神に感謝を

第30話 山の影で

本話もお時間のあるときにゆっくり読んでいただければ幸いです。

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　灰町を離れてから、どれほど歩いたのか分からない。空はわずかに白み始めていたが、山道はまだ深い暗さに覆われていた。根の張った木々が足元を遮り、湿った土が冷たい靄を吸い込んでいる。シンとニールは道らしい道を避け、岩場と斜面を選んで上へ、奥へと進んでいった。

　背後から追う気配はない。

　だが、それが逆に不気味だった。

「あの鎧野郎……」

　先を歩くニールの悪態は、山に沈み込むようにくぐもって響く。

「慈悲だと？　笑わせんな……ロラン殺しといて“慈悲深い”か。あれで正気ぶってんのがなおタチ悪ぃ」

　怒鳴り声ではなかった。

　怒りを抑えすぎて、もはや毒のように低く沈んだ声。

　歩いていても苛立ちが抜けないらしく、石を蹴った足音だけがやけに鋭かった。

「ロラン……」

　シンはその名を呟き、唇を噛んだ。

　胸のざわめきが、今もどこかで震えている。あの時、アルヴァの中にいた“何か”が笑ったその余韻のように。

「ロランが通報したのは仕方ねぇ。聖騎士に睨まれりゃ、この町じゃ生きられねぇ。そこは……分かる」

　ニールは吐息を漏らした。

「だがよ。何で殺す必要がある？」

　その問いに答える必要はなかった。

　答えを知っているからこそ、二人は黙った。

　シンの足が少しもつれた。胸の奥が焼けるように熱い。黒粉の禁断症状が出始めている。頭の奥で鈍い痛みが波のように押し寄せる。

「……シン？」

「大丈夫だ……まだ歩ける」

　言葉に力がなかった。

　ニールは小さく舌打ちし、立ち止まった。

「黒粉、あとどれぐらいだ」

「……一回分だけ」

　小瓶の重みが、指先に伝わる。ほとんど空だ。残っている量はほんの僅か。

「使え。倒れるよりマシだ」

　シンは迷いなく瓶を開けた。苦い粉が舌に触れ、喉の奥を焼く。視界が一瞬揺れたあと、光が差し込むように輪郭がはっきりしていく。筋肉がわずかに熱を持ち、指に力が戻る。

「……行ける」

「言っとくが、これで最後だぞ。禁断症状が出たら、背負うのは俺だ」

　ニールはそう吐き捨てたが、声の奥には焦りが滲んでいた。

◆

　山の斜面は荒れていた。急な崖に挟まれた細い道を、滑らないよう慎重に進む。谷底からは冷たい風が吹き上がり、枯れ葉を巻き上げていた。

「しかし……あいつ、完全に遊んでやがるな」

　ニールがぼそっと言った。

　アルヴァ＝セルディン——いや、その中にいた神のことだ。

「“もっと熟れてから殺す”……か。胸糞悪ぃ台詞だ」

　シンは黙って歩いた。

　神の声。

　ルナの中で聞いたあの声。

　レトを通して喋ったあの声。

　それらが全部、アルヴァの中で重なった。

　胸の奥でざわめきが震える。

　東でも西でもなく、今は遠くのどこかで。

　そう確信するような気配だった。

　斜面を登り切り、二人は岩の間の狭い空間でいったん休憩した。風を避けられる場所で、ニールが腰を下ろす。

「はぁ……どこまで行きゃいいんだ」

「宛ては……ない」

「知ってるよ。聞いただけだ」

　ニールは額を押さえた。

「街に行きゃロランみたいな奴が、また出てくるぞ。黒粉の売人だなんだって言われりゃ、全員敵になる。だから追われるだけじゃねぇ。追われ続けるんだ」

　シンは返す言葉がなかった。

　ニールの言葉は事実だった。

　黒粉に関わる人間への視線は冷たい。異端となればなおさらだ。

「お前のざわめき？それがあれば彼奴等の場所が何となく分かるんだろ？出来るだけ離れようぜ」

　シンが顔を上げた。

「……分かってる」

「なら、生き延びろ。死んだら終わりだ」

　短いが現実に根ざした声だった。

◆

　しばらく進み、深い谷にかかった倒木を渡る。足元の苔が滑り、風が吹けば落ちそうになる。二人は慎重に、時間をかけて進んだ。

　渡り切ったところで、シンが何かを感じて立ち止まった。

「……？」

　胸のざわめきではない。

　もっと、近い。

　全く別の気配。

　息をのむ気配よりも、静かだ。

　人間の足音でも、獣の唸りでもない——“息づかい”だけが静かにある。

「ニール」

「感じてる」

　二人は同時に振り返った。

　が、その直前。

「——止まれ」

　低い声が、斜面の影から響いた。

　鉄の硬い感触が、シンの首筋に押し当てられる。

　刃だ。

　鋭く、迷いがない刺し方。

　ニールも同じように背後を取られていたらしい。

　声は女だった。

　乾いた、喉を使い慣れていない声。

「動くな。少しでも動けば……切る」

　シンはゆっくり呼吸を整え、言葉を待った。

「お前たちは何者だ」

　ニールが先に口を開いた。

「ただの旅人だよ。追われてるだけだ。怪しいもんじゃねぇ」

「旅人が、こんな山奥を夜明け前に？」

「事情がある。あんたに危害加える気はねぇ」

　女は返事をしなかった。

　代わりに、息をひくつかせるような動作があった。

「……黒粉の匂い」

　シンは背筋が固まった。

「お前、中毒者か？」

「……ああ」

　否定しても無意味だ。

　シンは正直に答えた。

「もう……ない。残っていた分は使った」

　沈黙が落ちる。

　女の刃は首から離れないが、気配がわずかに揺れた。

「質問ばかりだな。あんたは何者だ」

　ニールの問いには答えず、女はもう一つだけ投げかけた。

「——神を信じているか？」

「……は？」

　ニールが素で聞き返した。

　あまりにも唐突すぎて、意味が分からない。

「答えろ」

　刃に力は入っていない。だが声には奇妙な圧があった。

　“確かめたい”という意思だけが剥き出しになっていた。

「信じてるか、信じてないか。それだけ答えろ」

　ニールは鼻で笑った。

「信じるわけねぇだろ。ロランを殺すような奴が“神の使い”だってんなら、神様はよほどのクソ野郎だ。俺は、信じない」

　その言い方には怒りもあったが、もっと深い拒絶が込められていた。

　女の気配が、ほんのわずかに和らぐ。

「……そっちの男」

　女の視線がシンに注がれているのが背中で分かった。

　シンは喉を動かした。

　神。

　エマの血。

　ルナの笑い。

　奪われたもの。

　壊されたもの。

　胸が痛むほど混ざり合って、言葉が一つしか出なかった。

「……憎い」

　ただ、それだけ。

　女は、そこでようやく刃を離した。

　外套の影で、彼女の肩がわずかに落ちる。

「そうか」

　その声は、最初よりも柔らかかった。

　女は剣を収めると、二人の前に回り込み、フードを深く被り直した。外套の隙間から覗く指先は人のものに似ているが、爪が黒く長い。袖の奥にわずかな鱗のような影が見えた。

　女はわずかに笑った気配を見せ、言う。

「……いいだろう」

　外套を翻し、山の奥へと背を向ける。

「ついてこい」

　その一言だけを残し、歩き出した。

　振り返らない。

　迷いもない。

　ニールがシンを見る。

「……行くか？」

「行くしかない」

　二人は外套の女の後を追った。

　山の影が深くなり、三人はその闇に飲まれていった。

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