賭け
冷えた月が、南天を下っていく。月明かりを縫って、エリーは執務室に向かった。城内はしんと静まりかえっている。そっと、エリーは執務室に入った。執務室では、エリックが書類に目を通していた。
「飲んでるのか、エリー。酒臭いぞ」
エリックは顔を顰める。
「ジェーン様、お強いんですよ。あ、妬いてます？」
エリーは悪びれずに答えた。アーノルドが音もなく近づいてきて、エリックの手元にお茶の入ったカップを置く。エリックは書類から手を離してカップを手にした。流れるようにつながる一連の動作に、エリーは羨ましく思った。
「突然来たかと思えば、何だ。随分おしゃべりになったんじゃないか？」
「ジェーン様のご意向です。陛下がアーノルドに、影でいるよう命じているのと同じに」
エリックは面白くなさそうに鼻を鳴らした。二人がうまくやっているのは、報告を聞いていてわかっている。しかし、改めて言われると、エリックの胸の奥にもやもやしたものが上ってくる。エリーに限らず、ジェーンは他の者ともうまくやっているようだった。もともと、竹を割ったような性格だ。分け隔てなく、接してくる。
「お前が男だってことも、バレてるのか」
「バレました。エドガーの一件の時に。驚いてはいらっしゃいましたよ。でも、何も変わってませんよ。トレヴィシックに女が生まれなかったので、自分が小さい頃から、将来の王妃専属で教育させられてきた話はしましたけど。コルセットきついよな、で終了です」
何となく想像がついて、エリックは小さく笑んだ。そうあってほしいと、望んでいたのだ。自分に対しても。
「ジェーン様にどこまで立ち入らせるおつもりですか」
急に、エリーは厳しい表情になる。エリックは目を伏せ、カップに口をつけた。
「ジェーン様が、先王陛下の件に立ち入ろうとすればするほど、ジェーン様の命も危うくなります。ただでさえ、後ろ盾がないのに」
そんなことはわかっている。エリックは思う。
「好きなようにやらせろ。あいつなりの答えにたどり着くまで。危険に晒してもかまわない」
静かに、エリックは言い放った。
「ジェーン様を、捨て駒にするおつもりではありますまい」
「お前が守れ。それがお前の存在意義だろう。……必ず守れ」
「そういうことは、ジェーン様に直接おっしゃってください。どうしてそう、素直にできないのですか。陛下が望んでいらっしゃることは、いつも通りの陛下であれば、簡単に手に入ります。なのに」
素直に、言えばいいのだとエリーはもどかしさでいっぱいになる。こうして焚きつけにきてもなお、いっこうに進みそうにない。エリックは、さらに追い打ちをかけるように、諦め顔で言った。
「賭けてるんだ。あいつの、青い瞳に」
「いつその賭けは終わるんですか？」
ちらと、エリーはアーノルドを見る。アーノルドは表情を一切変えずに、視線を落としている。いや、とエリーは苦々しく思う。目を、そらしているのだ。エリックは言った。
「俺が、死ぬとき」
