のそれは比べものにならなかった。

「シン！」

　ニールが肩を掴む。

　シンはテーブルにしがみつこうとしたが、指先に力が入らない。木の縁から手が滑り、膝が床に落ちた。

　胃の奥がひっくり返るような吐き気。

　だが吐くものは何もない。

　代わりに、喉の奥から熱い空気だけがこぼれる。

「息をしろ！」

　ニールの声が遠い。

　スルトラの掌が背中を殴るように叩く。

「まだだ、ここで止まるな」

　視界がぐにゃりと歪む。

　炉の火が伸びたり縮んだりを繰り返し、その輪郭が何度も重なっては千切れた。

（——うるさい）

　体の全部が、何かに引っ張られている。

　皮膚は剥がされそうで、骨は抜かれそうで、血は逆流しそうで、それでも心臓だけは構わず打ち続ける。

「……っ、あ、が……」

　声にならない音が漏れる。

「見ての通りだ」

　スルトラの声は冷静だった。

「ここで何もしなくても、いずれどこかで壊れる。なら——」

　短剣をくるりと回し、刃の向きを確かめる。

「——賭ける価値はある」

「……本気かよ」

　ニールは歯ぎしりをした。

「その血がどれだけ危ねぇか、お前が一番分かってんだろ」

「分かってるさ」

　スルトラは、にやりと笑った。

「だからこそ、だ」

　右手を持ち上げる。

　黒い線が走る手首のあたりに、短剣の刃を当てる。

「ちょっと待て！」

　ニールが一歩踏み出した。

「シンに選ばせ——」

「選ばせてる時間は、もうねぇ」

　スルトラの声が鋭くなった。

「お前も見てるだろ。そいつはもう、自分で自分の選択肢を握れてねぇ。今やらなきゃ、選ぶ前に落ちる」

　ニールは言葉を失った。

　床に倒れ込んだシンの体が、痙攣するように跳ねる。

　指先が床板を掻き、爪の間に木屑が入り込む。

　歯を食いしばったはずの口の隙間から、うめきとも叫びともつかない音が漏れ続ける。

「いや……」

　ニールの喉の奥から、小さな声が漏れた。

「……だったら、せめて——」

「支えてやれ」

　スルトラが短く言った。

「お前にできるのは、それだけだ」

　そして、自分の手首に刃を滑らせた。

　皮膚が開く感触は、驚くほどあっさりしていた。

　血が溢れ出す——普通なら、そうなるはずだった。

　だが、スルトラの血は“流れ出た”というより、“溢れた”と言った方が近かった。

　深い赤。

　ほとんど黒に近い、濃い色。

　炉の火を映しているわけでもないのに、表面が微かに光を帯びている。

「……気分のいいもんじゃねぇな」

　ニールが顔をしかめる。

「当たり前だ。やる方もやられる方も地獄だよ」

　スルトラは、開いた手首をシンの口元へ持っていく。

「シン」

　名を呼ぶ。

「聞こえるなら、噛みつけ」

　シンの瞼が、小さく震えた。

　聞こえているのかどうか、分からない。

　だが次の瞬間——

　ずるり、と首がわずかに持ち上がり、口がスルトラの手首へと寄っていった。

「よし、そのまま——」

　スルトラが言い終える前に、シンの唇が傷口に触れた。

　血の味が、口内に広がる。

　苦味。

　鉄の匂い。

　焦げた煙のような、鼻腔を焼く香り。

　それら全部が、一度に押し寄せる。

　舌が、反射的にそれを拒もうとした。

　だが、次の瞬間——

　喉が勝手に、血を飲み込んだ。

「——っ！」

　シンの体が、爆発したように跳ねた。

　中から火をつけられたような熱が、全身を駆け巡る。

　さっきまでの疼きや痛みとはレベルが違った。

　骨の一本一本に細い針を通され、その針に火をつけられたような感覚。

　視界が、真っ赤に染まる。

　炉の火も、スルトラも、ニールも、全部が赤い水の中に溶けていく。

「おい、押さえろ！」

　スルトラの叫びが、遠くで響く。

　ニールは我に返り、シンの肩と腕に覆いかぶさるようにして押さえつけた。

　暴れる力は、いつものシンの比ではない。

　痩せた体のはずなのに、筋肉が弾丸のように膨れ上がり、関節が軋んだ。

「くそっ、暴れんな！」

　ニールの腕がきしむ。

　押さえ込んだ肩の下で、筋肉が蛇のように蠢く。

　シンの喉から、獣とも人ともつかない咆哮が漏れた。

「——ああああああああああッ！！」

　手首から流れ込む血を、体の奥が貪る。

　細胞の一つ一つに火が移され、そのたびに何かが壊れては、別の何かに置き換わる。

　熱い。

　痛い。

　それだけでは足りない。

　自分という形そのものが、焼き直されている。

（やめろ——）

　心のどこかが叫んだ。

　だが、体は止まらない。

　血を拒めば、その場で壊れるだけだと本能が知っている。

「もっと飲め！」

　スルトラの声が飛ぶ。

「中途半端が一番まずい！　飲み切れ！」

　シンの顎が大きく開き、喉がまた血を飲み込む。

　胃の中が熱で膨れ、内臓が焼かれるような苦痛が走る。

　ニールの腕に、汗と血と熱がべったりと張り付いた。

「死ぬなよ、クソ神父……！」

　ニールは歯を剥き出しにし、肩に体重をかける。

　スルトラの手首から流れ出る血は、やがて細くなり——止まった。

　傷口の周りが、赤く光を帯び始める。

　焼け焦げたような黒い線がじわりと広がり、その中で肉が蠢き、裂け目を内側から縫い閉じていく。

　数呼吸の間に、ぱっくりと開いていた傷は、細い白い線を残すだけになった。

「……毎度のことだが」

　スルトラは軽く手首を振った。

　血の匂いが室内に充満している。

「我ながら気持ち悪いな…」

　シンの体はまだ暴れていた。

　床板がきしみ、寝台の脚がずれ、テーブルの上の器が落ちて割れる。

　ニールはそれでも離さない。

「落ち着け！　今ここで暴れ死にしたら、全部無駄だぞ！」

　シンの目は、すでに何も映していなかった。

　白目が血で滲み、瞳だけが獣のように細く光っている。

「今夜が山だ」

　スルトラが低く言った。

「ここを越えられるかどうかは、お前次第だ。……気合い入れろよ、神父」

　炉の火が、まるでそれに応えるように、ぼうっと勢いを増した。

　血と煙と熱に満ちた小屋の中で——シンの叫びだけが、いつまでも止むことなく続いていた。

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