そして……②
時の流れは人の上に平等に流れている。
テロリストの一味であったユリウス・デルクマンの名は時の流れと共に世間の噂話からは風化しつつある。現在も一応指名手配という形はとられているが、あのランティスの事件で首謀者が死んでから世界は元の平穏を取り戻していて、あの一連の事件は既に過去のものとして庶民の中では片付けられているからだ。
けれど消えていかないのはその本人ではなく家族に対する誹謗中傷、如何せんユリウスの父親は名の通った人であったので、その集中砲火は酷いものであったと聞く。
けれど彼はそんな非難を真っ向から受け止めて、何事かあればそれは全て自分の責任であると周囲に頭を下げて回った。
元々人望の厚い人であったので、成人済みの息子のやった事と親の間には因果関係などないと擁護する声も多かったそうなのだが、ナダール・デルクマン騎士団長はあの事件の後、騎士団長の職を辞してしまった。
現在ファルス王国は国王が変わり、騎士団内部も変革を求められ何かとごたついている。そんな中で俺の父親であるスタール・ダントンは変らず騎士団長を務めており、俺は父親の任されている第４騎士団で現在は一兵卒として働いている。
「あ、ノエル！」
出勤のため大通りを歩いていると声をかけられ、そちらを向くとそこには周囲の人間から頭一つ分抜けて大きな男がこちらに向かって大きく手を振っていた。
「ウィル、久しぶり」
そう言って俺が近付いて行けば、男はその逞しい体躯には些か不似合いな幼げな笑みを見せた。その笑みは彼と初めて出会った頃と変わらない人懐こい全開の笑顔だ。
出会った当初は俺とさほど変わらない体格をしていたウィル・レイトナーは現在俺よりも頭一つ分大きく成長している。父親であるアイン・シグ第三騎士団長が見上げるほどに大きく逞しい男性なので、これはもう完全に血筋だろう。
ランティス王国の留学から帰国したウィルは、それまで嫌っていた勉学にも真面目に取り組み、騎士団に入団してからはとんとん拍子に出世して現在は20代にして第三騎士団の副団長として日々忙しく働いている。
兵卒の俺と違って副団長ともなれば責任がついて回る。最初のうちこそ大丈夫かな？ と心配したものだが、最近は危なげもなく部下を指導していて、元々彼には人の上に立つ素養もあったのだろうなと俺は思う。
「ノエルは今から出勤？」
「そうだよ、ウィルは帰り？ 夜勤大変だな、しかも責任者だもんな、おちおち休めなさそう」
「まぁ、若いうちの苦労は買ってでもしとけって父ちゃ……父も言っているからこれくらいはどうという事もない。出来る事は何でもしていかないと周りにまた親の七光りって言われるしな……はぁ」
大きく吐いた溜息に、彼にもそれなりの苦労があるのだろうと察した俺は「おつかれ」と労いの言葉をかけた。
「でも、家に帰ればリリーが待ってんだろ？」
続けた俺の言葉に少し格好つけようとしていたウィルの相好が崩れる。いつでも少し実年齢より上に見られがちな彼だけれど、年齢はまだ20代になったばかり、ついでに言うなら新婚ほやほやの彼は家で待っているお嫁さんに相変らずぞっこんだ。
「へへ、結婚はいいぞぉ。嫌な仕事でもリリーの為ならって頑張れるし！ イグ兄とミヅ姉も今度結婚するらしいじゃん？ ノエルもそろそろ……」
「俺はそういうの考えてないから」
悪気もなく放ったウィルの言葉に被せるように俺は言い切る。
「そもそもうち両親も結婚してないしさ、あんまり結婚に夢見れないって言うか……家族とか、そういうのよく分からないし」
片親家庭で育った俺のその言葉は決して嘘ではない。けれど、それは言い訳でしかない事も俺は分かっている。
「ノエルは……まだ、好きなの？」
ウィルからの問いに俺は返事をせずに「今は仕事で手一杯だよ」と笑ってやった。
「ってか、まだ焦る歳じゃないし！ お前は早いんだから、そういうの無闇に周りに強要するなよ、下手したら部下にパワハラで訴えられるぞ」
