女の名前
どんよりと曇る空の下は、居心地が悪い。今日は、何をする気にもなれないなと、エリックはひとつ伸びをした。城の外へ出ることは、もう長い間禁じられていた。隣国との戦争が長引いている。人質にでもなろうものなら面倒だ。
「つまんないよ、アーノルド」
傍らには、見慣れた少年の顔がある。自分よりも少しだけ大人で、殆ど表情を崩さない。
「そうだ、この間の地下通路探検に行こう！」
エリックは跳ね起きる。
――やめろ、と心の中で自分が叫んだ。しかし体は、何の違和感もなしに動いていく。アーノルドの制止も聞かずに、するりと隠し扉を抜け、大人一人がやっと通れるほどの狭い道を通っていく。そわそわ、ぞわぞわとエリックの心が震える。好奇心と恐怖心とが、体の中を駆け巡っているはずだった。心の中のエリックは思い出す。しかしそこに感慨深さはない。必死に、その先を見るまいと目を固くつむり、足をとどめようとする。しかし、身体の主は、今は自分ではない。ごとりと、北棟へ通じる扉を動かす。奥の部屋には、微かに人の気配がした。吸い込まれるように、足が動く。
――やめてくれ！
もう一度、心が叫んだその時。
「起きてください陛下！」
聞き覚えのある声がして、同時に頬に衝撃が走る。エリックは目を見開いた。すぐ近くに、赤みがかったブラウンの髪が見える。エリックはぎょっとした。
「ロザリー……！」
思わず、喉の奥で声が出る。が、青い瞳に焦点が合うと、ほっと息をついた。
「何だ、ジェーンか」
「何だじゃありません」
心配そうに、そして怒ったようにジェーンは言う。
「かなりうなされてましたよ、大丈夫ですか」
言われて、エリックは自分がびっしょり汗をかいていることに気づいた。シャツがひんやりと冷たい。前髪をだるそうにかき上げると、ジェーンの後ろに、アーノルドがハーブティーの入ったカップと着替えを持って立っていた。エリックは何も言わずにカップを受け取ると、一気に飲み干した。
「お前、ぶっただろ」
「すみません。でも、そうしないと届かないような気がして」
エリックは喉に残った水分を飲み込む。心臓の音が、ジェーンに聞こえてしまいそうなほど、どくどく脈打っている。
「何しにきた」
「お礼を申し上げていなかったので――レイチェルのこと、ありがとうございました」
鼻を鳴らしてエリックは息をつく。
「お前が頼んだからじゃない。ステュアートに恩を売るのに、使えると思ったからだ。着替えるから、出て行け」
エリックは手で追い払うような仕草をする。ジェーンは渋々ベッドから下りた。しかし、そこで足を止める。
「ロザリーとは、何者ですか」
「聞いてどうする。ヤキモチか？」
からかうように、エリックは言う。しかしジェーンは、表情を崩さない。
「そうならばいいのですが。何か悩んでいらっしゃるのではないのですか？」
「痴情のもつれのことか？ お前に相談するほど困ってないさ」
「茶化さないでください、陛下」
「余計なお節介かもしれません。けれど、お力になりたいのです」
ぐいと、ジェーンはハンカチをエリックの額に押しつけた。エリックは、乱暴に拭かれるまま座っている。
「ジェーン」
「はい」
「お前は王になれ。そのために王妃にした。お前の、理想とする王になれ」
「は？」
真意がわからずジェーンは眉根を寄せる。エリックが再び手を払うと、アーノルドが抱きかかえるようにしてジェーンを部屋の外に出した。ちらと閉められる扉越しに、シャツを乱暴に脱ぐのが見える。
「エリー」
「はい」
「私に何ができるだろう。動きたいんだ。王妃になってしまってからでは動けない」
ジェーンはエリーと真っ直ぐに向き合う。
「ロザリーとは、何者だ？ 私は、その、陛下の夜遊びの相手ではないんじゃないかと思うんだ」
エリーは目を伏せる。どこか嬉しそうだと、ジェーンは思った。しかしジェーンに向けられたエリーの顔は、トレヴィシックとしての仮面のような顔つきに戻っていた。
「ジェーン様、改めて伺います。覚悟はおありですか」
何を今更と、ジェーンは強く頷く。
「これは私の、義務だ」
「では、私の手を離さないでくださいますか」
エリーは、そっと手を差し出す。
「これからお連れするところは、セントオール王家の、暗部です。本来であれば、トレヴィシックの人間しか入れない場所です。けして他言なされますな」
「無論だ」
ジェーンはごくりと唾を飲み込んだ。エリーの手を取る。エリーはそっとその手を握った。
