神に感謝を

第27話 灰の朝、静寂の道

本話もお時間のあるときにゆっくり読んでいただければ幸いです。

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　夜明け前の森は、息を殺していた。

　木々の隙間から滲む淡い光が、霧を乳白色に染めている。土は湿り、靴の裏に吸い付くようだった。背後では、ニールが無造作に煙草を噛み、吐き出した煙が白く浮かんで消えた。振り返らず、軽い口調でニールが言う。

「足、止めるなよ。昼までに丘を越えねぇと、見つかる」

「……分かってる」

　シンの声は掠れていた。

　黒粉の禁断症状が完全に抜けてはいない。

　脳の奥で熱が燻り、体の奥では時折、筋肉が勝手に痙攣する。

　それでも歩けた。神の気配が、どこか遠くで微かに引っ張る。

　東の方角。

　だが、今は逆を向いている。

　森の出口までは、あと二刻ほど。

　西の丘を越えた先に、ニールの伝手があるという炭焼き小屋の廃跡がある。今はそこを一時の隠れ場にする——それが二人の共通の目的だった。

「……悪い、考え事をしてた」

「だろうな。顔が“別の場所見てる奴”の顔してる。まさか、またざわめきが聞こえてんじゃねぇだろうな？」

「……感じてる。けど、東だ」

「東？」

　ニールの足が止まった。

　薄明かりの中で、煙草の火だけが赤く光る。

「……まさか、戻るとか言うなよ。今戻ったら詰みだぞ。聖騎士の詰所がもう動いてる」

「分かってる。行かない。……ただ、向こうに“何か”いる」

　シンの声は低かった。

　ざわめきは、昨夜よりもさらに鮮明に響いていた。胸の奥で糸を引くような感覚。

　天使憑き——あの“神”に繋がる存在が、東のどこかで蠢いている。

　ルナかもしれない。違うかもしれない。

　ただ、それを確かめる術はない。

　ニールは舌打ちして、歩き出した。

「……ったく、朝っぱらから縁起でもねぇ。行くぞ。西だ」

　歩を進めるたびに、ざわめきは遠ざかっていく。

　しかし完全には消えない。まるで、糸の先が引っかかったまま、少しずつ離れていくようだった。

◆

　森を抜けると、岩肌が露出した丘に出た。遠くの木々の間に、黒く焦げた屋根が見える。炭焼き小屋の跡だった。

「ここだ」

　ニールが扉を押すと、軋んだ音とともに木の匂いが漂った。中は薄暗く、壁に掛けられた道具は錆びている。炉の跡と木箱がいくつか残っていた。

「風と雨は防げる。寝床ぐらいは何とかなる」

　シンは肩で息をしながら、木箱の上に腰を下ろした。

　視界の隅がまだ赤い。血の残像のようにちらつく。

「少し休め。俺は周りを見てくる」

　ニールは短く言って外へ出た。

　小屋の中に一人残されると、シンの胸のざわめきが再び強くなる。

　それは呼吸と同じリズムで鳴り、胸の奥を叩いた。

（……ルナ……？）

　声にならない声が喉で途切れる。

　東の方角。

　あのざわめきの先に、何かがある。

　扉が開き、ニールが戻ってきた。

「追っ手はいねぇ。今のうちに体を休めろ」

　彼は炉に小さな火を灯し、乾いた枝を投げ入れた。ぱち、と火花が散る。

「明け方になったら、もう一度動く。俺の取引相手がこの先の町にいる。手を貸してくれるかもしれねぇ」

「……助かる」

「助けてるわけじゃねぇ。金になるからだ」

　ニールはそう言って、肩をすくめた。

　小屋の中に火の音だけが残った。

　シンは壁に背を預け、ゆっくりと目を閉じた。

　火の揺れが瞼の裏に映り、ざわめきがまた遠くで震える。

（東……ルナ……）

　唇がわずかに動く。

　その名を呼ぶたびに、胸の奥の何かがきしんだ。

　守りたいという思いと、壊したいという怒りが交互に波を打つ。

　どちらが自分のものなのか、もう分からない。

　眠気が重くなる。

　外の風が止み、森が静まり返る。

　火の音がひとつ、またひとつ消えていった。

　最後に耳に残ったのは、胸の奥のざわめきだけだった。

◆

　昼過ぎ。

　外は晴れている。炭焼き小屋の前の丘の上に座り、二人は風を浴びていた。

　ニールは草を一本咥えながら、どこか遠くを見ている。

　シンはその隣で、ただ黙って空を見上げていた。

「……なぁ、シン。お前、神父って言ってたよな」

「……ああ」

「信じてんのか？　神を」

　その問いに、シンは答えられなかった。

　胸の奥では、あの血の匂いと、エマの声、ルナの笑いが入り混じっていた。

　神を信じるどころか、その存在を憎んでいる。

　だが、言葉にはできなかった。

「……わからない」

「そりゃそうだ。俺も分からねぇ」

　ニールは笑った。

　その笑いは軽いが、どこかに苦味があった。

「神を信じるのは楽だ。責任が神にあるからな。

　でも、そう言う奴は考える事を止めちまう。

　天使憑きだってそうだ。あいつらの言う事は疑いもしない。」

「……見たことがあるのか」

「ああ。元聖騎士だからな。

　天使憑きの英雄様の言う事は何でも正しいってよ。

　……綺麗ごとだけじゃ、生きられねぇ」

　風が吹いた。

　丘の上の枯れ草が波のように揺れる。

　ニールは空を見たまま、静かに言った。

「だから俺は、神なんざ信じちゃいねぇ。

　信じたら、壊れる。

　俺はただ、“現実”を信じる」

　その言葉が、シンの胸に刺さる。

　現実——今の自分には、それしかない。

◆

　夕刻、日が落ち始めた頃。

　遠くの森の影が長く伸び、炭焼き小屋の内部が赤く染まる。

　ニールが焚き火に火を入れ、干し肉を炙る。

　焦げた匂いが漂い、腹が鳴った。

「ほら、食え。生きてるうちは腹を満たせ」

「……ああ」

　シンは少しずつ食べた。

　食べるたびに、体が現実に戻ってくる気がした。

「なぁ、ニール」

「なんだ」

「お前……どうして俺を助けた？」

　ニールは火を見つめたまま、少し間を置いた。

　笑うでもなく、真顔でもなく、ただ淡々と答えた。

「縁起が悪いと思った。神父を見殺しにするなんてのはな。

今は見殺しにしとくべきだったと後悔してるよ。」

「…すまなかった」

「過ぎた事だ」

　短い沈黙。

　だが、そこには嘘はなかった。

◆

　夜。

　風が冷たくなり、焚き火が小さく揺れた。

　シンは目を閉じたが、眠れなかった。

　胸のざわめきが、また動いている。

　北——さっきよりもはっきりと。

（……また、近い）

　息を潜め、体を起こす。

　隣ではニールが壁にもたれ、浅い眠りについていた。

　その呼吸を乱さぬよう、ゆっくりと外に出る。

　夜の森。月明かりが草を照らしている。

　胸の糸が、さらに強く引く。

　まるで、あの神が笑っているように。

（……ルナ……）

　心の奥で、静かに名を呼んだ。

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