俺のその言葉にウィルはビクッと身を固め、口を押える。
「え？ こんなんで訴えられるの？」
「時と場合によってはな」
「こっわ」と呟いてウィルは笑う。問への返事をしなかった俺にそれ以上突っ込んでこなかったのは彼なりの優しさだろう。「今度飲みに行こう」と笑顔で口約束をかわして俺達はお互いの進む道へと歩き出した。
俺は職場である詰所へ向けて歩き出す。そんな俺の脇をゆっくりとした速度で自動車が走り抜けていく。
まだまだ移動手段としては馬車が主流のイリヤにおいて自動車を見かけるのは珍しく、俺は走る自動車をつい瞳で追ってしまう。
あれは何処の自動車だろうか？ 自動車自体の製造は現在メリアが独占している状態でファルスにおいて自動車は贅沢品の部類に入る、けれど輸入車に乗る事は最近金持ちの間ではステータスにもなってきているらしい。
まだまだ自動車は高級品で庶民が乗れるような代物ではないが、いずれはその辺を普通に走り回る時代が来るのだろうか……と、俺は感慨深く走る自動車を眺めやった。
自動車と言えば事件から数年後、唐突にレイシア姫とその従者のグレンさんは自動車販売業を立ち上げた。会社の後ろ盾になっているのはグライズ公爵家で、製造・輸出・販売と手広く事業を展開しているらしい。
販路拡大などの営業をかけているのはレイシア姫、グレンさんは製造を一手に引き受けていて、時流に乗ったものか商売は右肩上がりの成長を遂げているらしい。なんで突然お姫様がそんな事を……？ と疑問は尽きないのだが、親しい間柄な訳ではないのでその真意は全くの不明。けれど、人生上手くいっているのであれば結構な話なのではないだろうか。
そして姫が事業を立ち上げた頃、メリア王国はついに王国から民主国へと変貌を遂げた。王様がいない国というのが俺にはまだよく分かっていないのだけど、国に関する何か大きな物事を決める時には国民が投票というものをやって決めていくのだそうだ。
メリア王国の最後の国王陛下であるレオン・ファースト・メリアは名をレオン・スフラウトに改め、政から完全に退き現在は妻と共に悠々と隠居生活を始めたと王子様廃業を余儀なくされたツキノが笑って教えてくれた。
そんなツキノは現在二児の母……いや、父？ となって、カイトと仲良くランティスで暮らしている。
最初に生まれた子はツキノが産んだのでこの場合ツキノが母親な訳だけれど、二番目の子はカイトが産んだそうなので、その子にとってはツキノは父親。家庭内でどういう風に子供達に自分達の事を説明しているのか分からないのだけれど、まぁ、仲睦まじく暮らしているのなら何でもいいのかな。
カイトは現在エリオット王子の一人息子として完全に王家の人間として認知されている。けれどその立場に多いに不満があるカイトは現在メリアに続きランティスの王政廃止を訴えている。
そこに関してはツキノの両親、カイトにとっては義両親にあたるメリア元国王夫妻が先駆者であるので色々と意見を聞きながら改革は水面下で進んでいるとかいないとか。
他国の、しかも国政に関わる問題だからあまり詳しくは聞けないけど、こうやって世界は目まぐるしく変化していくのだな、と俺は思わずにはいられない。
時は人の上に平等に流れている。
その時間は俺の上にも平等に流れているはずなのに、周りの人達がどんどん変化して前に進んでいく中、俺だけは立ち止まり成長がないなとふと思う。年齢ばかり重ねて見た目は大人になったけれど、俺はあの頃から進む事も戻る事も出来なくなってしまった。
あの事件は皆の心の中では既に過去のものとなっている、けれど俺の中では未だ消化不良のまま続いている事件なのだ。
何故ユリウスは一度は俺を攫っておきながら俺を置き去りにしたのだろうか……幾ら考えても答えは出ない。そこには俺は二度彼に捨てられたのだという事実だけが残っていた。
